الفصل 467: التحدي
"على أي حال، بما أنه لا يزال لدينا أربع وعشرون ساعة متبقية، وليس لدينا ما نستريح منه ولا جروح لنداويها، فربما أستثمر الوقت بشكل مفيد." تكلم فينش بهدوء وهو ينهض من السرير، وابتسامة هادئة وواثقة على وجهه.
التفتت عينا ويليام نحوه فوراً وهو يسأل: "ماذا تقصد؟" كان تعبيره يظهر حيرته بوضوح. ففي النهاية، لم يكن هناك شيء ملح بشكل خاص ليفعلوه. لو كان هذا في السابق، لربما أمضوا وقتاً في شراء دروع جديدة، لكن عائلة فينش كانت قد تولت ذلك بالفعل.
كانت المجموعات التالفة والمشوهة التي دمرها القتلة قد استُبدلت منذ زمن، وليس فقط إصلاحها، بل استبدالها بأخرى جديدة تماماً من نفس الدرجة التي أصدرتها أكاديمية النجم في البداية. لم تكن هناك حاجة لإنفاق نقاط على الصيانة أو الترقيات، مما ترك لهم فترة نادرة من الوقت الحر.
وبابتسامة فخورة ومتحمسة قليلاً تنتشر على وجهه، تكلم فينش مجدداً: "أنا الآن أقوى من قبل. لا يمكنني حقاً البقاء في الرتبة الأخيرة، أليس كذلك؟" حمل صوته لمحة من الترقب، وفكرة الهروب أخيراً من تلك الرتبة المائتين اللعينة تملؤه حافزاً.
"لقد كنت ضعيفاً حقاً." قال ليور بتلقائية من الجانب، ونبرته مستمتعة وهو يتحدث دون حتى أن يلتفت لينظر إلى فينش. "من كان يظن أنك كنت في المرتبة الأخيرة بين الجميع؟"
ارتجفت شفتا فينش قليلاً عند تعليق ليور الحاد، لكنه لم يقل شيئاً. لم تمضِ سوى عشرين ساعة على ارتباطه بالإيموفيراي، ومع ذلك كان يعتاد بالفعل على تعليقات الكيان الساخرة وغير المصفاة. وبدلاً من الانزعاج، وجد فينش نفسه مستمتعاً بها بشكل غريب.
"أي رتبة تخطط لتحديها؟" سأل إيثار بهدوء من الجانب، وتعبيره رزين ومفكر. ورغم أن فينش كان قد دخل بالفعل إلى رتبة نجم ساطع، إلا أن الجميع تقريباً ضمن المئة الأوائل من صفهم كانوا في تلك الرتبة. حتى أن بعض العشرة الأوائل قد بدأوا يلمسون رتبة نجم متوهج. لم يكن سؤال إيثار ليثبط عزيمة فينش، بل ليتأكد من أنه لم يصبح مفرط الثقة ويقرر تحدي شخص أبعد بكثير من حدوده الحالية، مثل أولئك ضمن الخمسين الأوائل أو أعلى.
"همم... لم أفكر كثيراً في الأمر." رد فينش بعد لحظة من التفكر. "لكنني سأتحدى أي شخص ضمن الرتب من الثمانين إلى المئة." كانت نبرته متزنة، مما يظهر أنه وضع بعض التفكير في الأمر على الأقل، حتى لو لم يحلل القرار بشكل مفرط.
وقبل أن يتكلم أي شخص آخر، قاطعهم ليور. "في أي رتبة أنتما كلاكما؟" سأل، موجهاً السؤال نحو إيثار وويليام. لقد كان يعرف وضع فينش جيداً، وصورة كونه في المؤخرة راسخة في ذهنه.
"المرتبة الأولى." رد إيثار بصراحة، وصوته خالٍ من الكبرياء أو الغطرسة، وكأنه يذكر حقيقة لا جدال فيها.
"المرتبة الرابعة." تبع ويليام بعد ذلك بوقت قصير، ونبرته هادئة بنفس القدر.
أدار ليور نظره ببطء نحو فينش، وابتسامة غريبة على وجهه. لم يقل شيئاً على الإطلاق، لكن التعبير وحده قال الكثير. كان ساخراً، مستمتعاً، واستفزازياً قليلاً في آن واحد.
متجاهلاً ليور تماماً، تابع فينش: "ما رأيكما؟ هل يجب أن أتحدى شخصاً أعلى؟" سأل بصدق. ورغم أنه كان قد تجاوز حدوده السابقة وأصبح الآن أكثر كفاءة في القتال من قبل، إلا أنه لم يتحول إلى سيد شاب متغطرس تعميه الثقة. كان إيثار وويليام من الأقوى في صفهم، والأهم من ذلك، أصدقاؤه. آراؤهما كانت تهمه.
"أظن أن هذا النطاق من الرتب مناسب." رد ويليام بعد توقف وجيز. "إذا فزت على أي منهم وشعرت أنك تستطيع تحدي المزيد، فعليك أن تفعل. لكن إذا أصبح الأمر صعباً، فلا عار في التسلق عبر الرتب تدريجياً." كانت كلماته هادئة وعملية. اكتفى إيثار بالإيماء موافقاً، ولم يكن لديه ما يضيفه.
ورغم أن طبيعة سلاح فينش المرتبط بالروح قد تسمح له بتسلق الرتب أسرع من معظمهم، إلا أن ذلك سيعتمد بالكامل على نوع الخصم الذي يواجهه والقدرات المستيقظة التي يمتلكونها. القوة وحدها هي كل شيء داخل أكاديمية النجم.
"لنتحرك إذاً. أريد أيضاً أن أرى هذا." تكلم ليور وهو يتجه نحو الباب أولاً. بحلول هذا الوقت، كان قد حول شكله بالفعل إلى جسد فتى في الثامنة عشرة. لم يبدُ إيثار ولا ويليام قلقين بشأن اكتشاف ليور. لم تكن أكاديمية النجم تتحقق بنشاط من هوية كل طالب؛ مجرد التواجد داخل أراضيها كان يعتبر تعريفاً كافياً.
"أنت لا تعرف حتى أين يجب أن نذهب." نادى فينش من الخلف بينما وصل ليور إلى الباب. لم يقل إيثار وويليام شيئاً، واكتفيا باتباع فينش بينما شقت المجموعة طريقها إلى الخارج. وجهتهم كانت المدربة جين، ورغم وجود العديد من المدربين، إلا أنها كانت أول من خطر ببالهم.
عندما وصلوا إلى مكتبها، أوضحوا نواياهم دون تأخير. صمتت المدربة جين للحظات، وعيناها الورديتان مستقرتان على فينش وهي تدرسه بعناية. وتساءلت من أين جاءت هذه الثقة المفاجئة، خاصة بالنظر إلى وضعه السابق. تحولت نظرتها بإيجاز نحو إيثار، وعند رؤيته حاضراً، قررت عدم التعليق أكثر. إذا كان الشمس العاشر نفسه هنا، فإن فينش كان على الأرجح قوياً بما يكفي لدعم تحديه.
دون إضاعة الوقت، مدّت يدها إلى مكتبها وسحبت كرة بلورية ناعمة. وبحقنها بطاقة الأسترا، بدأت الكرة تتوهج بلطف، معروضة معلومات تظهر عدد طلاب السنة الأولى الحاليين داخل أكاديمية النجم. كان العديد منهم في مهمات، تاركين فقط مجموعة محدودة متاحة للمبارزات.
بعد لحظة وجيزة، تكلمت: "من بين كل طالب من الثمانين إلى المئة، فقط المرتبة المئة متاحة حالياً." توقفت، وعيناها تعودان نحو فينش. "متى تريد أن تتم المبارزة؟ وما هي الطريقة، وما هي الرهانات؟" سألت بسلاسة، واضحاً أنها معتادة على مثل هذه الطلبات.
لم يتردد فينش. "اليوم. مبارزة مباشرة. رتبة الصف." أجاب بحزم.
أومأت المدربة جين دون كلمة أخرى واستخرجت كرة ثانية من مكتبها. أرسلت طلب المبارزة، وفي غضون ثوانٍ، وصل الرد.
"لقد قبل تحديك." قالت بهدوء. "ستبدأ المبارزة بعد ساعة. آمل أن تعلم أن عقوبة خسارة مثل هذه المبارزة ستكون تحويل نصف نقاطك إلى من تحديت." لم تحمل نبرتها أي تحذير، بل مجرد ذكر لقواعد الأكاديمية.
بالطبع، كان بإمكان فينش تجنب هذه العقوبة بنقل كل نقاطه إلى إيثار أو ويليام مسبقاً. لكنه اختار ألا يفعل. كان واثقاً من نفسه ونموه. علاوة على ذلك، لم يكن قبول المبارزة السريع مفاجئاً. ففي النهاية، من يريد تفويت ما يبدو نقاطاً مجانية، مقدمة طواعية من أضعف طالب في الصف؟