الفصل 435: ليست إشاعات بل حقائق
استمرت الوجبة بينما كان الجميع يأكلون، وتبادل الأحاديث الخفيفة يجري بشكل طبيعي بينهم بينما بقي الجو هادئاً وأنيقاً. تحركت الخادمات وكبار الخدم برشاقة حول الطاولة، يزيلون الأطباق فور الانتهاء منها، ويستبدلون الأدوات، ويضمنون عدم ترك أي كأس فارغاً. كانت حركاتهم ممارسة وصامتة، تندمج في الخلفية كظلال وجدت فقط للخدمة. طُرحت على ويليام بضعة أسئلة بخصوص دراسته وأنشطته الأخيرة، فأجاب بصدق وآداب مناسبة، وقفته مستقيمة ونبرته محترمة، كما يليق بضيف نبيل.
'يجب أن أسأله عن الإشاعات،' فكر إيثار في نفسه بينما التقت عيناه بالبارون ويل للحظة. لم يكن هناك احتمال لإشاعة تنتشر في الأراضي دون أن يلاحظها البارون. فالنبلاء، بعد كل شيء، يجعلون من روتينهم البقاء على اطلاع، خاصة عندما تتعلق المعلومات بعائلات قوية. كانت المعلومات عملة بحد ذاتها، والجهل كان رفاهية لا يستطيع أي لورد تحملها.
"لدي سؤال، أيها البارون ويل"، تكلم إيثار بهدوء، دون أي أثر للاستعجال. وبينما كان يفعل ذلك، قطع سكينه قطعة لحم على طبقه بسلاسة. رفعها بشوكته ووضعها في فمه بأناقة متماسكة، وكأن السؤال الذي كان على وشك طرحه لا يحمل أي ثقل على الإطلاق.
رفع البارون حاجباً قليلاً. لم يطرح إيثار سؤالاً واحداً منذ بدء الوجبة، مما جعل الاستفسار المفاجئ بارزاً. "ماذا قد يكون ذلك، أيها الشمس العاشر؟" سأل. نبرته مهذبة ومنفتحة؛ إذا كان الأمر ضمن معرفته، لم يرَ سبباً لحجبه.
لم يتردد إيثار. "عندما عدنا من المهمة، عند بوابة الأراضي، سمعت بعض العامة يتحدثون عن إشاعات وارغريف"، قال بتساوٍ. "لكنني لم أتمكن من الحصول على أي معلومات ملموسة حول ماهية تلك الإشاعات." توقف، واضعاً شوكته بلطف بينما ارتفعت عيناه الأرجوانيتان من طبقه والتقتا بعيني البارون الحمراوين. "أنا متأكد من أنه كبارون وسيد هذه الأراضي، تبقى على اطلاع بمعظم الأمور. لذا إذا كان بإمكاني أن أسأل، ما هي هذه الإشاعات بالضبط؟"
كان صوته هادئاً وغير مزخرف، يخلو من أي حدة أو نية خفية. كان مجرد سؤال، ألقي دون ضغط.
ساد صمت غير مألوف الطاولة. بدا الهواء نفسه يثقل، وكأنه مثقل بتوتر غير مرئي. في تلك اللحظة، استمرت أدوات رايتشل فقط في التحرك، صوتها الخافت يبدو في غير مكانه. بعد لحظة وجيزة، توقفت هي أيضاً، ملاحظة أن الجميع قد تجمدوا. رغم أنها كانت في التاسعة فقط، إلا أنها كانت مدركة بما يكفي لاستشعار التحول في الجو.
'إشاعة وارغريف؟' فكر ويليام بينما تحولت عيناه السوداوان نحو إيثار. لم يسمع أي شيء غير عادي أثناء مروره ببوابة الأراضي، لكنه أيضاً لم يكن منتبهاً كثيراً للعامة المحيطين في ذلك الوقت. كان عقله في مكان آخر، مشغولاً بأفكاره الخاصة.
بقي فينش جالساً بهدوء، الحيرة مرسومة بوضوح على وجهه. لم يكن لديه أي فهم لما كان يحدث، ولا سياق يتمسك به. مثل ويليام، كان في ظلام دامس.
انكسر الصمت بينما تكلم البارون أخيراً. "اعذر كلماتي، أيها الشمس العاشر"، قال باحترام، "لكن ما يتم تداوله ليس إشاعات. إنها حقائق."
"حقائق؟" رد إيثار، دهشة حقيقية تلمع تحت مظهره المتماسك، رغم أنها لم تصل إلى تعبيره. "هل تتفضل بإيضاح لي، أيها البارون ويل؟" تابع بهدوء، لا يبدي أي رد فعل عاطفي.
أومأ البارون دون تردد. "قبل ما يزيد قليلاً عن أربع وعشرين ساعة، محت عائلة وارغريف نقابة القتلة." بقي صوته ثابتاً وهو يتحدث، وكأنه يروي حقيقة راسخة وليس حدثاً يزلزل الأرض. "وفقاً للمعلومات التي تلقيناها، كان السبب أن قائد نقابة القتلة، رجل يدعى فالنتاين، كان ينوي قتلك لأنك نجوت من صحوتك الحقيقية."
توقف للحظة، وكأنه يقيس رد فعل إيثار. عندما لم يرَ أي رد، تابع. "قاد الدوق نفسه العملية، برفقة القمر الثاني، والشمس الثالث، والقمر الثالث، والقمر الخامس، وكذلك نائبة قائد ميدان نظام فرسان وارغريف. معاً، توجهوا مباشرة إلى مقر نقابة القتلة ومحوه بالكامل."
عند كلماته، صار الجو أثقل. تحولت نظرات الجميع نحو إيثار غريزياً، لكن البارون لم ينتهِ.
"خلال تلك الفترة نفسها"، تابع، "سافر الشمس الأول في جميع أنحاء الإمبراطورية ومحا كل قاعدة ومقاتل من القتلة تمكن من تحديد موقعهم." حملت نبرته وزناً هادئاً. "هذا هو مصدر ما يسمى بالإشاعات. بين النبلاء، مع ذلك، نحن نفهمها على أنها حقائق. كثيرون شاهدوا شخصياً الدمار الذي خلفه الدوق. ففي النهاية، مضت عقود منذ آخر مرة قاتل فيها كائناً في رتبة نجم التاج."
اختتم بحزم، تاركاً لا مجال للشك.
اتسعت عينا ويليام وفينش في صدمة، وعقولهما تكافح لاستيعاب ما سمعاه للتو. بدا غير واقعي. لقد نشأوا وهم يسمعون حكايات مبالغاً فيها عن عائلة وارغريف، قصص تهمس لإلهام الرهبة أو الخوف. لكن سماع مثل هذه الأفعال تحدث في زمنهم، توصف بهذه العفوية، كان ساحقاً.
'إذاً القتلة كانوا وراء إيثار...' فكر ويليام. كان قد اشتبه في ذلك من قبل، رغم أنه لم يكن متأكداً. كان من الممكن أن يكونوا ببساطة أعداء لنورمان، أو طرفاً غير ذي صلة. لم يفكر في نفسه أو فينش كهدفين أبداً. لم يكن لديهم أعداء يستحقون إنفاق مبالغ طائلة من القطع البلاتينية للقضاء عليهم.
'لكنهم تحركوا بسرعة،' تتابعت أفكاره. من شرح البارون، قد يفترض المرء أن محاولة الاغتيال حدثت قبل أسبوع. في الواقع، لم يمضِ سوى ثلاثة أيام بالكاد. ومع ذلك، في ذلك الإطار الزمني القصير، كانت عائلة وارغريف قد انتقمت بالفعل بقوة ساحقة.
'تلك القوة... وتلك الكفاءة.' تخيل ويليام ما الذي استغرقه اقتحام مقر نقابة القتلة، ومحوه، ثم اجتياز الإمبراطورية وكأنها مجرد حديقة خلفية شخصية، مطاردة كل قاتل دون خوف من عواقب أو عقاب.
'الشمس الأول...' تحولت أفكاره نحو مالريك وارغريف، رجل صعد إلى قمة العالم في سن الثلاثين، إنجاز استغرق من الآخرين قرناً أو أكثر. كان ويليام قد أعجب به من قبل، لكن الآن، بسماعه عن الشمس الأول يتحرك بحرية عبر الإمبراطورية، ملأ الإعجاب صدره.
'كم يجب أن تكون السرعة لقطع مثل هذه المسافات؟' تساءل. كانت إمبراطورية زاريثورن شاسعة بما لا يتصور. حتى أراضيها غير المأهولة وحدها كانت كبيرة بما يكفي لتشكل إمبراطورية أخرى. ومع ذلك، قطعها رجل واحد في مطاردة أعدائه.
'سأصل إلى هناك،' قبض ويليام قبضته للحظة، التصميم يتوهج في داخله. لم يخدع نفسه بالاعتقاد أنه سيصل إلى قمة العالم قبل الثلاثين، لكنه كان واثقاً من أنه سيتمكن من الصعود إلى ذلك المستوى يوماً ما.
حيث رأى الآخرون قوة عائلة وارغريف وشعروا بالخوف، مذكّرين مجدداً بمن يحكم إمبراطورية زاريثورن من الظل، رأى ويليام شيئاً آخر تماماً. رأى القمة التي يحتاج للوصول إليها. بالنسبة له، لم يكن هناك سوى القمة، ولا شيء غيرها.