الفصل 197: تسعة
بينما كان إيثار يتناول فطوره، تحول المشهد خارج النافذة تدريجياً. بدأ العرض المحموم لمدربي الأكاديمية وهم يطاردون المرشحين يتلاشى، وسرعان ما لم يبقَ الكثير لمشاهدته. لم يعد طلاب يتسابقون في الشوارع بذعر، ولم يعد مدربون يسحبون شخصيات مرتجفة من زوايا خفية. المسرح الذي أسعده كثيراً أصبح أخيراً فارغاً.
"يبدو أن العرض قد انتهى"، تمتم إيثار تحت أنفاسه، صوته هادئ لكنه مشوب بالتسلية.
'كم دقيقة متبقية في المنبه؟' سأل النظام في ذهنه.
[أربعون دقيقة يا سيدي]
زفر إيثار بخفة، واضعاً الطبق الفارغ على الأرض دون كثير تفكير. مع انتهاء تسليته، بقي جالساً بجانب النافذة، عيناه البنفسجيتان تجوبان العالم الخارجي بلامبالاة منفصلة. لم يكن لديه الكثير ليفعله سوى الانتظار، وكان الانتظار فناً أُجبر على إتقانه.
كانت هذه هي الشكل الوحيد الحقيقي من الترف المتبقي له، مشاهدة الناس يعيشون حياتهم العادية بينما يمرر الوقت في صمت.
فجأة، جذب شيء انتباهه. ارتفع حاجبه بينما تابع نظره الحاد شكلاً يتحرك من غرفة إلى غرفة، متحدثاً مع الناس في القاعة. كان شخصاً مألوفاً، شخصاً يعرفه.
'ما الذي يفعله هنا؟' فكر إيثار، عيناه تضيقان.
الشخص الذي كان يسأل عنه، عن الشمس العاشر، لم يكن سوى ويليام.
بزفرة هادئة، نهض إيثار من مقعده. توجه نحو الباب وفتحه في اللحظة التي اقترب فيها ويليام. فاجأته الحركة المفاجئة، مجمدة إياه في مكانه للحظة.
التقت عينا إيثار البنفسجيتان الهادئتان بعينيه. "ما الذي تفعله هنا؟" سأل دون تمهيد.
لم يقدم تحية مهذبة، ولا دفء مصطنع، لكن ويليام بدا غير منزعج. فالنبلاء، بعد كل شيء، لم يكونوا معروفين بتبادل المجاملات العابرة مثل صباح الخير.
"أنا أشعر بالملل حتى الموت"، اعترف ويليام، مبتسماً بخفة وكأن الكلمات لا تتطلب خجلاً. "لا يمكنني ببساطة الجلوس في صمت لساعة كاملة، أليس كذلك؟"
نظر إليه إيثار بصمت، نظراته ثابتة، تعبيره غير قابل للقراءة.
'هوه... حتى الآخرون يشعرون بهذا الملل الجنوني'، تأمل في داخله. 'حسناً، هذا منطقي. في أراضي كانيستين، كان لدى ويليام على الأرجح عدد لا يحصى من الناس ليتحدث معهم، عدد لا يحصى من المشتتات. هنا، لا يوجد شيء.'
"ألن تدعوني للدخول؟" سأل ويليام فجأة، نبرته عابرة، لكن كلماته قطعت أفكار إيثار.
ضغط إيثار شفتيه في تنهيدة هادئة. 'حسناً... أنا أشعر بالملل مثله. قد نتحدث ونمرر الوقت.'
تنحى جانباً دون كلمة، مما سمح له بالدخول. لم يضيع ويليام وقتاً، دخل دون تردد. عبر الغرفة براحة طبيعية، ودون أن يطلب الإذن، جلس على سطح الطاولة في وضعية اللوتس.
عاد إيثار إلى الكرسي بجانب النافذة، لكن هذه المرة واجه زائره مباشرة.
"هل لا يزال العرض الخاص بمناداتي لك باسمك قائماً؟" سأل ويليام على الفور تقريباً، صوته مباشر، قاطعاً الصمت دون تردد.
تعلقت نظرة إيثار عليه، يدرسه. تذكر الوعد الذي قطعه ذات مرة، أن ويليام يستطيع مناداته باسمه بدلاً من "الشمس العاشر" إذا اجتاز امتحان أكاديمية النجم. لكن حتى ذلك الحين، أراد ويليام التأكيد، ربما خوفاً من أن يكون العرض مجرد نزوة لحظية.
ففي النهاية، ماذا لو تراجع الشمس العاشر عن كلماته؟ ماذا لو انقلب على ويليام هنا والآن؟
من بين جميع المرشحين، كان ويليام من بين القلائل الذين فهموا حقاً ثقل القوة القتالية لإيثار. إلى جانب راين وداريسا، اللتين واجهتا إيثار مباشرة، كان ويليام الأكثر إدراكاً لما كان الفتى قادراً عليه.
لقد نسخ، بعد كل شيء، نصف قدرات إيثار بنفسه. ذلك التذوق العابر للقوة كان كافياً لتركه مع خوف دائم مما يمكن لصاحبها الأصلي فعله عندما لا يكون مقيداً.
علاوة على ذلك، حمل الذكرى المرة لخسارته مركزه الثاني في ترتيب الامتحان. في قلبه، كان يعتقد أنه لولا الاستنزاف المستمر لاحتياطيات الأسترا، الذي أجبره دائماً على الحفاظ على ما لديه، لربما تمسك بذلك المركز.
أمال إيثار رأسه قليلاً، عيناه البنفسجيتان تتألقان بتسلية هادئة. "هل أنت خائف من أن أعود عن كلمتي وأهاجمك؟" سأل بابتسامة مرحة.
لم يتردد ويليام. جاء رده فوراً، دون خجل ولا تردد. "بالفعل، أنا خائف. من لا يكون؟ الفجوة بينك وبين بقيتنا وحشية بلا مبالغة. فقط أحمق يجرؤ على استفزاز شخص مثلك. أما أنا، حسناً، لست من النوع الذي يلتمس الموت."
كانت نبرته سهلة، حتى طليقة، وكأن الاعتراف لا يحمل ثقلاً. تحدث وكأنه يتحدث مع رفيق قديم بدلاً من مخاطبة شخص يمكنه سحقه دون جهد.
أي شخص آخر ربما تحدث بآداب صارمة، بخشوع أو حذر. لكن ويليام كان قد جاء ليفهم إيثار في ضوء مختلف، مدركاً أن الفتى لا يتناسب بشكل أنيق مع الصورة المخيفة التي رسمتها شائعات عائلة وارغريف.
ضحك إيثار بخفة، هازاً رأسه. "لا تبالغ في التفكير. يمكنك مناداتي باسمي. ليس الأمر وكأنني إيثار الوحيد في الوجود."
"إذاً سأفعل"، رد ويليام دون توقف، شفتاه تنحنيان بابتسامة خفيفة. "إيثار." قال الاسم بسلاسة، دون تردد، وكأنه يختبر ثقله.
أومأ إيثار بإيماءة بسيطة، تعبيره غير قابل للقراءة لكنه غير رافض.
بدا أن الوقت ينزلق دون أن يلاحظه أحد بينما واصل الاثنان التحدث. تدفقت كلماتهما بسهولة، حاملة الإيقاع العادي لأولئك الذين عرفوا بعضهم البعض لسنوات بدلاً من الأسابيع القليلة.
تجولت محادثتهم من التفاهات إلى الملاحظات الخفية، كل منهما يجد في الآخر مهلة مؤقتة من الملل الخانق للانتظار.
أخيراً، كسر الصوت الآلي للنظام أفكار إيثار.
[يا سيدي، حان الوقت]
ظهرت رسالة نصية موجزة في مجال رؤيته، لا يمكن إنكار سلطانها.
"لنتوجه إلى الردهة"، قال إيثار وهو ينهض من مقعده. "لم يتبق لنا سوى عشر دقائق قبل أن يومض ضوء الانتقال الأبيض مرة أخرى."
أومأ ويليام، منزلقاً برشاقة من على الطاولة. "أكاديمية النجم لا تبدو لي كنوع من الأماكن التي تتسامح مع التأخير. لن أفاجأ إذا طردونا فوراً لتأخرنا عن التوجيه." كانت كلماته خفيفة، لكن نبرته حملت جدية معينة.
تحرك نحو الباب أولاً، فاتحاً إياه بحركة سلسة قبل أن يخطو إلى القاعة. تبعه إيثار خلفه، والباب يغلق بهدوء بقععة مكتومة.
معاً، شقا طريقهما إلى الردهة المألوفة. ظل ذكرى ما جرى هناك سابقاً عالقاً بخفة، المكان الذي فقد فيه طالب عينيه ذات مرة، تذكير صامت بمعايير الأكاديمية القاسية.
جالت نظرة إيثار في الردهة. بما في ذلك هو وويليام، لم يكن هناك سوى تسعة طلاب حاضرين. وقف سبعة آخرون متناثرين في الردهة، كل منهم يحمل مزيجاً خاصاً من التوتر والعزيمة.
كان ذلك منطقياً، بالطبع. كانت الأكاديمية قد قبلت مائتين فقط، موزعين على مساكن متعددة. بطبيعة الحال، سيكون المئة وواحد والتسعون مرشحاً الناجح الآخرون مجتمعين في مكان آخر، في مبانيهم المخصصة.
تساقطت الدقائق، كل ثانية تُعد بدقة محسوبة. وبعد ذلك، مع مرور آخر نبضة قلب من الوقت المخصص، اشتعل الضوء الأبيض مرة أخرى. مبهراً ومستهلكاً، غمرهم فوراً، مبتلعاً الردهة وشاغليها دون سابق إنذار.
تلاشى العالم من حولهم، وفي طرفة عين، اختفوا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]