الفصل 150: منفصل
---
كان يمكن رؤية إيثان مستلقياً على السرير على جانبه، وغطاء صغير ملقى بتكاسل على جسده. كانت راحة الغرفة الفاخرة بعيدة كل البعد عما كان معتاداً عليه داخل عقار وارغريف.
في الوقت نفسه، كان ذلك منطقياً تماماً.
لماذا تنفق أكاديمية النجم مبالغ ضخمة من التمويل على أماكن إقامة لأفراد لم يثبتوا حتى جدارتهم باجتياز امتحان القبول؟
لقد كان ذلك هدراً هائلاً للموارد. البعض من المرشحين لن يبقوا سوى ليوم واحد، وفي اللحظة التي يفشلون فيها، سيتم نقلهم بعيداً، تاركين وراءهم طعم ما لا يمكنهم امتلاكه أبداً. لمثل هؤلاء، لم يكن للأكاديمية سبب لتتجاوز الحد الأدنى.
قد لا يمضي البعض حتى ساعة أخرى داخل هذا البعد المنفصل بمجرد تأكيد فشلهم.
فجأة، حرّك شيء ما وعي إيثان من الهاوية اللانهائية المعروفة بالنوم.
[أيها المضيف، استيقظ. الساعة 6:30 صباحاً بالفعل]
دق جرس النظام الميكانيكي لكن الواضح في ذهنه، جاراً إياه من سباته.
رفرفت أجفان إيثان مفتوحة، ومسحت عيناه البنفسجيتان الرائعتان الغرفة المألوفة إلى حد ما.
انفلت تثاؤب واسع من شفتيه بينما تمدد جسده، مستمتعاً بالإحساس المرضي لتوتر العضلات واسترخائها. للحظة وجيزة، مكث هناك، يد واحدة تفرك عينيه بنعاس وكأنه يحاول جمع شظايا وعيه المتناثرة ومواءمتها مع الواقع.
'هل كان ينبغي لي إحضار السرير من غرفتي، كما اقترحت لايرا من قبل؟' تأمل داخلياً، ولمحة من التسلية في تفكيره.
في النهاية، جلس مستقيماً ونهض من السرير. كان لديه ثلاثون دقيقة فقط للاستعداد والنزول إلى الطابق السفلي. لا، عشرون دقيقة، بمعاييره. كان يفضل الوصول قبل الموعد بعشر دقائق، متوقعاً أن تحدث تغييرات مفاجئة غير متوقعة.
بخطوات خفيفة لكن غير ثابتة مولودة من النعاس المتبقي، توجه إيثان نحو الحمام. اندفع تثاؤب واسع آخر منه بينما وقعت عيناه على المرآة.
لبضع لحظات، حدق ببساطة في انعكاسه، وكأنه يدرس الآثار الخافتة للنوم التي ما زالت عالقة بوجهه. ثم، بحركة متعمدة، انحنى نحو الهيكل الشبيه بالمغسلة ورشّ ماءً بارداً على بشرته.
في غضون دقائق، فرك أسنانه وتوجه نحو هيكل الاستحمام، الذي يشبه نسخة راقية من حوض الاستحمام. تدفق الماء الدافئ على جسده، غاسلاً ليس فقط التعب الجسدي ولكن أيضاً الضباب الذي تمسك بعناد بعقله.
كان الإحساس بالماء يتدفق على بشرته منعشاً، شبه منعش، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت حواسه أكثر حدة ووضوحاً.
بعد دقائق، خرج إيثان من غرفته، ووقفته تحمل هدوءاً ثابتاً. كانت منشفة ملفوفة بإحكام حول خصره، بينما استقرت أخرى على رأسه وهو يجفف شعره المبلل. بموجة غير مبالية من يده، ظهرت أمتعته أمامه، مستدعاة مباشرة من مساحة نظامه. تصفح محتوياتها بعناية، واختار الملابس والأحذية المناسبة قبل إعادة الأمتعة إلى التخزين.
اختار ألا يرتدي أي شيء باهظ أو مقيد. كان هناك احتمال أن يتضمن امتحان اليوم قتالاً، ولم تكن لديه نية لارتداء زي نبيل جامد يعيق حركاته أو يضعف أدائه. كانت الفعالية تفوق المظهر، على الأقل لهذه المناسبة.
جلس على الكرسي الموجود في الغرفة، وسحب إيثان الطاولة أقسيد واسترجع وجبة خفيفة. خبز، بيض مقلي، كوب من العصير، وتفاحة، لا أكثر ولا أقل. للبساطة أناقتها الخاصة، وعلاوة على ذلك، لم يكن بحاجة إلى أي شيء ثقيل يثقله أثناء الامتحان.
'يا نظام، كم الساعة الآن؟' سأل إيثان ذهنياً.
[...]
رفع إيثان حاجباً عند سلسلة النقاط التي عرضها النظام.
'هل النظام يتعطل؟' فكر، محتاراً.
[أيها المضيف، هناك ساعة حرفياً أمامك. لا تحتاج حتى إلى إدارة رأسك. كل ما عليك فعله هو النظر]
حدق إيثان في الكلمات بلا كلام. نعم، كانت هناك بالفعل ساعة موضوعة مباشرة أمامه، لكن لم يكن ذلك هو المغزى.
كان لديه نظام شخصي يعمل كحارس وقته الخاص، رفاهية لا يمتلكها أي شخص آخر في كل كرايمورا. لماذا يعتمد على شيء عادي كساعة حائط؟
'يا نظام، ألا يجب أن تشعر بالتكريم؟ أنا لا أنظر حتى إلى ساعات أخرى. أنا أسألك أنت فقط.' رد إيثان في ذهنه، وشفتاه ترتعشان بتسلية.
[...]
[أيها المضيف، أنا نظام، وليس ساعة. يجب على المضيف أن يلاحظ هذا التمييز من فضله. النظام لا يمتلك مشاعر، وبالتالي لا يمكنه أن يشعر بالتكريم]
ضحك إيثان بهدوء، واتسعت ابتسامته وهو يرد: 'إذا كنت لا تملك مشاعر، فلماذا يبدو صوتك محبطاً؟'
[الساعة 6:48 صباحاً، أيها المضيف]
دق جرس النظام مجدداً، وهذه المرة يحمل نغمة استسلام خفيفة، وكأنه قبل أخيراً مصيره كمجرد ساعة متقدمة بشكل مفرط.
'شكراً لك. ألم يكن ذلك صعباً، أليس كذلك؟' سخر إيثان ذهنياً وهو ينهض من مقعده. أزال الطبق والأواني التي استخدمها، وهو فعل قد يبدو غير معتاد لنبيل لكنه منطقي تماماً بالنسبة له. لم يستطع أن يحمل نفسه على وضع أطباق قذرة في مساحة نظامه لمجرد أن لايرا لم تكن هنا لتفعل ذلك نيابة عنه.
ففي النهاية، على عكس النبلاء الآخرين، كان قد غسل الأطباق ملايين المرات في حياته السابقة.
بمجرد أن أصبح كل شيء منظمًا، استدار وغادر غرفته. لحظة خروجه إلى الممر، أدرك أنه لم يكن الوحيد المستيقظ. كان آخرون يخرجون من غرفهم أيضاً، مع أن ذلك لم يفاجئه كثيراً.
ماشياً في الممر بخطوات محسوبة، سرعان ما نزل إيثان الدرج ووجد نفسه جالساً على أريكة في البهو.
كان قد توقع نصفاً أن ينشب قتال واحد على الأقل على الرغم من التحذيرات التي تلقوها. غالباً ما تؤدي الطبيعة البشرية إلى الصراع، وفي مكان مفعم بالعباقرة المغرورين والطواويس... النبلاء، لم يكن ليكون مفاجئاً.
لكن الجو ظل هادئاً.
على ما يبدو، كانت العقوبات الشديدة التي فُرضت في الماضي قد تركت انطباعاً قوياً بما يكفي ليجعل معظمهم يكبحون أنفسهم.
وهو يتطلع حوله، قدر إيثان عدد الحاضرين. بالأمس، كان هناك أكثر من ثلاثمائة طالب. الآن، بالكاد بقي مئتان وثمانون، والباقي، بوضوح، كانوا ما زالوا نائمين في غرفهم.
كان بعض الطلاب متكئين على درابزين الدرج، بينما وقف آخرون مباشرة على الدرجات، متجاهلين التعليمات المحددة بالانتظار في البهو. كان نفاد صبرهم مكتوباً على وجوههم، مع أن إيثان نفسه ظل هادئاً تماماً.
تحول نظره عندما لاحظ شخصاً مفقوداً. لم يظهر ويليام بعد، ولم يتبق سوى خمس دقائق قبل حلول الساعة. بعد دقيقتين، مع ذلك، رصد إيثان نزوله على الدرج، وهو يتثاءب علناً.
"صباح الخير، أيها الشمس العاشر." حيا ويليام بلا مبالاة وهو ينهار على الأريكة بجانب إيثان.
أعطى إيثان إيماءة صغيرة قبل أن يرد: "أنت تدرك أنك لو تأخرت بضع دقائق، كنت ستُترك خلفك، أليس كذلك؟"
ابتسم ويليام ساخراً وهز كتفيه. "أنا متأكد من أن هناك دائماً القليل من الوقت المتبقي على الساعة. لا حاجة للمجيء قبل ساعة مثلك."
لم يقل إيثان أكثر. بدلاً من ذلك، اختار الصمت، منتظراً بصبر مع مرور اللحظات الأخيرة.
ثم، فجأة، تصلبت عيناه البنفسجيتان عندما شعر بطاقة مألوفة تتحرك تحته. زأرت طاقة الأسترا المخفية تحت الأرض بهدوء إلى الحياة، لقد استشعرها في اليوم السابق. تحول الهواء نفسه، وارتعش الفضاء وكأنه يستعد للانكشاف.
'نقل مكاني آخر.' فكر إيثان، مجهزاً نفسه.
في نبضة القلب التالية، غمر وميض من ضوء أبيض مبهر الجميع في البهو، واختفوا.
أولئك الواقفون على طول الدرج وأولئك المتكئون بتكاسل على الدرابزين حدقوا في صدمة.
توقفت أفواههم مفتوحة في عدم تصديق بينما أدركوا أنهم لم يُنقلوا مع الآخرين. اجتاح الارتباك وجوههم، لكن قبل أن تتشكل أي كلمات، اندلع وميض مبهر آخر، مبتلعاً إياهم مع أولئك الذين ما زالوا نائمين في غرفهم.
نقلان مكانيان منفصلان.
وجهتان منفصلتان.