الفصل 151: الاستبعاد
---
شعر إيثان بتموج الفضاء المألوف يتحرك مجدداً بينما ابتلعه الضوء الأبيض المبهر بأكمله. في تلك اللحظة الوجيزة من التشويه، لم يستطع إلا أن يشعر وكأن فهمه المكاني يتعمق، ووعيه يتوسع مع كل نقل مكاني متتالٍ.
لكنه كان يعلم أن هذا مجرد وهم، إحساس سطحي. لا تقدم حقيقي يتحقق بمجرد النقل من مكان إلى آخر. ومع ذلك، لا يزال الجذب الخفي وانحناء الواقع يلامسان حواسه، مستفزين إياه بقوة خارجة عن متناوله.
عندما تلاشى الضوء، ضغطت أرض صلبة تحت حذائه. فتح إيثان عينيه، مباركاً هذا العالم القذر بنظره البنفسجي.
من حوله، تكشف المشهد بطريقة مألوفة جداً. كان الطلاب يتقيؤون بعنف مجدداً، غير قادرين على تحمل موجات النقل المكاني المسيدكة. تردد صوت التقيؤ عبر الغرفة، ممتزجاً بالآهات والشتائم المكبوتة.
بعضهم، بعد أن تحملوها مرة واحدة في اليوم السابق، تمكنوا من السيطرة على أنفسهم بشكل أفضل هذه المرة. تضيقت وجوههم فقط بالانزعاج، وتجعدت شفاههم وهم يكبحون الغثيان.
لكن آخرين، لم يكونوا أفضل حالاً من قبل. تشبثوا ببطونهم، مرتجفين، يسعلون اللعاب بينما كانت أجسادهم ترفض التجسيدة تماماً.
بجانب إيثان، وقف ويليام هادئاً وثابتاً تماماً. لم يخن تعبيره أي علامة ضعف، وكأنه قد تكيف بالفعل بعد تجسيدة النقل المكاني مرة واحدة فقط.
أدار إيثان رأسه قليلاً نحوه، درسه لجزء من الثانية، قبل أن يحول نظره بعيداً ويبقي أفكاره مخفية بعناية. لم تكن هناك حاجة للتحدث.
في الأمام، وقعت عيناه على جين. كانت واقفة منتصبة بوقفة سلطة كاملة، وظهرها مستند بخفة على الحائط. كانت ذراعاها متقاطعتان على صدرها، وبجانبها باب أسود.
مسحت عينا إيثان الحادتان الغرفة بالكامل. كانت تشبه الغرفة الأولى التي ظهروا فيها بالأمس عند وصولهم إلى أكاديمية النجم، لكن كانت هناك اختلافات طفيفة منعتها من أن تكون متطابقة.
'ما شأن هؤلاء الناس وقذفنا في غرف ذات جدران بيضاء وباب واحد؟' تأمل إيثان داخلياً، مع أنه كان لديه الحكمة لعدم إبداء أفكاره بصوت عالٍ.
قد تكون عواقب كلمة في غير محلها وخيمة. إذا قررت جين استبعاده بسبب الوقاحة، سينتهي كل هذا قبل أن يبدأ حقاً.
توقف نظره على كرة كبيرة مثبتة على الحائط مباشرة فوق الباب الأسود. بدا سطحها الأملس خامداً الآن.
حول الغرفة، كانت صفوف من الكراسي مرتبة بدقة، وكأنه من المتوقع أن يجلس الطلاب وينتظرون لفترات طويلة.
عند قدمي جين كان صندوق خشبي. قمته مغلقة، باستثناء ثقب صغير دائري تماماً، كبير بما يكفي لتمرير يد واحدة. من خلال إدراكه الشامل، اخترقت حواس إيثان ما وراء السطح الخارجي. في الداخل، رأى أكواماً من الأوراق المطوية، كل منها مُعد بدقة. كانت النية واضحة: سيُطلب من كل طالب قريباً سحب واحدة.
قطع صوت جين بحدة ضباب المرض المتبقي في الغرفة. "بالأمس، قمنا بتنظيف ما خلفتموه من فوضى. لن يحدث ذلك مجدداً."
أسكتت كلماتها الآهات الخافتة، ورفعت كل رأس نحوها. كانت التداعيات واضحة، وعبس العديد بعمق. إذا لم ينظف أحد الغرفة، فإن برك القيء ستبقى حيث هي، مجبرة الجميع على التعايش مع الرائحة والقذارة. كانت فكرة غير سارة، ومع ذلك، لم تترك نبرة جين مجالاً للتفاوض.
لكن إيثان، مع ذلك، ظل غير مبال. لم يتقيأ أحد بالقسيد منه، وبتعديل بسيط، قلل نطاق إدراكه الشامل، مغلقاً الصور المقززة من دخول وعيه. بالنسبة له، لم يكن شيئاً يستحق التفكير فيه.
ظل تعبير جين غير مبالٍ تماماً. لم تعترف بالانزعاج المنحوت على وجوههم ولا قدمت أي تعاطف.
"أنتم لستم أطفالاً." تابعت، "لن ندللكم. إذا كنتم لا تطيقون ضعفكم، فأنتم أحرار في المغادرة الآن."
تحرك حذاؤها قليلاً وهي تنقر على الصندوق عند قدميها، دافعة إياه إلى الأمام. "سيسحب كل واحد منكم ورقة واحدة. سيبدأ الامتحان قريباً. كونوا سريعين."
تقدمت فتاة من الصف الأمامي بتردد. انحنت، ورفعت الصندوق بحذر وأدخلت يدها النحيلة في الثقب. بعد لحظة، سحبت يدها، فاتحة الورقة التي انتزعتها.
رقم جريء، 83، كان مكتوباً عليها. أومأت، ثم مررت الصندوق إلى الطالب خلفها. سحبت تلك الفتاة رقم 12.
استمرت العملية، بطيئة لكن ثابتة، بينما كان الصندوق ينتقل عبر مجموعة الطلاب. كل شخص مد يده، وسحب ورقة، وكشف عن رقمه للغرفة.
لم يفهم أحد بعد الغرض من هذه الأرقام، لكن جميعهم عرفوا غريزياً أن مصائرهم مرتبطة بها.
في النهاية، وصل الصندوق إلى ويليام. ابتسم بخفيف وهو يسحب ورقة، مقلباً إياها ليكشف عن الرقم 179. بقرقعة سهلة من معصمه، سلم الصندوق إلى إيثان.
انزلقت يد إيثان في الثقب دون تردد. مرت أصابعه على الأوراق المطوية، واختار واحدة عشوائياً. سحبها، وفكها بدقة هادئة. كان الرقم 233 يحدق به.
بعد دقائق، حصل كل طالب على رقمه. أعيد الصندوق إلى جين، التي لم تتحرك من مكانها على الحائط. التفتت كل العيون نحوها، منتظرة التفسير الذي سيلقي الضوء على الأرقام العشوائية.
كان الكثيرون قد توقعوا اختباراً تحريرياً، أو معركة مباشرة، أو ربما حتى تحدياً بدنياً شاقاً آخر. بدلاً من ذلك، قوبلوا بهذا النظام الغامض من الأوراق المرقمة.
انفرجت شفتا جين أخيراً، وصوتها ثابت وواضح. "الآن، استمعوا جيداً. هذا هو امتحانكم الأول. لن أخبركم بما ينطوي عليه."
سقطت كلماتها بثقل عبر الغرفة. اندلع الارتباك فوراً، مع أن لا أحد تجرأ على مقاطعتها.
"ترون الكرة فوق الباب؟" أشارت جين بلا مبالاة نحوها. "عندما تتوهج باللون الأخضر مع عرض رقمكم عليها، يمكنكم مغادرة هذه الغرفة. في الخارج، ستواجهون ما ينتظركم. حتى ذلك الحين، لا يُسمح لكم بالمغادرة." توقفت، تاركة ثقل كلماتها يغوص.
"إذا حاولتم المغادرة قبل عرض رقمكم، فسيتم استبعادكم فوراً. علاوة على ذلك، أي شيء ترونه أو تسمعونه في الخارج، ممنوع عليكم الكشف عنه لمن يبقون هنا. الوقت الوحيد الذي يمكنكم فيه التحدث عنه هو عندما ينتهي الامتحان وتُطلقون جميعاً معاً."
مسحت نظراتها الغرفة، حادة وصلبة. "الكرة لا تعرض الأرقام بأي ترتيب معين. إنها عشوائية تماماً. نصيحتي لكم بسيطة: اجلسوا، حافظوا على قوتكم، وانتظروا بصبر."
عندما انتهت، ساد الصمت الغرفة.
"أي أسئلة؟" سألت.
للحظة، لم يتحرك أحد. ثم، رفع ويليام يده. التفتت جين نحوه، وذقنها تنخفض قليلاً اعترافاً.
"ماذا حدث لبقية الطلاب، أولئك الذين كانوا واقفين على الدرج؟ لا أراهم هنا." سأل ويليام.
جاء رد جين بسرعة، دون أدنى تردد. "استُبعدوا."
تموج موجة من الصدمة عبر الحشد.
"لقد أخبرتكم جميعاً بالانتظار في البهو." قالت بهدوء، "لكن يبدو أن البعض منكم ظن أنني أمزح."
رفعت فتاة على الجانب صوتها بخجل. "إذاً... أين أُرسلوا؟"
هذه المرة، انحنت شفتا جين في ابتسامة صغيرة، شبه لعوب. "عودة إلى بارونية كانيستين."
ساد الصمت التام الغرفة.
تقريباً كواحد، ابتلع كل طالب ريقهم بشدة.