الفصل 152: الضعف
---
بينما كان الجميع يبلعون ريقهم بشدة عند هذا الكشف المفاجئ، ظل إيثار وحده غير مبال. كان تعبيره هادئاً، وكأن الكلمات لم تحمل الثقل الذي حملته للآخرين.
لقد تنبأ بالفعل بأن شيئاً مماثلاً سيحدث، وذلك إلى حد كبير بسبب الطريقة التي شددت بها جين بقوة على أهمية الوقوف في البهو في السابعة تماماً.
كان هذا هو السبب ذاته الذي جعله يختار الوصول قبل الموعد بعشر دقائق، فقط في حالة حدوث أي تغييرات غير متوقعة.
كانت أكاديمية النجم مشهورة بتقاليدها الغامضة وغير التقليدية، ومنها العادة الغريبة المتمثلة في جعل الآباء، أو من كان مسؤولاً عن طفل دخل الأكاديمية للتو لأول مرة، ينتظرون ثلاثة إلى أربعة أيام بعد أخذ الوافدين الجدد إلى البعد المنفصل.
السبب بسيط: بمجرد عودة الطلاب، يمكن لأوصيائهم لم شملهم بهم فوراً لحظة نقلهم مكانياً إلى الأراضي التي أُخذوا منها أصلاً.
"أي شخص آخر لديه سؤال؟" سألت جين، وصوتها هادئ، ونبرتها مملة تقريباً، وجسدها ما زال متكئاً بلا مبالاة على الحائط.
كانت ذراعاها متقاطعتان على صدرها، ووقفتها ليست جامدة ولا مرتخية بل متوازنة تماماً، خائنةً ثقة شخص يعرف أنه المسيطر.
عندما رأت أنه لا أحد يتكلم، استقامت قليلاً، وحضورها يشع بالقطعية. دون أن يتحرك الصندوق الورقي الموضوع أمامها، ارتفع برشاقة من الأرض وكأن خيوطاً غير مرئية سحبته. ثم، في لحظة، اختفت، تاركة وراءها مجرد تموج خفيف في الهواء.
'هل تمتلك هي أيضاً انتماءً مكانياً؟' تساءل إيثار، وعقله مفتوناً للحظة. لكن بعدئذ، تجاهل الفكرة بهزة صغيرة من رأسه. سواء كانت تمتلكه أم لا، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له. لا علاقة له بمساره، وليس لديه سبب لإضاعة التفكير فيه.
جلس على الكرسي خلفه، وزفر إيثار ببطء. ويليام، سريعاً في اتباعه، جلس فوراً بجانبه. واحداً تلو الآخر، بدأ الآخرون أيضاً في التحرك، كل شخص يحجز مقعداً لنفسه.
لم يرفع أحد صوته احتجاجاً. لم يجرؤ أي منهم على الصراخ بأن ذلك غير عادل لأولئك الذين لم يكونوا في البهو في الوقت المحدد. لم يتذمر أحد من التخلف عن الركب.
ففي النهاية، كانوا جميعاً يفهمون حقيقة أساسية: إنهم هنا بموجب شيء يشبه المنحة الدراسية. لم تكن لأكاديمية النجم أي التزام حقيقي بمساعدتهم أو تقديم أي شيء لهم على الإطلاق. لقد مدت الأكاديمية يد الفرصة، وهذا وحده كان أكثر مما يحق لهم طلبه.
تجمعت مجموعات صغيرة من الطلاب في همسات خافتة، يهمسون بقلق فيما بينهم وهم يتكهنون بما ينتظرهم.
أي نوع من الامتحان كان وراء ذلك الباب الأسود؟
هل سيكون آمناً؟
هل سيكون وحشياً؟
هل سيعودون أحياء، أم نصف أموات؟
مع ازدياد الهمسات، وجد ويليام عقله ينجرف نحو التكهن. غير قادر على كبح جماح نفسه، التفت أخيراً نحو الصبي الجالس بهدوء بجانبه.
"إذاً، ما رأيك؟" سأل.
تحولت عينا إيثار البنفسجيتان بتكاسل نحوه، وتعبيره لم يتغير وهو يرد بنبرة محسوبة: "ما رأيي لا يهم."
ثم، وكأنه يعيد التفكير، انحنت شفتاه في أضعف إيحاء بابتسامة. "لكن أخبرني، ما رأيك أنت؟"
كانت الكلمات متعمدة. لم تكن مجرد سؤال، بل اختبار خفي. أراد أن يرى ما إذا كان ويليام يمتلك أي قدر حقيقي من التفكير، وما إذا كان الصبي يمتلك شرارة ذكاء تميزه عن النبلاء السطحيين المعتادين الذين يكرههم إيثار بشدة.
بالنسبة لإيثار، كان الغباء لا يطاق، وهو شيء يحتقر حتى النخاع. ليس لأنه يتوقع من الآخرين أن يضاهوا مستواه الفكري، فهو يعلم أن الجميع لا يستطيعون، بل لأنه يعتقد أنه على الأقل، يجب أن يمتلك الناس الحد الأدنى من الفطرة السليمة.
ابتسم ويليام بخفوت عند رد إيثار، غير منزعج من العكس. تكلم بصوت هادئ، متعمد ومدروس. "حسناً، ليس لدينا أي معلومات الآن. سيتعين علينا الانتظار لأول ثلاثة إلى خمسة أشخاص يغادرون هذه الغرفة قبل أن نبدأ في فهم ما يحدث."
لم يرد إيثار، لكن نظره ظل مثبتاً على ويليام، وعيناه حادتان لا ترمشان، وكأنها تحثه بصمت على الاستمرار.
"على الرغم من أن القواعد تمنعهم من التحدث عما يواجهونه وراء ذلك الباب." تابع ويليام، "لا يزال من الممكن استخراج المعلومات. قد لا تأتي في شكل كلمات، لكنها ستظل موجودة. من خلال ملاحظة أجسادهم، وعقولهم، وأرواحهم، حالتهم ذاتها عند العودة، يمكننا جمع الكثير."
تحركت شفتا إيثار بشكل غير محسوس تقريباً. لقد فهم تماماً ما كان يعنيه ويليام، لأنه هو نفسه كان قد فكر في نفس الخط الفكري.
لم تمنعهم جين أبداً من استخدام قدراتهم لجمع المعلومات. صحيح أنهم لا يستطيعون السؤال، لكن صمت اللسان ليس كصمت الجسد أو العقل.
إذا عاد الطلاب الذين سبقوهم دون أدنى خدش، دون صدمة محفورة على وجوههم، فربما لم يكن الامتحان يتضمن قتالاً على الإطلاق.
لكن العكس كان ممكناً بنفس القدر. قد تشمل المحاكمة قتالاً، وقد يستعيد الموظفون، الذين يمتلك الكثير منهم بلا شك قدرات شفاء، الطلاب ببساطة قبل إعادتهم إلى الغرفة.
في هذه الحالة، كانت حالة روحهم وعقلهم ستكشف أكثر مما يمكن أن يفعله مظهرهم الجسدي على الإطلاق.
"لماذا ثلاثة إلى خمسة أشخاص؟" سأل إيثار أخيراً، كاسراً صمته. "لماذا لا اثنين فقط؟"
انحنى ويليام إلى الأمام قليلاً، وعيناه تلمعان بالتفكير. "لأن المدربة أخبرتنا أن الأرقام ستُختار عشوائياً، دون ترتيب أو نمط. ماذا لو كانت طريقة الامتحان ليست هي نفسها، عشوائية، ومختلفة لكل مشارك؟ في هذه الحالة، لن تكون ملاحظة اثنين فقط كافية. لكن مع ثلاثة إلى خمسة، يمكننا حساب عدة اختلافات."
توقف للحظة وجيزة فقط قبل أن يواصل، ونبرته هادئة لكن واثقة. "مع أن أياً منا لا يمتلك سلاحاً مناسباً، مما قد يشير إلى أن الامتحان قد لا يشمل قتالاً، إلا أنه لا يوجد ضمان. من يدري، قد لا يسلّمنا الموظفون أسلحة في اللحظة التي نخطو فيها عبر ذلك الباب؟"
لم يقل إيثار شيئاً. بدلاً من ذلك، لامست ابتسامة نادرة شفتيه. لم يكن يتوقع شيئاً، صفر توقعات، كعادته، لكن تفكير ويليام أثار إعجابه على أي حال. لم يكن يظن الصبي قادراً على مثل هذا العمق.
"لا أعتقد أنني رأيت أحداً من وارغريف يبتسم من قبل، أيها الشمس العاشر." قال ويليام بهدوء، مسلياً بوضوح.
"هل قابلت أحداً من وارغريف قبلي؟" رد إيثار.
"...لا."
"إذاً لا تضع افتراضات بناءً على لا شيء." رد إيثار بنبرة متزنة، هادئة لكن جامدة.
صمت ويليام، ممتصاً التوبيخ دون احتجاج. لبضع ثوان، مر الهدوء بينهما قبل أن يسأل مجدداً: "إذاً أخبرني، ما رأيك أنت؟"
ابتسم إيثار بخفوت. "إذاً أنت تجبرني على الإجابة الآن بعد أن أعطيتني رأيك؟"
عندما رأى أن ويليام لم يقدم رداً، تكلم إيثار أخيراً. "أعتقد أنه امتحان غير قتالي... على الأقل الآن."
"لماذا؟" سأل ويليام، مائلاً رأسه بفضول.
"بسبب التكهنات المبتذلة." قال إيثار ببساطة.
"التكهنات المبتذلة؟" عبس ويليام، غير متمكن تماماً من الكلمة.
استند إيثار إلى الخلف قليلاً، ونبرته هادئة وتعليمية. "فكر في الامتحان كنصفين: قتالي وغير قتالي. ليس لدى أكاديمية النجم فائدة لأولئك الذين يستطيعون فقط تأرجح القبضات دون تفكير، ولا لأولئك الذين يستطيعون التفكير لكن لا يستطيعون الفعل. سيتم اختبار كليهما. لكن المنطق يملي أن الجزء غير القتالي سيأتي أولاً. لماذا؟ لأن بمجرد حدوث القتال، سيصاب الكثيرون، أو يتعبون، أو تترك ندوب نفسية عليهم. حالتهم ستلوث حتماً نتائج اختبار غير قتالي. لذلك، من الطبيعي فقط أن تبدأ الأكاديمية بالمحاكمات غير القتالية، بينما لا يزال الجميع في ذروتهم."
صمت ويليام، وتجعدت حواجبه وهو يمتص التفسير. كان بسيطاً، واضحاً تقريباً بمرور الزمن، لكنه لم يكن قد فكر فيه.
"بالطبع." أضاف إيثار، ونبرته هادئة كعادته، "قد أكون مخطئاً. لكن هذا هو سبب ملاحظتنا لمن يسبقونا... إلا إذا قرر القدر أن يسخر منا بوضعنا أولاً."
أعطى ويليام إيماءة صغيرة. كان صحيحاً؛ حتى لو كانوا مخطئين، فسيظلون مستعدين لمواجهة أي شيء ينتظرهم.
بعد لحظة، سأل إيثار فجأة: "هل تعرف نقطة ضعف الكثير من الأذكياء، ويليام؟"
ضيّق ويليام عينيه. "أي ضعف؟"
"إنهم يفرطون في التحليل." رد إيثار بسلاسة. "عند مواجهة سؤال بسيط، حيث واحد زائد واحد يساوي اثنين بوضوح، يبدأون في الحفر أعمق، بحثاً عن معاني خفية حيث لا وجود لها."
تجمد ويليام، وعقله يسترجع كلماته السابقة، منطقه السابق. مع أن إيثار لم يشر إليه صراحة، إلا أنه كان يعلم أن الصبي كان يشير إليه.
'التعشيم... لقد حولت تعليمة بسيطة إلى شيء أعظم مما كانت عليه.' فكر ويليام بمرارة.
"شكراً لك." قال بهدوء.
"في أي وقت." رد إيثار بانفصاله الهادئ المعتاد.
في تلك اللحظة بالذات، أدار كلاهما رأسيهما في وقت واحد نحو الباب الأسود. فوقه، توهجت الكرة الخامدة ذات يوم الآن باللون الأخضر الزاهي، وتذبذبت الأرقام عبر سطحها قبل أن تستقر في مكانها.
الرقم المعروض كان 101.
بدأ الامتحان.