الفصل 469: حجرة التدريب المتقدمة
تسربت أشعة شمس الصباح إلى غرفة حيث كان فتى نائماً. كان صدر إيثار يرتفع وينخفض برفق وهو ينام كطفل، وأنفاسه بطيئة ومنتظمة. وسرعان ما دوى صوت في أعماق ذهنه ووعيه، مكسّراً الهدوء الساكن.
[استيقظ، أيها الحامل.]
الصوت المألوف لمنبهه... النظام.
عند سماع النغمة الآلية، انفتحت عينا إيثار برفق. أطلق تثاؤباً طويلاً قبل أن يمد أطرافه، متلذذاً بالإحساس اللطيف الذي تدفق في جسده. مكث على سريره لحظة أطول، وعيناه البنفسجيتان مثبتتان على السقف فوقه، شاردتان لكنهما هادئتان.
بالأمس، كان قد أنهى أخيراً متطلبات أكاديمية النجم الثلاثة للمهام الجماعية. من الآن فصاعداً، كان حراً في خوض مهام فردية. زادت مهمة الأمس وحدها رصيد نقاطه بخمسة عشر ألف نقطة، ليصل إجمالي رصيده إلى 55,400 نقطة.
وبتثاؤب آخر، نهض على قدميه، داعكاً عينيه بينما تلاشى النعاس المتبقي. ودون إضاعة الكثير من الوقت، مضى في روتينه الصباحي المعتاد، الاستحمام، وتناول الطعام، والاستعداد لليوم التالي. كان كل شيء يُنجز بكفاءة ممارسة، وكأنها طبيعة ثانية بالنسبة له.
'كم الساعة؟' فكر، موجهاً السؤال نحو نظامه.
[9:07 صباحاً، أيها الحامل.]
رد النظام آلياً. في هذه المرحلة، كان قد تقبل قدره تماماً، عالماً أن إيثار قد لا يكلف نفسه عناء النظر إلى ساعة لبقية حياته... ما لم يتناسخ أو ينتقل روحياً مجدداً.
وبخطواته الهادئة المعتادة، خرج إيثار من غرفته وتوجه نحو وجهته، مبنى مرافق التدريب. وفي الطريق، صادف بعض زملائه في الصف. بعض الوجوه كانت مألوفة، وبعضها الآخر غامض، لكنه لم يتحدث أبداً إلى أي منهم. ولم يشعر بالحاجة إلى ذلك. في غضون دقائق، كان واقفاً بالفعل أمام الهيكل الضخم لمرفق التدريب. دخل إلى الداخل، ومر عبر الممرات المألوفة، وسرعان ما وصل إلى طاولة الاستقبال.
"لقد عدت. مضى وقت طويل." قالت الموظفة، مبتسمة وهي تنظر إليه. "لفترة، ظننت أن وارغريفاً قد مات أخيراً في مهمة أكاديمية." استمرت ابتسامتها، حاملة حداً مقلقاً، وكأنها كانت تنتظر حقاً مثل هذا الخبر.
لم يكلف إيثار نفسه عناء الرد على كلماتها. حتى لو أراد، لم يكن لديه أدنى فكرة من أين يبدأ. "جئت لأزرع." قال بدلاً من ذلك، وصوته جامد ومباشر.
"تس، أنت لست ممتعاً." نقرت المرأة بلسانها بانزعاج خفيف. "كما تعلم بالفعل، تنقسم الحجرات إلى أساسية ومتوسطة ومتقدمة. أي واحدة ستدفع ثمنها؟" سألت بهدوء، ونظرها مثبت عليه.
"سآخذ الحجرة المتقدمة." رد إيثار دون تردد، وتعبيره هادئ ورزين. كانت خطته هذه المرة واضحة، أن يزرع بتنقية وتقوية عروق الأسترا لديه، وبالتالي زيادة رتبة حياته. حالياً، هو في رتبة وهج نجم متوهج. على الأقل، كان بحاجة إلى رفع رتبته الفرعية قبل الانتقال إلى طاقة النجم والتدريب العنصري.
"هوو... يبدو أنك أصبحت غنياً جداً في الأسبوعين اللذين لم أرَك فيهما." ردت الموظفة بابتسامة ملتوية. "سيكون ذلك عشرة آلاف نقطة لمدة ساعتين."
شعر إيثار بقلبه ينقبض قليلاً عند السعر المذكور، لكنه كان لا يزال في المتناول. آخر مرة كان هنا، كلفت حجرة تدريب متقدمة مخصصة للتدريب العنصري خمسين ألف نقطة لنصف ساعة فقط. مقارنة بذلك، كان هذا معقولاً تقريباً. أخذ نفساً عميقاً، وأطلق زفيراً، وأخرج بطاقة نقاطه، ودفع دون مزيد من الشكوى. تلاشت عشرة آلاف نقطة في لحظة، واختفت بسرعة كان يعلم أنه لن يعتاد عليها أبداً.
ودون إضاعة وقت، قادته المرأة نحو حجرات الزراعة. وبينما دخل إيثار إلى القاعة، انصب ضغط هائل على جسده، يسحبه إلى الأسفل وكأنه يريد سحقه في الأرض حيث يقف.
نظرت إليه المرأة، وارتمت شفتاها بابتسامة وهي تتكلم. "آه... نسيت أن أذكر." قالت بتلقائية، "حجرة التدريب المتقدمة قد تقتلك إذا حاولت التدريب فيها. فقط المدربون هم من يستخدمونها. ففي النهاية، طاقة الأسترا هناك خانقة بعض الشيء."
كانت نبرتها تحمل تسلية واضحة.
"لا تطلب مني إعادة نقاطك." تابعت، وابتسامتها لا تزال حاضرة. "إذا شعرت أنك لا تستطيع البقاء في الداخل، يمكنك دائماً الانتقال إلى القسم الأساسي. يمكنك استخدام كل نقاطك هناك. أكاديمية النجم لا تقدم استردادات."
تنهد إيثار بهدوء. لم يستطع حقاً فهم هذه المرأة. كان بإمكانها ببساطة اتباع الإجراءات العادية وتحذيره مسبقاً بأن الطلاب قد لا يتمكنون من البقاء في حجرة التدريب المتقدمة. بدلاً من ذلك، أخذت نقاطه أولاً ثم أظهرت له مدى خطورتها فقط بعد ذلك.
"قُدني إلى الحجرة." قال إيثار بهدوء.
كان طالب عادي سيعود أدراجه دون تردد، لكن إيثار لم يكن عادياً. رفعت المرأة حاجباً عند طلبه، متفاجئة بوضوح، لكنها لم تقل شيئاً. في عينيها، سيتعين على إيثار ببساطة أن يتعلم بالطريقة الصعبة بمجرد دخوله.
وبهدير هادئ، فتحت أحد الأبواب الضخمة المصطفة على طول الممر. دون أن يلقي نظرة عليها أو يضيف كلمة أخرى، دخل إيثار إلى الداخل. أغلق الباب خلفه بثقل. مكثت الموظفة للحظات، ثم انصرفت، وابتسامة مستمتعة لا تزال على شفتيها.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب، شعر إيثار بموجة هائلة من طاقة الأسترا تصطدم به. كان الأمر وكأنه غادر كوكب كرايمورا بالكامل ودخل مباشرة في قلب نجم. عندها فقط فهم حقاً لماذا اقترحت عليه الموظفة أن يعود. لا أحد في صفه، ولا حتى الطلاب الأكبر سناً، سينجو بالوقوف هنا. الضغط المنبعث من طاقة الأسترا وحده كان كافياً لتحويل أي منهم إلى بركة من لحم ودم.
لكن إيثار كان مختلفاً.
لقد امتلك قدرة التحكم المثالي بالأسترا، وكذلك طاقة النجم. لم يكن الوقوف داخل هذه الحجرة مختلفاً عن الوقوف في الخارج بالنسبة له.
"مذهل." تمتم في نفسه وهو يغمض عينيه. شعر عقله وجسده بالابتهاج، بنشوة تقريباً، من الكمية والنوعية السخيفة لطاقة الأسترا التي تشبع الحجرة. تحولت أفكاره نحو التناغم الذي تمتلكه كل غرفة، التحسين الذي يُقال إنه يعزز موهبة المرء وكفاءة زراعته.
"ساعتان." تمتم بهدوء.
وبدون تردد، خفض إيثار نفسه إلى الأرض، جالساً في وضعية اللوتس. أصبح تعبيره هادئاً وهو يستعد للزراعة، عازماً تماماً على جعل كل لحظة ذات قيمة.