الفصل 154: نفسي
---
'أخيراً، حان الوقت، هاه؟ لننهِ هذا.' فكر إيثار، زافراً ببطء. لقد كان ينتظر لما شعر كساعات، والرتابة تنخر بصبره بخفوت.
"حظاً سعيداً، أيها الشمس العاشر." تكلم ويليام بخفة من الجانب، يراقب بعينين هادئتين بينما كان إيثار ينهض واقفاً.
التفت إليه إيثار بنظرة مريبة وسأل: "هل قدرتك شيء غريب؟ ربما التلاعب بالحظ... أو ربما الاحتمال نفسه؟" حملت نبرته حدة جدية، مع أن الفضول ظل كامناً تحتها.
اكتفى ويليام بالابتسام بخفوت، ابتسامة لا تكشف شيئاً لكنها توحي بكل شيء. "عندما يحين الوقت الذي يمكنني فيه مناداتك باسمك الحقيقي، عندها ستعرف."
درسه إيثار لوهلة قلب أطول، ثم هز رأسه قليلاً واستدار. إذا كان ويليام يمتلك حقاً مثل هذه القدرة الغريبة، فإن الاستخدام الأكثر عقلانية لها كان سيكون المقامرة.
بقدرة كهذه، يستطيع الرجل سيدح ثروات لا نهاية لها في طرفة عين. ومع أن إيثار كان غنياً بالفعل، إلا أنه لا يمكنه أبداً إنكار جاذبية المزيد. ففي النهاية، لا يوجد شيء اسمه الكثير من المال.
مشى نحو الباب، ثابتاً، غير مستعجل. ضغطت عليه نظرات المرشحين الآخرين من الخلف كأثقال غير مرئية، مليئة بالفضول والتوقع معاً.
تجاهلهم إيثار جميعاً. دون أن يلقي نظرة خلفه، وضع يده على السطح البارد للباب، ودفعه، ودخل من خلاله.
تغير الهواء فوراً. على الجانب الآخر كانت حجرة هادئة، معقمة لكن مشبعة بالسلطة. تماماً كما فعل الآخرون قبله، أدار إيثار رأسه غريزياً إلى اليسار.
هناك، مرتبة أمامه، كان كرسي خشبي بسيط موضوعاً في وسط الغرفة. مقابل الكرسي، على طاولة طويلة، جلس خمسة أشخاص، ثلاث نساء ورجلان، مصفوفون في صمت، ونظراتهم الحادة مقفلة عليه.
'مقابلة؟' تأمل إيثار، وعقله يغفو للحظة إلى حياته السابقة كإيثان. امتحانات شفهية، لجان مقابلة، أسئلة تهدف إلى التطفل على شخصية المرء، لقد رأى هذا من قبل. جعلته الألفة يكاد يضحك.
دون تردد، تقدم إيثار إلى الأمام. ترددت خطواته بخفوت على الأرض حتى وصل إلى الكرسي المنفرد. جلس، مستنداً إلى الخلف بعينين هادئتين رزينتين، وسلوكه لا يخون غطرسة ولا خوفاً.
لم يحييهم، ولا حاول ملء الصمت بكلمات فارغة. اكتفى بالانتظار.
الممتحن الأول، امرأة صارمة بعينين ثاقبتين، تكلمت أخيراً. "إيثار وارغريف. الشمس العاشر للعائلة الدوقية وارغريف. صحيح؟"
"نعم." رد إيثار بنبرة جامدة، وصوته هادئ وثابت.
"لقد صحوت في محاولتك الأخيرة." قالت الممتحنة الثانية، امرأة حمل صوتها أثراً من السخرية. انحنت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تواصل: "ومع ذلك، ها أنت ذا، جالساً أمامنا. أتساءل... هل استغل الدوق أزيرون معروفاً؟ أم أن المديرة تؤمن حقاً بأنك موهوب كما تعتقد؟"
التقت عينا إيثار بعينيها دون أن تتردد. لم يرتعش، ولم يستجب للاستفزاز. إذا كانت تتوقع رد فعل، أي رد فعل، فستكون مخيبة للآمال بشدة. أصبح صمته نفسه إجابة، رفضاً للانخراط في استفزازها.
"لنبدأ." قالت الممتحنة الثالثة، ونبرتها جادة، ثقيلة تقريباً.
"كنبيل." أوضحت الممتحنة الرابعة بسلطة معينة، "من المتوقع أن تكون قد استفدت بالكامل من مكتبات عائلتك. يجب أن تكون مثقفاً. لذا، سنختبرك. سلسلة من الأسئلة السريعة. سيكون لديك ثانيتان فقط للتفكير، ثم الإجابة."
أمال الممتحن الخامس رأسه قليلاً. "أي أسئلة؟"
"لا." قال إيثار، وصوته جامد، ثابت.
بدأ الامتحان.
"ما هو عشرة بالمئة من عشرة في عشرة؟" سأل الممتحن الأول.
"عشرة." أجاب إيثار دون توقف.
"إذا كان طفل عشوائي في خطر، وكانت الطريقة الوحيدة لإنقاذه هي التضحية بنفسك، هل تختار الطفل... أم نفسك؟"
"نفسي."
"في أي يوم من الأسبوع سقطت شظية النجم من السماء؟"
"الأربعاء."
"هل يجب إلغاء التقسيم الحالي بين النبلاء والعامة، ليعيش الجميع على قدم المساواة؟"
"لا يمكن للجميع أن يكونوا متساوين أبداً، سواء أُزيل التقسيم أم لا."
"ما هو العدد الدقيق للأشخاص الذين هلكوا عندما ظهرت الأسترا لأول مرة، مما أشعل الحرب بين البشرية والوحوش والإيموفيراي؟"
"لا يوجد رقم دقيق في أي نص تاريخي. فقط تقديرات، حوالي تسعين بالمئة من سكان العالم."
قرقعت الممتحنة الأولى بأصابعها، وفي الهواء أمام إيثار، ظهر لغز متوهج، خطوط، ونقاط، وأشكال متحركة. "باستخدام التحكم الأساسي بالأسترا، حل هذا."
لم يرمش إيثار. تحركت أستراه كتيار حي، متدفقة بسلاسة في اللغز. في ثوانٍ معدودة، اتصلت الخطوط، وحُل النمط بسهولة طفولية.
"ما هو برأيك الحل الحقيقي لوقف الصعود المستمر للإيموفيراي؟"
"الحل الوحيد سيكون قطع كل المشاعر البشرية، مما يحولنا إلى دمى بلا حياة. طالما توجد المشاعر، ستزدهر الإيموفيراي."
"هل تؤمن بوجود عالم آخر وراء كرايمورا؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"لأن لا شيء يجعلنا فريدين لدرجة أننا وحدنا يجب أن نوجد في هذه المجرة الشاسعة."
"أيهما له قيمة أكبر، سالب واحد أم سالب مائة؟"
"سالب واحد."
"كم عدد العائلات النبيلة الموجودة في إمبراطورية زاريثورن اليوم؟"
"ثلاثون."
"ما هو برأيك الهدف النهائي للإيموفيراي؟"
"الهدف النهائي يعني القيادة. إذا كان لديهم واحد بالفعل، فربما هدفهم هو استبدال البشرية بالكامل."
"هل تضحي بنفسك من أجل كرايمورا؟"
"يعتمد ذلك على ما ستكون عليه كرايمورا في ذلك الوقت."
"السؤال الأخير. لماذا سقطت شظية النجم؟"
"موت نجم."
تبادل الممتحنون النظرات. تغيرت تعابيرهم بشكل خفي، البعض راضٍ، والبعض غير مبال. أخيراً، في تناغم تام، قالوا: "يمكنك العودة إلى حيث أتيت."
نهض إيثار من كرسيه دون كلمة. كان قد توقع شيئاً أعمق، شيئاً يتحداه. بدلاً من ذلك، بدت الأسئلة كشظايا، مصممة ليس لقياس المعرفة بل لاستقصاء الأعماق الداخلية لعقليته. عشوائية، فضولية، وفي النهاية...
'مملة.' فكر بتنهد خافت وهو يعود عبر الباب.
ارتفعت عينا ويليام بينما عاد إيثار.
"كيف كانت؟"
"كان يجب أن تحذرني من أنها ستكون مملة." رد إيثار بجفاف.
ضحك ويليام بهدوء. "حسناً، ربما. لكني أشتبه في أن الأسئلة مرتبة بشكل مختلف للنبلاء والعامة. البعض مما سُئلت عنه... لم يكن العامة ليعرفوه أبداً."
أومأ إيثار ببطء، متوافقاً مع أفكار ويليام. لقد توصل إلى نفس النتيجة بنفسه.
بتنهد آخر، تمتم: "يجب أن نصل إلى الامتحانات القتالية فحسب."
"موافق." قال ويليام بابتسامة. "كل هذا التشويق رفع توقعاتي، فقط لأواجه حفنة من الرجال والنساء المسنين يسألون ما يحلو لهم."
تقاسما لحظة هادئة من عدم الرضا المتبادل. ثم استند إيثار إلى الخلف، مغلقاً عينيه، والملل يغشاه كبطانية ثقيلة.
مرت ساعات. واحداً تلو الآخر، واصل المرشحون أدوارهم، يدخلون عبر الباب ويعودون بعده، أو يختفون أحياناً تماماً. تكررت الدورة بلا نهاية، حتى أخيراً، عاد آخر طالب.
أظلمت الكرة أعلاه، وساد الصمت الغرفة، ثم، دون سابق إنذار، ابتلعهم نفس الضوء المبهر جميعاً مجدداً.