الفصل 301: صارم لكن عادل
دخل إيثار وويليام وفينش إلى أراضي ريفيل، سائرين بجانب الفارس الذي كان يرشدهم. ورغم أن الفارس لم يكن يعرف هويتهم الحقيقية، إلا أن كونهم من أكاديمية النجم كان أكثر من كافٍ لجذب الانتباه. سواء كانوا نبلاء أم عامة لم يكن مهماً في تلك اللحظة؛ ما كان يهم هو أنهم يمثلون واحدة من أقوى المؤسسات في الإمبراطورية.
عندما تجاوزوا العتبة إلى المنطقة الصاخبة، بدا وكأن موجة من الحياة النابضة قد انفجرت أمام أعينهم. فاضت الشوارع بالحركة، أناس يهرولون من مكان إلى آخر، وأصواتهم تندمج في طنين واحد من الإلحاح والقلق. كان الهواء يطن بالتوتر، لكن تحت الفوضى كان هناك نظام غير معلن، إحساس من الجنون المسيطر عليه. كان التجار يصرخون فوق بعضهم البعض، والأكشاك تصطدم بثقل البضائع التي تُفرغ، ورائحة المعدن والغبار والعرق تملأ الأجواء.
احتشّ الناس حول المتاجر والأكشاك المفتوحة، متلهفين لشراء البضائع والضروريات، وخاصة الطعام بكميات كبيرة. كانت كل من الخيول العادية وخيول إندورون، إلى جانب مختلف الوحوش والوحوش المروضة، تسحب عسيدات ثقيلة كانت بوضوح تعود للتجار. ارتجفت الأرض بخفوت تحت ثقلها، ووقع الخفاف الإيقاعي الممزوج بضجيج الأصوات.
بدأ الفارس، ونبرته هادئة لكنها تحمل تعب الخبرة الخفيف، ولم يكن يتعجل، بل كانت خطواته متعمدة ومحسوبة، وكأنه يرغب في ترك انطباع في ذاكرة إيثار وويليام وفينش: "في أوقات مثل موجات الوحوش، هناك دائماً نقص في الغذاء والموارد الأساسية. الناس يريدون تخزين ما يستطيعون، فقط في حال ضربت الكارثة. ولسوء الحظ، يؤدي هذا الرغبة إلى زيادة حادة في أسعار كل شيء تقريباً، الطعام، الماء، الملابس، الأسلحة، الدروع، أي شيء تذكره."
توقف للحظة بينما التفتوا إلى زقاق مزدحم حيث كانت براميل من اللحم المحفوظ وأكياس الحبوب تُرفع من العسيدات. ثم تابع، ونبرته ثابتة: "لكن، حاكم هذه الأرض لا يسمح للجشع بالانتشار. فهو يسمح للتجار برفع أسعارهم فقط ضمن نطاق معقول. أي شخص يجرؤ على تجاوز الحد المفروض، ستصادر كل ما يملك، ثروته، ممتلكاته، حتى منزله. الحاكم صارم، لكنه عادل. فهو يعلم كيف يمكن للفوضى أن تنتشر بسهولة في الأوقات العصيبة."
لم يقل إيثار شيئاً. كان فقط يستمع، وعيناه تراقبان بهدوء كل شيء من حوله. هذه كانت أشياء لم يكن يعرفها، حقائق عن العالم خارج أسوار أكاديمية النجم وعقار وارغريف. أما ويليام وفينش، فكانا على دراية بها.
كونهما ابناً لبارون، فقد نشآ داخل هيكل الأراضي النبيلة واختبرا قلق الأزمات من منظور مختلف. كانت أراضي عائلتهما قد واجهت حصارات من قبل، من موجات وحوش كاملة ومتنوعة. في ذلك الوقت، كانا غير مستيقظين، مدربين إلى حد ما، لكن ثمينين للغاية بحيث لا يُخاطر بهما في ساحة المعركة. حتى بعد الصحوة، منعهما والداهما من الانضمام إلى الجبهات الأمامية، معتقدين أن مصيرهما يكمن داخل أسوار الأكاديمية.
لا يوجد والد يراهن بحياة طفله قبل أن يتحقق إمكاناته.
على عكسهم، أمضى إيثار جزءاً كبيراً من حياته المبكرة محصوراً داخل عقار وارغريف الدوقي، مسجوناً حتى استيقظ قبل عام بالكاد. كان العالم خارجه لغزاً بالنسبة له، واقعاً بعيداً لم يشاهده إلا من خلال القصص والروايات المنقولة. والآن، وهو يسير في هذه الشوارع، استطاع أخيراً أن يشعر بنبض الحياة، القلق، الصمود، النضال من أجل البقاء.
تتبعت عيناه الهندسة المعمارية. كانت العديد من المباني تحمل تشققات على جدرانها الحجرية؛ بعضها كان نصف منهار، بينما كان البعض الآخر يميل قليلاً، مرقعاً بإصلاحات مؤقتة. كان الرصيف تحت حذائه غير مستوٍ، مشقوقاً ومليئاً بالحفر المملوءة بمياه الأمطار الموحلة. ومع ذلك، لم يبد أن أحداً يكترث. بالنسبة للسكان، كان هذا التدهور طبيعياً. كانت حياتهم تمضي قدماً بغض النظر.
من خلال قبته الحسية، اكتشف إيثار نبضات قلب خافتة من زقاق قريب، أطفال، ضعفاء وهزال، متجمعين في الظلال. حتى مع اقتراب موجة الوحوش، تم تركهم هناك، مهملين لمصيرهم.
لم يتحدث عن ذلك بصوت عالٍ، لكن صدره ضاق. كان لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال المهجورين، تجاه أولئك الذين ليس لديهم من يعتني بهم. ذات مرة، كان هو نفسه كذلك، يتيم يهيم في شوارع الأرض. لكنه لم يستطع مقارنة ماضيه بماضيهم. لقد كان لديه دائماً سقف فوق رأسه، وطعام يأكله، وملابس يرتديها. أما هؤلاء الأطفال فلم يكن لديهم أي من تلك الرفاهيات.
فكر إيثار، ووجهه لا يخون أي عاطفة: 'لست في وضع يسمح لي بمساعدة أي شخص الآن... وبالتأكيد ليس في أراضي نبيل آخر.'
عاد ذهنه إلى عقار وارغريف، وقارن غريزياً أراضي ريفيل بدوقية وارغريف. كان الفارق مذهلاً. حتى من نظرة بسيطة، كانت أراضي وارغريف كالجنة بالمقارنة. شوارع نظيفة، تجارة منظمة، مواطنون يتغذون جيداً، وكأن الدوقية كانت موجودة في عالم آخر تماماً.
فكر إيثار في صمت، ونظره يلين: 'لا عجب أنهم بنوا تمثالاً لأبي.' لقد قلل من تقدير التفاني الذي يكنه شعب وارغريف لأزيرون وارغريف. لقد قلل من تقدير حجم موجة الوحوش نفسها. الحفاظ على السلام والاستقرار مع مواجهة مثل هذه الكوارث عاماً بعد عام لم يتطلب قوة فحسب، بل ثروة هائلة وإدارة.
تساءل إيثار، وحاجبه يجعد للحظة قبل أن يهز رأسه: 'لماذا تحدث موجات الوحوش أصلاً؟' لم يكن هذا سؤالاً له لحله، ليس بعد على الأقل.
وبينما واصلوا التقدم، ظهرت قافلة كبيرة من عسيدات التجار في الأفق. في اللحظة التي توقفت فيها، اندفع الناس نحوها، ملوحين بمحافظ النقود وصرخين بالطلبات. شاهد إيثار بعض التجار يبتسمون بطمع؛ بالنسبة لهم، كانت هذه فرصة ذهبية. ففي النهاية، أي تاجر لا يبتهج عند رؤية الطلب يفوق العرض؟
في مثل هذه الأوقات الفوضوية، لم يكن التجار بحاجة للبيع من خلال تجار التجزئة. كانوا يبيعون مباشرة للمستهلكين، مستبعدين الوسطاء تماماً. كان هذا أنموذج العمل الأكثر سيدحية أثناء الأزمات، رغم أنه كثيراً ما أثار الاستياء بين التجار المحليين. كان التجار هنا مستعدين جيداً؛ كل عسيدة كانت محروسة من قبل مرتزقة مستأجرين أو مغامرين متمرسين.
ورغم التهديد الوشيك لموجة الوحوش، كان وعد السيدح يجذبهم كالفراشات إلى النار. كان الخوف يفوقه الجشع، لكن هؤلاء لم يكونوا رجالاً متهورين. استطاع إيثار أن يرى أن معظمهم قد نجوا من موجات عديدة من قبل. كان هدوءهم يأتي من الخبرة، من فهم كيفية حماية كل من حياتهم وأسيداحهم. كانوا يستأجرون الأفضل فقط، محاربين قادرين على قتل الوحوش أو الرجال بنفس السهولة.
ففي النهاية، لم يكن الأمر وكأن التجار أنفسهم سيقاتلون في الجبهات الأمامية. كانوا سيبقون بعمق داخل أسوار المدينة الآمنة، بينما كان حماةهم المستأجرون يتعاملون مع أي مخلوق يتمكن من التسلل عبر دفاعات الأسوار.
تساءل إيثار في صمت، وعيناه الثاقبتان تبتعدان عن الحشد: 'أتساءل كم من المرتزقة قتلوا أصحاب عملهم بدافع الجشع.' كان جشع البشر غالباً أكثر خطورة من أي وحش.
أعاد صوت الفارس انتباهه من أفكاره. واصل شرحاته الثابتة وهم يمرون عبر الشوارع المزدحمة: "ذلك المبنى هناك هو غرفة التجار، حيث تُنظم الاتفاقيات التجارية والأسعار. وخلفه تقع نقابة المغامرين، حيث يجتمع المرتزقة وتُوزع المهمات. وهناك" أشار إلى مبنى متواضع مصنوع من الحجر المصقول والخشب "هي مكتبة الأراضي المحلية. إنها مفتوحة للعامة، والعلماء، وأي شخص متشوق للتعلم، وخاصة أولئك الذين لا يستطيعون تحمل تكلفة الكتب بأنفسهم."
ألقى الثلاثي نظرة عليها وهم يمرون. حتى وسط توتر الكارثة الوشيكة، كان مكان مخصص للمعرفة لا يزال قائماً. بطريقة ما، بدا ذلك المبنى الهادئ وكأنه يتحدى الفوضى المحيطة به، ملاذاً للحكمة في أرض تستعد للحرب.
ألقى إيثار نظرة أخيرة حوله، وعيناه تعكسان كلاً من الفضول والتأمل الهادئ. أراضي ريفيل، بكل عيوبها ونظامها، رسمت صورة واضحة عن هشاشة السلام الحقيقية. هنا، كان كل وجه يحمل قصة، من الخوف، أو الصمود، أو الجشع.