الفصل 300: ترحيب
"لماذا؟" سأل أحد المسافرين غير المستيقظين، ونبرته تحمل مزيجاً من الحيرة وعدم التصديق.
عند ذلك السؤال، لم يستطع إيثار منع نفسه من الزفير، وتعبيره يتلوى بلمحة من الانزعاج الخفيف. لم يستطع أن يقرر ما إن كان سيصف ذلك بالغباء أم نقص الفطرة السليمة، فالأرجح أنهما معاً.
قال ويليام بنبرة جامدة، وصوته يحمل حدة القطع، نبرة لا تقبل الجدال: "ستموتون فقط على أيدي قطاع الطرق أو الوحوش إذا واصلتم هذه الرحلة." كان يمكنه أن يرى أن مزاج إيثار قد تفسد تماماً في اللحظة التي طرحت فيها ذلك السؤال.
الرجل غير المستيقظ، الذي بدا غافلاً عن ثقل كلمات ويليام، رد بشكل دفاعي تقريباً: "لقد استأجرنا هؤلاء المرتزقة لحمايتنا. سوف يحموننا حتى نهاية الرحلة."
حتى صبر ويليام تزعزع عند تلك النقطة. تحولت عيناه الداكنتان نحو ما يسمى بالمرتزقة، رجال كانوا، قبل دقائق فقط، على استعداد للتخلي عن أصحاب عملهم لموتهم المحقق.
في اللحظة التي التقت فيها عينا ويليام السوداوان بعيني قائد المرتزقة، تجمد الرجل، ثم أجبر نفسه على ابتسامة عارفة. لقد فهم جيداً ما تعنيه تلك النظرة. على عكس أصحاب عمله غير المستيقظين، أدرك المعنى الحقيقي وراء تحذيرات إيثار ويليام. الاستمرار في هذه المهمة سيكون حماقة محضة. إذا اختار هو ومجموعته المضي قدماً، فسيكونون سائرين نحو حتفهم. لقد دفع لهم بالفعل نصف مكافأتهم مقدماً؛ وكان ذلك أكثر من كافٍ. لقد حان الوقت لتقليل خسائرهم.
قال إيثار بحدة، مبتعداً: "لننطلق." لم تحمل نبرته أي أثر للاهتمام بمزيد من النقاش.
تفوه أحد المرتزقة فجأة، والأمل يلمع في عينيه وهو يشاهد إيثار وفينش ويليام يبدأون بالابتعاد: "هل يمكننا الانضمام إليكم؟"
دون أن يلتفت حتى، أجاب فينش، وصوته هادئ، شبه غير مبال، لكن معناه كان واضحاً، ارجعوا أو موتوا: "طالما تتبعون نفس الطريق الذي سلكتموه للوصول إلى هنا، فأنا متأكد من أنكم ستكونون بأمان."
بعد ذلك، تشكلت المنصة الدائرية المصنوعة من الأسترا المألوفة تحت قدمي إيثار، متوهجة بخفوت بوميض ذهبي مشع. ببطء، بدأ بالارتفاع في الهواء. تحت ويليام، ظهرت دائرة قرمزية حمراء اللون، تنبض كقلب حي وهو يصعد هو الآخر. التفت سلسلة فينش إلى حلزون تحت قدميه، متصلبة إلى منصة من الحلقات السوداء المتشابكة. معاً، ارتفع الثلاثي أعلى، وأصبحت أشكالهم أصغر حتى اختفت في الأفق، تاركة فقط اندفاعاً من الهواء في أعقابهم.
إذا اختار الأشخاص غير المستيقظين أو المرتزقة مواصلة رحلتهم إلى الأمام، فذلك كان قرارهم الخاص. لقد أنقذهم فينش مرة واحدة؛ لن يفعل ذلك مرة أخرى، على الأقل، بدون سبب أو فائدة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
تلاشت الساعات، وتداخلت مع بعضها البعض بينما حلّق الثلاثي عبر السماء الشاسعة. عوى الريح من حولهم، ملامساً وجوههم ومشداً ملابسهم. امتدت الغابات أدناه بلا نهاية، محيط من الأخضر منقط بآثار خفيفة من القرى والأنهار. تدريجياً، عبر الامتداد الكثيف للأشجار، بدا شبح جدار شاهق في الأفق.
قال إيثار أخيراً، وصوته هادئ لكن ممزوج بالارتياح: "لقد وصلنا." كان يحمل بوصلة صغيرة في يده، قطعة أثرية كانت قد أرشدتهم بدقة منذ مغادرتهم. لكن بينما كان يحدق فيها، سمع صوت تشقق مفاجئ، وبدأت خطوط رفيعة تنتشر على سطحها. قبل أن يتمكن من الرد، تحطمت البوصلة، متناثرة شظايا من الفضة والزجاج في الهواء.
رفع إيثار حاجباً، حائراً للحظة. لم يفعل شيئاً لإتلافها. استنتج في صمت: 'قطعة ذات استخدام واحد.' ونفض القطع التي سقطت من قفازه. تحول انتباهه إلى الحضارة التي أصبحت مرئية الآن أمامه، بارونية ريفيل.
زفر فينش، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيه وهو يحلق في الهواء: "أخيراً. بعد ساعات من الطيران، وصلنا." تلألأت السلسلة السوداء تحت قدميه بخفوت قبل أن تتفرق إلى خصلات شبيهة بالدخان اختفت تماماً. هبط برشاقة، وحذاؤه يلامس الأرض في صمت شبه تام. تبعه إيثار ويليام، مبددين منصاتهم بفكرة.
بخطوات هادئة ومتزنة، بدأ الثلاثي بالسير نحو البوابات الضخمة المدمجة في الجدران الحجرية العالية. كانت البوابات مفتوحة، كاشفة عن نقطة التفتيش الصاخبة خلفها. مجموعات من الحراس تتحرك في تشكيل منضبط، تفحص العسيدات والبضائع قبل السماح لأي شخص بالمرور. وقف فارسان مدرّعان عند المدخل، يشرفان على العملية بيقظة صارمة.
من كل مكان، كانت العسيدات من كل نوع تتحرك ببطء عبر الطابور. بعضها كانت تجرها خيول إندورون المهيبة، المشهورة بقدرتها على التحمل وقوتها، بينما اعتمد البعض الآخر على سلالات عادية كانت تتعب تحت الثقل. استخدم عدد قليل من المسافرين الأكثر ثراءً وحوشاً ووحوشاً مستأنسة كحيوانات جر، مخلوقات تشع بهالات خفيفة من القوة.
لم يستطع إيثار منع نفسه من التجهم قليلاً. فكر: 'لماذا لا يخزنون كل شيء في خاتم فضائي؟ سيوفر عليهم المتاعب.'
وكأنه يقرأ أفكاره، أجاب ويليام بتكاسل: "إذا كنت تتساءل لماذا يستخدمون العسيدات بدلاً من الخواتم الفضائية، فذلك لأن حتى أصغر خاتم، أرخص نوع، بالكاد يتسع لأمتعة أساسية، يكلف ما يقسيد من عشر قطع بلاتينية."
أومأ إيثار ببطء في فهم. كانت تلك بالفعل ثروة بالنسبة لمعظم الناس.
امتد الطابور لدخول البارونية طويلاً، مملوءاً بالتجار والمسافرين واللاجئين. ومع ذلك، لم يكلف الثلاثي أنفسهم عناء الانتظار. تقدموا بهالة من السلطة الهادئة، سائرين متجاوزين صفوف المواطنين المنتظرين. التفتت الرؤوس فوراً، وضاقت الأعين في استنكار صامت. تجهم بعض الناس، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث. في عالم تحكمه القوة، كان التحدث ضد الشخص الخطأ يمكن أن يعني الموت بسهولة.
توقف إيثار وويليام وفينش عند مقدمة البوابة حيث تقدم حارس، رجل عريض المنكبين ذو عيون داكنة ووجه صارم، ليعترضهم. من حوله، كان العديد من الحراس الآخرين يحافظون على النظام، بينما وقف الفارسان قريبين، ودروعهما تلمع تحت ضوء الشمس.
قال الحارس الرئيسي رسمياً، ونظره يمسحهم بحدة لكن دون عدم احترام: "تصاريح إقامتكم أو هوياتكم، من فضلكم." ورغم أنه لم يعلق على فعلهم الصريح بتجاوز الطابور، استطاع إيثار أن يرى أنه قد استنتج شيئاً ما. فغالباً ما كان يُمنح المرتزقة والمغامرون أو الوكلاء الرسميون تحت أوامر البارون امتيازات خاصة، وكانت الدروع الجزئية للثلاثي تعطيهم ذلك الانطباع.
دون كلمة، رفع إيثار يده. ظهر وميض خافت، وتشكل تصريح درجية المهمة من خاتمه الفضائي. فتحها وسلمها إلى الحارس. أخذها الرجل بحذر، وعيناه تمسحان الرق، حتى تغير تعبيره بالكامل فجأة.
تلعثم الحارس، وكاد يختنق بأنفاسه: "أ... أكاديمية النجم؟" لمع شعار الأكاديمية على الدرجية، مشعاً بأسترا خافتة تؤكد أصالتها. فوراً، استقام الحارس وانحنى بعمق. صرخ باحترام: "أهلاً بكم في بارونية ريفيل!"
أجاب إيثار وفينش ويليام في وقت واحد، وأصواتهم تندمج في واحد: "شكراً."
قبل أن يتمكنوا من المضي قدماً، تقدم أحد الفارسين إلى الأمام، ودروعه تصدر صوتاً ناعماً وهو يتحرك. اختفى الفارس الآخر في ضباب من السرعة، مختفياً خلف البوابة وإلى داخل البارونية.
قال الفارس المتبقي بحرارة، وصوته يحمل أدباً ممارساً لشخص معتاد على التحيات الرسمية، وكان يرتدي درعاً معدنياً كاملاً، وشعار بارونية ريفيل، قمة مزدوجة النصل متشابكة مع كروم، محفورة بفخر على صدره: "أهلاً بكم في بارونية ريفيل. أظن أن رحلتكم كانت سلسة؟"
أجاب فينش بهدوء، وتصرفه يتغير بشكل خفي، اختفت نبرته غير المبالية، وحل محلها سلوك وريث مولود في النبالة، وصوته يحمل سلطة، لكن دون تكبر: "كانت كذلك."
عرض الفارس بقوس مزرع: "اسمحوا لي أن أرشدكم إذاً. يمكنني أن أريكم الأرجاء وأتأكد من أن إقامتكم تبدأ بسلاسة."
قال ويليام ببساطة، ونبرته متزنة: "بالتأكيد، تفضل بالقيادة."
بتعبيرات هادئة، اجتاز إيثار وويليام وفينش والفارس البوابات الشاهقة ودخلوا البارونية. خلف الأسوار، كانت شوارع ريفيل الصاخبة تنتظرهم، نابضة بالحياة بالتجار والمسافرين والطنين الخافت للأسترا الذي ملأ الهواء.
ملاحظة المؤلف: شهر جديد سعيد للجميع! بما أننا نقتسيد من نهاية الشهر، أمطروا هذا المؤلف الجشع بهداياكم وتذاكركم الذهبية. هل نبدأ الشهر القادم بمهمة نارية؟