في صباح اليوم التالي الباكر، ومثلما حدث بالأمس، شق جميع طلاب السنة الأولى طريقهم نحو القاعة.
كان الجميع يتطلعون إلى الجولة الثانية.
بعد وصول الجميع واستقرارهم، سار الأستاذ ليام ووقف في منتصف القاعة.
ألقى نظرة على الطلاب المئة الذين فازوا في الجولة الأولى، ودون مزيد من الانتظار، بدأ في استدعاء طلاب مختلفين إلى المنصة.
أما الطلاب المئة المتبقون الذين خسروا بالأمس، فكانوا يجلسون الآن في مقاعد الجمهور، يهتفون أو يشاهدون المشاركين المؤهلين بحسد.
تمامًا كما في الجولة الأولى، هزم كايل وأليك والآخرون خصومهم بسهولة، ليدخلوا الجولة الثالثة دون مواجهة صعوبة كبيرة.
من بين 100 طالب، وصل 50 طالبًا إلى الجولة الثالثة.
ومثلما افترض كايل، حرص الأساتذة على عدم استدعاء أفضل 10 طلاب ضد بعضهم البعض. ولهذا السبب، تقدم جميع الطلاب العشرة الأوائل إلى الجولة الثالثة.
لم تكن الجولة الثالثة حافلة بالأحداث كثيرًا أيضًا، لأن كايل وأليك والآخرين وصلوا بسهولة إلى نصف النهائي.
ولكن لأن عدد الطلاب لم يكن زوجيًا، أخرج الشيخ لو صندوقًا كبيرًا وطلب من الطلاب الفائزين الـ 25 اختيار لوحة أرقام موجودة داخل الصندوق الكبير.
من يختار لوحة الرقم صفر سيتأهل مباشرة إلى النهائيات.
بعد الحصول على التعليمات، وقف الطلاب الـ 25 في طابور وبدأوا في التقاط لوحات الأرقام الموجودة داخل الصندوق.
كان كايل وناين يقفان معًا في نهاية الطابور تقريبًا.
أخرج ناين لوحة أرقام وشتم لأن رقمه لم يكن صفرًا قبل أن ينظر إلى كايل.
«أي رقم حصلت عليه؟»
جعلت ابتسامة كايل لدى ناين نذير شؤم. انحنى ليرى لوحة أرقام كايل ليصرخ شاتمًا بصوت عالٍ.
«أيها الوغد المحظوظ. لقد حصلت على الرقم صفر.»
نظر أليك وكارثيل أيضًا إلى لوحة أرقام كايل بتعابير مندهشة.
سار أليك نحو ناين، وبعد أن أظهر تعبيرًا حزينًا، بدأ يربت على كتفه.
«أشعر بألمك.»
«ماذا بحـ..؟»
صفع ناين يد أليك بعيدًا قبل أن ينظر إلى كايل بعينين متوسلتين.
«ما رأيك في تبديل لوحة الأرقام معي؟»
لكن الشيخ لو الذي كان يقف في مواجهة الجميع ألقى نظرة على الثنائي قبل أن يحدق بعمق في لوحة أرقام كايل.
«المشارك الذي يحمل لوحة الرقم صفر، يرجى العودة إلى مقعدك.»
عند سماع الصوت العميق العالي، تراجع ناين وهو ينظر إلى الشيخ لو بابتسامة.
«كنت أمزح.»
بدأ كايل والآخرون في الضحك. حتى بيا نظرت إلى ناين بشفقة.
بعد الضحك على ناين لمدة دقيقة كاملة، عاد كايل إلى مقعده بينما كانت بيا تجلس فوق رأسه.
ذهب أليك والطلاب الآخرون إلى منصات مختلفة بعد معرفة خصومهم، وبدأت معارك نصف النهائي التي طال انتظارها.
كانت معركة أليك الأولى ضد نايكي، المصنف 16 في تصنيف الفصل. واجه صعوبة صغيرة في البداية لأنه لم يستخدم أيًا من مهاراته، لكنه بعد ذلك هزم خصمه في غضون دقيقة.
كانت معركة كارثيل ضد بيل، المصنف 19 في تصنيف الفصل. ومثل أليك، هزم خصمه أيضًا في أقل من دقيقة.
كانت مباراة لارا وميا ضد جيسيكا ولونا، المصنفتين 12 و 15 في تصنيف الفصل. في البداية، بدا أنهما متكافئتان، ولكن بعد دقيقة بدأت لارا وميا تتفوقان وفازت كلتاهما أيضًا.
من ناحية أخرى، شوهد ناين وهو يبكي ويركض في أرجاء المنصة مما جعل جميع الطلاب الجالسين في مقاعد الجمهور يضحكون عليه. كان سعيدًا لأن خصمه لم يكن أحدًا مصنفًا ضمن أفضل 6، لكن خصمه لم يكن ضعيفًا أيضًا.
في النهاية، بعد الكفاح على المنصة لأكثر من عشرين دقيقة، فاز مستغلاً فجوة صغيرة في دفاع خصمه.
في نهاية اليوم الرابع، وصل 13 طالبًا إلى النهائيات.
كانت قواعد الجولة النهائية مختلفة قليلاً. في هذه الجولة، طُلب من جميع المشاركين المتبقين خوض 12 معركة مختلفة دون أخذ استراحة.
وفقًا لعدد المعارك التي فاز بها المشاركون، سيختارون أفضل 7 طلاب فازوا بأكبر عدد من المعارك.
للجولة النهائية، وبدلاً من 20 منصة، تم إعداد سبع منصات مختلفة في وسط القاعة.
كالعادة، وصل كايل والآخرون معًا. كانت فرص فوز أليك وفريقه عالية جدًا لأنهم جميعًا كانوا ضمن الخمسة الأوائل.
كان كايل مصممًا على الفوز أيضًا لأنه كان عليه دخول البرج مهما كلف الأمر.
قبل الجولة النهائية، توسل ناين عمليًا إلى كارثيل وأليك للاعتراف بالهزيمة أمامه، وإلا فلن يكون هناك طريقة لفوزه في الجولة النهائية.
لم يطلب من كايل لأنه كان يعلم أن كايل في الوقت الحالي يحتاج إلى المقعد أكثر من أي شخص آخر.
في البداية، كان كل من أليك وكارثيل مترددين، ولكن حتى لو خسروا معركة واحدة من أصل 12، فسيظلون مؤهلين لأحد المقاعد المتاحة، ولهذا السبب وافقا.
وقف جميع المشاركين الفائزين ضد بعضهم البعض وبدأوا القتال بعد تلقي الإشارة من الأساتذة.
في المنصة الأولى، وقف أليك يقاتل ليلي، المصنفة السادسة في تصنيف الفصل. بعد أن هزم ليلي، سار نحو المنصة الثانية حيث كان كارثيل ينتظره.
كانت معركة كارثيل وأليك رائعة حيث قاتل كلاهما بكل ما لديهما، ولكن في النهاية فاز أليك وتقدم للقتال على المنصة الثالثة.
في المنصة الثالثة، قاتل ميا وفاز. في المنصة الرابعة، كان ناين ينتظره، ولكن بدلاً من القتال، اعترف أليك بالهزيمة وتقدم إلى المنصة التالية.
طار ناين فرحًا بعد أن اعترف أليك بالهزيمة. بعد ذلك، سار إلى المنصة حيث كان كارثيل موجودًا واعترف كارثيل بالهزيمة أيضًا.
نظر الحكم المشرف على معركتهما إلى ناين بعينين ضيقتين، ولكن في النهاية لم تكن هناك قواعد تنص على أنه لا يُسمح للمشاركين بمساعدة بعضهم البعض.
’هؤلاء الأوغاد! إنهم يستغلون الثغرات الموجودة في القواعد.‘
تنهد الحكم قبل إعلان ناين فائزًا وطلب منه التقدم إلى المنصة التالية، لكن المباراة التالية لم تكن لطيفة جدًا بالنسبة لناين لأنه كاد يُضرب حتى الموت على يد ليلي التي هاجمته لسبب ما في اللحظة التي صعد فيها إلى المنصة.
نظر الحكم إلى ناين بعينين مليئتين بالسخرية.
’أيها الشقي، كان مقدرًا لك أن تُضرب. محاولة الغش أمامي، لا فرصة لك.‘
نظر ناين إلى الحكم الذي كان يرفع إبهامه لليلي بتعبير مؤلم. كان على وشك الاعتراف بالهزيمة لأنه كان يعلم أنه لا يستطيع هزيمة ليلي، ولكن يبدو أن الحكم طلب من ليلي أن تؤدبه قليلاً بسبب الغش.
أراد أن يبكي لكن الدموع لم تنزل لأن خصمه التالي كان لارا.
بعد أن تقبل مصيره، وبملابس ممزقة، جر ناين نفسه إلى المنصة التالية. لقد أعد نفسه ببساطة لجولة أخرى من الضرب.