الفصل 198: تعزيز جراحي
شعر إيثار وبقية الطلاب بعالمهم يميل ويدور بعنف، وكأن الواقع نفسه قد فقد توازنه. ثم، فجأة، عادت حواسهم في اندفاع، مرسية إياهم إلى الوجود بينما شعروا بأقدامهم تضغط بقوة على الأرض الصلبة تحتها.
ارتعش جفنا إيثار وفتحا، ونظره يتطلع حول محيطه الجديد. مرة أخرى، ابتلعه ذلك الضوء الأبيض المألوف ونُقل إلى مكان آخر.
لكن على عكس السابق، لم تكن هذه قاعة احتفالات عظيمة. بدلاً من ذلك، وجد نفسه داخل ممر طويل يمتد إلى الأمام.
أدرك بسرعة أنه ليس وحيداً. داخل هذا الممر وقف باقي الطلاب المقبولين حديثاً، مائتان منهم، جميعهم متناثرون، أعينهم مذهولة من الدهشة والحيرة. كانت رؤوسهم تتجه بلا كلل من جدار إلى جدار، مكافحة لاستيعاب كل تفاصيل بينما يتدفق الفضول فيهم.
انتشرت الثرثرة بسرعة، وتفتت الهمسات إلى همهمة ثابتة بينما تحدث الطلاب فيما بينهم. لم يستطع البعض كبت رهبتهم، ودهشتهم مرسومة بوضوح على وجوههم وهم يحدقون بعيون واسعة شبه طفولية في محيطهم.
أما النبلاء، فحاولوا تمالك أنفسهم، رافعين أذقانهم بلامبالاة مصطنعة. لكن حتى بينهم، تردد التحفظ. ففي النهاية، كانت هذه أكاديمية النجم، مؤسسة يُتحدث عنها بخشوع وحسد في جميع أنحاء القارة.
الوقوف هنا كان حلماً للكثيرين، وحتى النبلاء الفخورين كافحوا ليبقوا غير متأثرين.
فوق الممر كانت تتدلى ثريا مزخرفة، زخارفها الشبيهة بالكريستال تحرف الضوء الذي يتساقط إلى الأسفل في بريق مبهر. توهج الممر بأكمله تحت إضاءتها، مشعاً بروعة رغم أن الخارج كان لا يزال نهاراً.
فجأة، دوت صرير عالٍ في الممر، ساحباً كل الأنظار نحو مصدره. انفتح بابان مزدوجان ضخمان موضوعان في جانب الممر ببطء متعمد، ومفصلاتهما تئن بخفة. في الحال، التفتت مائتا رأس في انسجام، عيون تضيق بفضول حاد.
عندما انفتح البابان المزدوجان تماماً، كشفت قاعة. على عكس الآخرين، كانت هذه أكبر بكثير، تشبه مسرحاً في الحجم والتصميم. صفوف من المقاعد صعدت إلى الأعلى بترتيب متصاعد، مانحة كل شخص رؤية واضحة للمسرح المرتفع الواسع في المقدمة.
على ذلك المسرح وقف منبر منفرد، مهيب وآمر، وكأنه ينتظر شخصاً ذا أهمية عظيمة.
لم يجرؤ أحد على التحرك إلى الأمام فوراً. وقف الطلاب ثابتين، مترددين في التطفل دون إذن صريح، وكأن عبور ذلك العتبة دون دعوة سيكون تدنيساً.
"تحركوا. ليس لدينا كل اليوم."
دوى صوت من الجانب، حازماً وآمراً لكنه هادئ تماماً.
متكئاً بتكاسل على الحائط بالقسيد من البابين المزدوجين كان رجل، مدرب، من مظهره. كانت ذراعاه مطويتان بدقة على صدره، تعبيره غير قابل للقراءة لكنه يحمل سلطة كافية لتبديد أي تردد.
لم يحتج الطلاب إلى تكرار الطلب. توقفت أنظارهم عليه للحظة فقط قبل أن يفهموا. كان هذا معلماً، أو على الأقل، شخصاً مرتبطاً بسلطة الأكاديمية. بأمره، بدأوا بالتزحزح إلى الأمام في مجموعات، كل طالب يدخل إلى المسرح العظيم بتعبيرات تتراوح بين التوتر والدهشة.
في اللحظة التي دخلوا فيها، اتسعت أعينهم أكثر. كانت القاعة تشع ثروة فعلياً. زينت النقوش المزخرفة الجدران، وتألقت الدرابزينات الفضية في نهايات السلالم، وانتشر السجاد القرمزي كبحر من الرفاهية. كل شبر صرخ بالبذخ، وكأن عدداً لا يحصى من القطع البلاتينية صُبت فقط لبناء هذه القاعة.
كان العديد من العامة والنبلاء الأدنى مرتبكين بشكل واضح. تتالت أعينهم بجشع، متسائلين سراً كم يمكن أن يبيع أي زخرفة واحدة إذا سُرقت وأعيد بيعها. داخلياً، مازح البعض حول التسلل بأحد الثريات أو زخارف الجدران. كانت هذه قوة الثروة المعروضة أمام أولئك الذين لم يعرفوا الرفاهية الحقيقية قط.
في غضون لحظات، تقدم جميع الطلاب إلى الأمام، كل منهم يحتضن مقعده بخطوات ثابتة ومتحمسة. فرض نبلاء العائلات الدوقية والإمبراطورية أنفسهم فوراً، متجهين نحو الصفوف الأمامية وكأن المكان قد حُجز لهم طوال الوقت.
جلسوا بوضعيات مصقولة إلى الكمال، شعرهم لا تشوبه شائبة، وملابسهم تلمع بتفاصيل لا تشوبها شائبة. جلسوا كملوك في بلاطات مصغرة، ومرؤوسوهم يتجمعون بشكل طبيعي حولهم.
لاحظ إيثار كل هذا دون حتى وميض من الاهتمام. بدلاً من ذلك، تجاوزهم ببساطة، صاعداً السلالم المتصاعدة نحو الصفوف الخلفية.
'من في عقله الصحيح يرغب في الجلوس في الأمام؟ هذه ليست مباراة كرة سلة أو كرة قدم'، هكذا فكر بجفاف.
صعد حتى بلغ الطبقة الوسطى، ثم انعطف إلى صف وجلس بهدوء. لكن ما إن استقر حتى لاحظ شخصاً ينزلق إلى المقعد بجانبه.
كان ويليام.
كان الفتى يتبعه منذ البداية، والآن اختار الجلوس إلى جانبه. فويليام، بعد كل شيء، كان لديه عدد قليل جداً من الأشخاص الذين يعتبرهم أصدقاء، وكان إيثار ربما أقسيد ما وجده حتى الآن.
لو جلس إيثار في الأمام بين كبار النبلاء، لربما اختار ويليام مقعداً مختلفاً تماماً، لكن هنا كان مرتاحاً.
لم يمانع إيثار. لم يكن من النوع الذي يدفع الآخرين بعيداً دون داع. لم يكن ذئباً منعزلاً بطبيعته، ولا ينوي أن يصبح واحداً.
حتى في حياته السابقة، عندما عاش كإيثان، كان لديه أصدقاء، أشخاص وقفوا إلى جانبه. لم يكن على وشك التحول فجأة إلى نموذج البطل المنعزل البارد لمجرد أنه تحول إلى عالم آخر.
كان هذا واقعاً، وليس رواية مبتذلة.
مع ذلك، تجنب الطلاب الآخرون صفهم عمداً. المقاعد الفارغة من حولهم لم تكن مصادفة؛ بل كانت متعمدة.
همسات "الشمس العاشر" تعلقت بإيثار كظل، ولم يعرف أحد حقاً طبيعة الفتى. ماذا لو كانت سنوات الإذلال والسخرية والازدراء قد شوهت عقله إلى شيء خطير؟ ماذا لو كانت شخصيته قد التوت إلى شيء غير متزن؟ قرر الطلاب أنه من الأكثر أماناً الابتعاد عنه تماماً.
عندها، دون سابق إنذار، صعد شخصية أخرى الدرجات وتوجهت إلى صفهم.
راين سيلفرشيد.
اقتربت بتعبير هادئ كالعادة، خطواتها تحمل رشاقة طبيعية بدت شبه ملكية. عندما توقفت عند الصف، وقعت عيناها مباشرة على إيثار.
"هل هذا المقعد مشغول؟" سألت، صوتها متزن، هادئ، ودون تردد.
رفع إيثار نظره ليقابل عينيها. تلمعت عيناها الكريكريستاليتانيتان الداكنتان بخفة تحت الأضواء، وللحظة وجد نفسه معجباً بجمالها بصمت.
'إنها حقاً مذهلة... إنه لأمر غريب. الناس في هذه العصور الشبيهة بالعصور الوسطى غالباً ما يبدون مباركين بجمال طبيعي، بينما في العصر الحديث، كان على معظمهم الاختباء وراء طبقات من المكياج أو التعزيزات الجراحية ليقتسيدوا حتى'، تأمل إيثار في داخله.
مع ذلك، لم تفلت أي من هذه الأفكار من شفتيه. الإعجاب كان كل ما شعر به، لا أكثر. لم يكن مفتوناً لدرجة الوقوع في حب يائس لمجرد أنه تبادل السيوف معها مرة واحدة.
"لا"، رد بهدوء. "أنت حرة في الجلوس حيثما تشائين."
أمالت راين رأسها قليلاً في اعتراف قبل أن تنزلق إلى المقعد بجانبه، حركاتها انسيابية ورقيقة. وضعت نفسها بدقة على يساره، بينما جلس ويليام بقوة على يمينه.
لم يقل ويليام شيئاً في البداية. تردد نظره للحظات نحو راين، فضول يرقص بخفة في عينيه، ثم صرف نظره. بعد لحظة، مع ذلك، انحنى إلى الأمام، مهمساً في أذن إيثار.
"لماذا تجلس معنا؟" تمتم، صوته منخفض، حريصاً ألا يصل بعيداً.
انحنى إيثار نحوه، مبقياً رده هامساً بالمثل. "لماذا لا تسألها بنفسك؟"
قبل أن يستطيع ويليام الرد، قاطع صوت بارد من يسار إيثار.
"أستطيع سماعكما بوضوح."
كانت راين. لم تكن حتى قد نظرت إليهما عندما تكلمت، لكن كلماتها قطعت الهواء نظيفاً.
تجمد كل من إيثار وويليام. سعلا بخفة في انسجام، الصوت محرج بشكل مؤلم، ثم أدارا أنظارهما إلى الأمام، محدقين في المسرح وكأنهما منغمسان تماماً فيه. لم يرد أي منهما، متظاهرين بصمت أن الشابة الجالسة بجانبهما لم تكن موجودة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]