الفصل 468: رسمياً المرتبة المئة
تحولت عينا المدربة جين نحو ليور للحظة وجيزة، محدقة فيه دون أن تنبس بكلمة. شعر ليور بقشعريرة تسري في عموده الفقري، حادة ولا لبس فيها، لكنه لم يجرؤ على قطع الاتصال البصري. بقي في مكانه، دون حراك أو تردد، عالماً بأن أدنى رد فعل قد يفضح أمره. امتد الصمت بينهما، ثقيلاً وساحقاً، قبل أن تصرف نظرها أخيراً.
"لنذهب." قالت وهي تنهض من مقعدها، قاطعة الاتصال البصري مع ليور وكأنها لا تكترث لوجوده. كان صوتها خالياً، مجرداً من الاهتمام. ودون أن يفوته إيقاع، تبعها إيثار وفينش وويليام وليور وهم يتجهون نحو ساحة المعركة.
كانت الساحة على شكل مدرج، لكنها أوسع وأكثر اتساعاً، بمقاعد مرتفعة مصقولة تحيط بالمنصة حيث ستجري المعركة. حمل الهيكل حضوراً مهيباً، صُمم لتضخيم كل تصادم وكل تأثير. بحلول وقت وصولهم، كان الطالب صاحب المرتبة المئة ينتظرهم بالفعل، ووضعيته مسترخية وتعبيره هادئ. لقد عاد من مهمة قبل خمسة أيام وكان يقضي وقته في حضور الفصول والراحة قبل أن يُفاجأ بتحدٍ دون سابق إنذار.
في الظروف العادية، تجذب المبارزات دائماً متفرجين متعطشين للتسلية، لكن اليوم كانت الساحة شبه خالية. كان معظم طلاب السنة الأولى في مهمات، منتشرين في مهام مختلفة. علاوة على ذلك، من سيضيع وقته في مشاهدة أضعف طالب يحاول القفز إلى المئة الأوائل؟ لم يكن لأحد الصبر على ذلك. كل شخص له أولوياته، وتدريبه الخاص، ومهامه الخاصة التي يجب أن يركز عليها.
قفز إيثار وويليام وليور نحو مجموعة من المقاعد، مستقرين بارتياح في أماكنهم. وقف فينش والطالب صاحب المرتبة المئة، واسمه بابلو، على المنصة متقابلين، يواجهان بعضهما البعض في صمت.
"أنا متأكدة أنني لست بحاجة لقراءة القواعد لأي منكما، ولا لتذكيركما بما راهنتما عليه في هذه المبارزة." قالت المدربة جين بتعبير منفصل، واضحاً أنها غير مهتمة بالإجراءات. "ابدأا." دوى صوتها في الساحة، وفي اللحظة التالية، اختفت تماماً، وظهرت مجدداً على مقعد بجانب ويليام وكأنها كانت هناك دائماً.
وبدون أدنى تردد، اندفع بابلو إلى الأمام، عازماً على إنهاء المبارزة في أسرع وقت ليعود إلى ما يشغل وقته. انطلق برجله نحو رأس فينش بدقة حادة، لكن فينش تفادى الهجوم بهدوء بسهولة لا تُبارى.
رفع بابلو حاجباً، متفاجئاً. لقد كان ينوي إنهاء المباراة بضربة واحدة. وبالتكيف الفوري، أطلق لكمة نحو بطن فينش الممتلئة، لكن فينش تفادى مجدداً، وخطواته خفيفة ومحسوبة. لقد واجه قتلة وإيموفيراي ووحوشاً أكثر خطورة بكثير. مقارنة بهم، لم يشكل بابلو تهديداً كبيراً.
ومع ذلك، كان فينش يعلم أنه لا يمكنه الاعتماد فقط على المراوغة. لم يكن يعرف شيئاً عن خصمه، لا سلاحه، ولا قدرته، ولا حتى رتبة حياته. إطالة القتال كانت غير ضرورية، خاصة بينما هو مستهان به. من الأفضل إنهاؤه الآن. وبعد أن توصل إلى هذا الاستنتاج، تحرك فينش.
اندفعت ركلة أخرى نحو صدره، لكنه تنحى جانباً، ويلتف جسده بسلاسة بينما ترقص قدماه على الأرض. استدار ببراعة، وتدريب الحركة الذي غرسته فيه المدربة إلوان يلمع في تلك اللحظة. ودون تردد، انطلق مرفقه إلى الخارج بسرعة مرعبة. وقبل أن يتمكن بابلو من الرمش، اصطدمت الضربة بصدغه.
كان التأثير مدمراً. انطوى رأس بابلو بعنف إلى الجانب بينما تفعلت قدرة فينش "الضرر التالي"، وضربت نفس المكان مرة أخرى بقوة مضاعفة. شعر بابلو بأن العالم يبهت بينما بدأ وعيه يتلاشى، وحواسه تختل تحت الضربة الساحقة.
لكن فينش لم ينتهِ.
قفز إلى الأعلى، ملتوياً في الهواء بتحكم دقيق، وارتطمت مقدمة قدمه بصدر بابلو. كانت القوة مذهلة. انطلق جسد بابلو إلى الخلف بسرعة هائلة بينما تفعل "الضرر التالي" مجدداً، مضاعفة تأثير وقوة الضربة إلى ما كان يجب أن يكون ممكناً.
ترددت سلسلة من الارتطامات الثقيلة في الساحة بينما ارتطم جسد بابلو بالأرض. كان صدره منهاراً، وجسده مهشماً ومحطماً، وزخم الصدمة الهائل لم يترك مجالاً للمقاومة. في تلك اللحظة، فقد وعيه تماماً.
ساد الصمت ساحة المعركة.
حدق ويليام وإيثار في دهشة مذهولة، وتعبيراهما متجمدان وهما يحاولان فهم من أين استمد فينش هذه القوة البدنية الساحقة. أما ليور، فابتسم بهدوء في نفسه. فقط هو يعرف الحقيقة، أن كل هجوم يوجهه فينش يحمل ضعف القوة والضرر. حتى فينش نفسه وقف مذهولاً للحظات، وكأنه قد نسي قدرة ليور الثانية في حرارة المعركة.
ظهرت المدربة جين أمام فينش في غمضة عين، وحضورها مفاجئ وهادئ. نظرت إليه للحظة وجيزة قبل أن تتكلم. "فينش ويل هو الفائز." توقفت قليلاً قبل أن تكمل، ونبرتها لم تتغير. "سيُرسل أشخاص لإخلاء غرفة بابلو لتنتقل إليها. لن نجعلك تنتظر حتى يستعيد وعيه." ودون انتظار رد، انصرفت. وبإشارة غير مبالية، رفعت بابلو عن الأرض باستخدام التلاعب بالأسترا واختفت من الساحة.
تجمّع إيثار وويليام مع فينش، مهنئين إياه على فوزه بينما يتساءلان في صمت من أين أتت هذه القوة الخام. لم يسألوا. كلاهما بعيدان كل البعد عن الغباء؛ إنهما حادّان أكثر من اللازم لصالحهما. حتى دون تأكيد، كانا قد شكا بالفعل في أن التغيير المفاجئ مرتبط بليور.
وبذلك، غادرت المجموعة ساحة المعركة. بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المبنى السكني لفينش، كان كل شيء قد عولج. تم تبديل الغرف، ونقل المتعلقات، واستقر فينش رسمياً في غرفة المرتبة المئة، وهو الآن يحتل المركز نفسه.
تساءل فينش للحظات عما إذا كان يجب أن يتحدى شخصاً في السبعين الأوائل بدلاً من ذلك، لكنه سرعان ما تنهد وطرد الفكرة، تاركاً إياها ليوم آخر. احتفلوا بفوزه بالمشروبات، أمضوا الوقت معاً بينما كانت فترة تهدئة المهمة تمضي، ووصل اليوم التالي بسرعة.
ودون تردد، توجهوا إلى قاعة العمليات اللوجستية والمهام، مقابلي الموظف الذي كان قد افترض بالفعل أن هذه المجموعة مدمنة على المهام ونقاط الأكاديمية. استغرقت مهمتهم الثالثة والأخيرة تسعة أيام، ودفعتهم إلى أقصى حدود الوقت المخصص. وعندما عادوا، مرهقين لكن ناجحين، وصلوا إلى أكاديمية النجم.
مع إكمال المهمة الثالثة، غادر إيثار الفريق رسمياً. وانضم أوليفر فوراً، بعد أن أنهى مهمته في وقت سابق. عاد الجميع إلى غرفهم ليلاً، عارفين أنه بدءاً من الغد، سيتوجهون إلى مبنى مرافق التدريب، وهو مكان سيئ السمعة لتحويل الأغنياء إلى فقراء في غضون ساعات قليلة فقط.