وسط غابة ضخمة، شوهدت هيئة وحيدة تركض بجنون. بغض النظر عما ظهر أمامها، لم تتوقف.
كانت الهيئة تتنفس بصعوبة، وملابسها غارقة في العرق والغبار.
لو نظر أحدهم عن كثب، لرأى عقربًا أسود ضخمًا بطول 15 مترًا على بعد خطوات قليلة خلف تلك الهيئة.
بالطبع، كانت تلك الهيئة هي كايل!
قفز، وراوغ، وزحف فقط لزيادة المسافة بينه وبين العقرب.
لم تكن حالته أفضل من حال المتسولين.
لسوء الحظ، ومهما حاول كايل، لم يتمكن من التخلص من العقرب الذي كان مصممًا على ملاحقته.
لم يتوقع أن يواجه وحشًا عالي الرتبة في يومه الأول داخل البرج.
أيضًا، عند رؤية رتبة العقرب، كان كايل متأكدًا من أنه أحد 'وحوش الزعيم' في الطابق الأول.
وفقًا للمعلومات التي قدمتها الأكاديمية للطلاب قبل دخولهم البرج، كانت 'وحوش الزعيم' وحوشًا عالية الرتبة في الطوابق القليلة الأولى.
لكن كايل كان يعرف قدراته، لقد وصل بالكاد إلى الرتبة (-E) اليوم. لم يكن هناك أي سبيل ليصبح واثقًا بشكل مفرط ويقاتل العقرب وجهًا لوجه بعد أن علم أنه أعلى منه برتبة كاملة.
وفقًا لتقديرات كايل، لم يكن هناك في الوقت الحالي شخص قادر بما فيه الكفاية على هزيمة العقرب داخل الطابق الأول.
أثناء الركض، كان كايل يلعن دون توقف. فجأة، تعثرت قدمه اليسرى وترنح قليلًا. لم يتردد العقرب خلف كايل لثانية واحدة وأطلق ذيله المدبب نحوه بصرخة مدوية.
ضاقت عينا كايل وهو ينظر إلى الذيل قبل أن يتدحرج على الأرض لتجنب الهجوم القادم.
-بووم!
دُمرت شجرة بأكملها. لم يستطع كايل إلا أن يرتجف وهو يرى قطع جذع الشجرة الصلب تتطاير، ثم بدأ يركض مرة أخرى نحو الجانب المقابل.
وبأنفاس لاهثة، أخرج على عجل جرعة طاقة من حلقة تخزينه وابتلعها دفعة واحدة بينما كان يشكر في سره الشخص الذي أعطاه هذا الكنز المنقذ للحياة.
في غضون ثانية، استعاد كايل بعض طاقته وزادت سرعته قليلًا.
مباشرة بعد ذلك، استدعى ثلاثة سهام رعدية وألقاها خلفه دون أن يتوقف.
عندما شعر بنفسه يتعثر مرة أخرى، عرف كايل أنه لن يصمد طويلًا إذا لم يفعل شيئًا.
”بيا، أيتها الحثالة الصغيرة. أين أنتِ بحق الجحيم؟ إذا لم تساعديني الآن، سأطبخكِ الليلة للعشاء.“
ليست بعيدة عن موقع كايل، كانت بيا تجلس على غصن شجرة وتنظر إلى الموقف بعينين ضيقتين.
-’توقف عن شتمي، لا يمكنني هزيمة هذا الشيء.‘
-’أيضًا، ليس خطأي. لقد أخبرتكَ بالفعل أن هناك شيئًا غريبًا عندما رأيت عناكب الرعد الجبلية داخل الشجرة. أعتقد أن تلك العناكب كانت طعام العقرب.‘
-’لقد سرقتَ طعامه ولهذا السبب العقرب الأسود غاضب.‘
صر كايل على أسنانه وألقى مرة أخرى ثلاثة سهام رعدية خلفه.
كان من حسن الحظ أن العقرب لم يكن يمتلك أي مهارة من نوع الرشاقة وإلا لكان قد هلك بالفعل، ولكن حتى مع ذلك، لم تكن رشاقة العقرب الطبيعية ضعيفة على الإطلاق.
-’فقط ابقَ على قيد الحياة لبضع دقائق أخرى، إنها المرة الأولى لي ولهذا السبب يستغرق الأمر وقتًا لجمع الكثير من المانا. سأستخدم إحدى مهاراتي لجذب انتباهه، تأكد من الركض في الاتجاه المعاكس.‘
رن صوت بيا العالي داخل رأس كايل. أومأ بسرعة مدركًا ما كانت تفعله.
في الواقع، قرر كايل في نفسه أن يبرح بيا ضربًا بعد أن يتخلص من العقرب.
’لا يمكن الاعتماد عليها إطلاقًا.‘
صرخ العقرب بصوت عالٍ قبل أن يقفز ويهاجم كايل مرة أخرى بذيله المدبب.
كان كايل مستعدًا بالفعل فراوغ إلى اليسار. انفجرت شجرة أخرى إلى أشلاء بسبب العقرب.
من ناحية أخرى، بدأت بيا بالطيران ووصلت فوق رأس العقرب. أخذت نفسًا عميقًا ورفرفت بجناحيها. تشكلت كمية هائلة من المانا التي تجمعت تحت جناحيها وظهرت كرتان ناريتان ذهبيتان ضخمتان في الهواء. وب رفرفة أخرى، ألقت بكلتا كرتي النار على العقرب.
اصطدمت كرات النار مباشرة بالطبقة العلوية من جلد العقرب لكن هجوم بيا لم يخدشه إلا قليلًا، مما جعلها مذهولة.
-’ما هذا! جلده صلب جدًا.‘
نظر العقرب إلى بيا وفح بصوت عالٍ ولكن بعد رؤيتها تطير، استدار العقرب دون انتظار لثانية واحدة وبدأ في ملاحقة كايل مرة أخرى.
نظرت بيا إلى العقرب وهو يبتعد وعبست.
-’كايل، هجومي لا يعمل، وهو أيضًا لا يلاحقني. يبدو أن العقرب يمتلك ذكاءً.‘
بدأ كايل يتعرق، كان يعلم أن بيا ليست بهذه القوة. حتى لو كانت طائر عنقاء، فهي في النهاية قد فقست قبل شهر واحد فقط.
أخرج جرعة طاقة أخرى وبعد شربها، كوّن كايل سبع كرات نارية أخرى وألقاها خلفه، لكن العقرب راوغ نصفها وتلك التي أصابت جلده لم تصبه بأذى على الإطلاق.
بينما كان كايل يفكر بجنون فيما يجب فعله، سمع فجأة بعض العواء قادمًا من يساره.
لمعت عينا كايل، وغير اتجاهه على عجل وبدأ يركض نحو الأصوات.
....
في هذه الأثناء، كان كل من ديون وليكين يركضان نحو الشمال. لقد مرت ساعة منذ أن بدأت قطيع الذئاب بملاحقة الثنائي.
لسبب ما، لم يُظهر قطيع الذئاب أي علامات على التراجع حتى بعد أن قتل ديون اثنين من الذئاب.
أيضًا، بعد استخدام العديد من هجمات المانا، كادت مانا ديون أن تنفد. نظر إلى قطيع الذئاب خلفه ولعن قبل أن يطلب من ليكين الهجوم من الخلف.
كان لدى ليكين مهارتان جليديتان، فكوّن سهمين جليديين طويلين وحادين وألقاهما خلفه. عوى أحد الذئاب من الألم عندما لامس الجليد الحاد جلده.
عندما رأى كلاهما قطيع الذئاب يتباطأ، تنهدا أخيرًا بارتياح.
ولكن لسوء الحظ، قبل أن يتمكنا من الشعور بالسعادة والبدء في زيادة المسافة بينهم وبين قطيع الذئاب، هزت هزة خفيفة الأرض.
كان كل من ليكين وديون يتنفسان بصعوبة، وملابسهما ممزقة وحالتهما أسوأ من حالة كايل. شعرًا بالهزة، نظرا إلى الأمام بعينين ضيقتين.
فجأة، ظهر فتى في مجال رؤيتهما. حدق الفتى فيهما بتعبير جاد.
التقت أعينهما وحرك الفتى شفتيه بكلمة واحدة لهما.
’اهربا.‘
نظر الثنائي إلى هيئة الفتى في حيرة، لم يتوقف الفتى وركض متجاوزًا إياهما متجهًا مباشرة نحو الذئاب.
لكن حيرتهما سرعان ما تلاشت عندما رأوا الرعب الذي أمامهم.
كاد ديون أن يغمى عليه، وهو يرى العقرب الضخم يخرج من بين الأشجار. بيدين مرتعشتين، أمسك بليكين وجمع على عجل بقايا المانا الضئيلة المتبقية داخل جسده قبل أن يتدحرج نحو الجانب الأيسر.
في اللحظة التي تدحرج فيها ديون، ظهر العقرب في مكانه وصرخ بصوت عالٍ.
حدق العقرب يمينًا ويسارًا قبل أن يركض نحو أصوات العواء.
كانت يدا ديون تقبضان بقوة على ليكين، ولم يفتح عينيه ببطء ويلقي نظرة خاطفة على العقرب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
كان جبينه مليئًا بالعرق، وعيناه مليئتين بعدم التصديق.
لقد رأى للتو جدته المتوفاة تلوح له من السماء. لحسن الحظ، تصرف على الفور وإلا لكان قد حدث شيء فظيع.
شهق ليكين أيضًا ببرود وهو ينظر إلى هيئة الفتى الراكضة.
’كيف بحق الجحيم لا يزال على قيد الحياة بعد إغضاب مثل هذا الوحش الضخم.‘