مع انسحاب الشمس ببطء عن الأفق، بدأت نسمة باردة تتجول في أرجاء الصحراء الرملية الشاسعة.
كان الجو حول الجبل مشحونًا بالتوتر، فجميع الذين وصلوا إلى الطابق الخامس كانوا يقفون حراسًا أمام القلاع المخصصة لهم.
عيونهم كانت يقظة، تبحث عن أي حركة مريبة حولهم.
كانت القلاع التي بناها كاسيان متشابهة في الشكل والحجم، بجدران سميكة من الرمل، وهيكل طويل مسوّر في أعلاها مع ممر خلفه للوقوف والمراقبة، وفي الداخل غرفة مربعة ضخمة واحدة.
لم تكن القلاع كبيرة جدًا ولا صغيرة جدًا، وكانت مساحتها تكفي لاستيعاب أكثر من ثلاثين شخصًا.
من بين تلك القلاع، كان أليك وفريقه يتمركزون حول القلعة الواقعة في منتصف التشكيل.
ومن الممر العلوي للقلعة، كانت لارا تحدق حولها بعينين نصف مغمضتين.
بما أنها كانت رامية سهام، كان مجال إدراكها أوسع من الآخرين.
كانت ميا واقفة بجانبها، بينما كان ناين وكارسيل وأليك يقفون خارج القلعة، على بعد بضعة أمتار من البوابة.
مثل الجميع، كانوا يراقبون محيطهم باستمرار، لكن حتى بعد غروب الشمس وحلول الليل، لم تظهر أي علامة على موجة وحوش.
في تلك اللحظة، وعلى مسافة أبعد قليلًا من القلاع، بدأ الرمل ينهار بسرعة كبيرة.
ومع صوت صفير عالٍ، خرج وحشان ضخمان من تحت الرمال.
كانت أجسادهما شبيهة بالأفاعي مغطاة بحراشف مدببة، ولكل منهما ستة أطراف سفلية. وبمجرد أن ظهرا، رمقا القلاع بعيونهما البنية المائلة إلى الخضرة.
وبعدهما مباشرة، وكأنها موجة جارفة، بدأت مئات الوحوش تتسلل من الرمال.
كانت جميعها تحدق في القلاع بعيون محتقنة بالدماء، قبل أن تنطلق بجنون نحوها في مجموعات.
كانت لارا، من موقعها في أعلى القلعة، أول من لاحظ الوحوش ذات اللون الرملي، وارتسمت على وجهها الجميل ملامح عبوس عند رؤية عددها.
لقد كانوا كُثر… أكثر مما ينبغي!
أطلقت فورًا سهمًا ناريًا لتنبيه كل من كان خارج القلعة.
ميا التي كانت بجانبها اتخذت تعبيرًا جادًا هي الأخرى، وهي ترى ذلك السيل من الوحوش يندفع نحوهم.
وحين اقتربت الوحوش أكثر، تمكّن الجميع، سواء في الداخل أو الخارج، من استشعار رتبتها.
كانت جميعها من الرتبة (E)!
بعد رؤية حجم الموجة، لم يكن أليك متأكدًا إن كان فريقه قادرًا على صدها، فحتى لو كانت رتبهم أعلى من الوحوش، إلا أن عددها مهول.
ربما يستطيعون هزيمة مئة منها أو أكثر قليلًا، لكن بعد ذلك ستنفد طاقتهم ومخزون المانا لديهم، فضلًا عن الفرق الأضعف التي لن تتمكن حتى من المقاومة.
عندها، تفاوتت ردود الأفعال: بعضهم أصبح أكثر جدية، بعضهم شعر بالقلق، وآخرون بدأوا بالدعاء من أجل النجاة.
إن كانت الموجة الأولى بهذه الصعوبة، فماذا سيحدث في الموجة التالية؟
هل سيتمكنون أصلًا من البقاء أحياء؟
بأسنان مشدودة، أعطى أليك إشارة الهجوم لفريقه.
مهما حصل، عليهم حماية القلاع الرملية، وإلا فلن يفشلوا في الاختبار فحسب، بل سيموتون جميعًا.
كانت قلعة جيان وكيلفن أبعد قليلًا عن موقع أليك وفريقه، وقد رأيا الموجة بوضوح، وارتسمت على وجهيهما ملامح عدم التصديق.
لقد كانوا كثيرين جدًا!
وبتعابير صارمة، أمر كيلفن جيان وأعضاء فريقه بمهاجمة الوحوش المتجهة نحو قلعتهم.
في هذه الأثناء، كان كاسيان يجلس على كرسي فاخر بين الغيوم، يضحك بصوت عالٍ عند رؤية تعابير “الحشرات” أمامه.
كان يجد الأمر مسليًا، وهم يندفعون بكل طاقتهم لمواجهة الموجة الأولى من الوحوش.
"العالم الخارجي يزداد ضعفًا مع كل جيل."
"أتذكر قبل مئة عام، حين تم تعييني لأول مرة كحارس الطابق التاسع عشر، كان القادمون إلى البرج أقوياء لدرجة أنهم هزموني مباشرة واجتازوا الطابق."
تلاشت ابتسامة كاسيان، وحلّت محلها ظلمة في ملامحه وهو يتذكر أول مرة فتح فيها سيده البرج ودخل الجيل الشاب إليه.
لقد كان موقفًا محرجًا لدرجة أنه لم يظهر في الطوابق التسعة السفلية لما يقارب مئة عام.
ومثل كاسيان، كان هناك حُرّاس في كل طابق.
كان العالم الخارجي يعرف بوجود تسعة طوابق فقط في البرج، لكن في الحقيقة، البرج يحوي عددًا كبيرًا من الطوابق، ولكل طابق حارسه الخاص.
فبعد الطوابق الدائمة الثلاثة الأولى، يتعين على الحراس الآخرين التنافس على فرصة للظهور في تلك الطوابق التسعة.
وعندما يفوز الحراس ويصلون إلى الطوابق السفلية، يمكنهم إعداد تجارب للمشاركين الذين يصعدون البرج.
هناك بعض القيود، لكن الحراس كانوا أحرارًا تقريبًا في فعل ما يشاؤون.
لهذا السبب، بعد الطابق الثالث، دائمًا ما تتغير طبيعة الطوابق الأخرى عند دخول جيل جديد البرج.
كان كاسيان حارس الطابق التاسع عشر، ولم يكن مسموحًا له النزول من الطوابق العليا أكثر من ثلاث مرات متتالية، لكنه في الأجيال الثلاثة الأخيرة كان يرشو الجميع لينزل إلى الطوابق السفلية.
كل ذلك لأنه كان يستمتع بسحق أبناء وأحفاد أولئك الذين هزموه في الماضي.
"يا للأسف، لا يمكنهم رؤيتي الآن. أنا ما زلت قويًا ومهيبًا كما كنت، أما أحفادهم فلا يختلفون عن الحشرات."
بعد زمن طويل، استطاع كاسيان أخيرًا الاستمتاع وأخذ ثأره من الإهانة التي لحقت به قبل قرن.
بموجة من يده، تشكلت طاولة في الهواء، وظهرت عليها الكثير من الفاكهة الشهية.
بدأ يأكل وهو يراقب بسعادة الحشرات التي تدافع عن القلاع ضد الوحوش، وهو يفكر بقتل عدد قليل منهم مع كل موجة.
"هيهيهي…"
خرج ضحك غريب من فمه وهو يخطط لقتل ما يقارب 90% من المتواجدين في هذا الطابق.
"لكن… إن قتلتهم جميعًا، سيغضب سيدي."
ارتجف كاسيان عند تذكر سيده، ورغم رغبته في القضاء على الجميع، قرر أن يُبقي على 5 إلى 10 أشخاص فقط لينتقلوا إلى الطابق التالي.
"حسنًا… لنرَ من هم الذين سأبقيهم أحياء."