الفصل 46: الرهان-2
وقف الدوق أزيرون صامتًا. كان يشعر بثقل أنظار الجميع عليه، حتى البارونات كانوا يراقبون، في انتظار رد الدوق.
ماذا سيقول؟ ماذا سيفعل؟
وبينما حافظ أزيرون على وجه خالٍ من التعبير، كان في عقله يضحك من أعماق قلبه. لم تكن لديه خلافات شخصية أو عداوة قديمة مع الدوق ريديون سيلفرشيد، لكن يبدو أن الرجل أراد إلحاق نوع من الخسارة به خلال هذه الحفلة الملكية.
"بما أنه اقترحها، فلنحقق مكسبًا كبيرًا هذه المرة، أليس كذلك؟" فكر أزيرون بابتسامة خفية، وهو يعد في ذهنه مقدار المال الذي كان على وشك سيدحه.
لكن أفكاره ظلت مدفونة في الأعماق. على السطح، بقي وجهه جامدًا تمامًا، باردًا، لا يمكن قراءته، وخاليًا من أي عاطفة.
وعندما بدا وكأن الدوق أزيرون لن يتحدث، انفرجت شفتاه أخيرًا.
"خمسون بالمئة."
تجمدت القاعة بأكملها عند كلماته.
هل سمعوا ذلك بشكل صحيح؟ خمسون بالمئة؟ خمسون بالمئة من أسيداح عام كامل لبيت دوقي؟
إذا كانت كلمات الدوق ريديون قنبلة، فإن رد الدوق أزيرون وارغريف كان انفجارًا نوويًا.
حتى الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور شك في أذنيه. حتى هو، إمبراطور، رغم ثرائه الذي لا يُتصوّر، لم يكن ليراهن بهذا المبلغ على مجرد مبارزة بسبب نزاعات صبية. لكنه لم يقل شيئًا. ففي النهاية، لم تكن أمواله. لم يكن هو من سيتكبد أي خسارة محتملة. وإلى جانب ذلك، كانت الحفلة قد تحولت للتو إلى شيء أكثر إثارة مما بدأت عليه.
تحولت كل الأنظار فورًا من الدوق أزيرون إلى الدوق ريديون كالمغناطيس، وكأنهم ينتظرون منه أن يزيد الرهان ويرفعه إلى سبعين بالمئة.
لم يتغير تعبير الدوق ريديون سيلفرشيد بشكل جذري، لكن عبوسًا خفيًا كان يمكن رؤيته إذا نظر المرء عن كثب. تلك التجاعيد الخفيفة على جبينه كشفت عن انزعاجه.
فبيت دوقي يعمل دائمًا على الإيرادات السنوية، ويخصص الأسيداح التي يحققها لحالات الطوارئ. أي عائلة نبيلة تخسر خمسين بالمئة من دخلها السنوي ستُشل ماليًا، سواء كانت دوقًا، أو إمبراطورًا، أو حتى بارونًا.
ورغم امتلاك هؤلاء النبلاء مدخرات ضخمة، أموال يمكن أن تجعل دخلهم السنوي يبدو كالنقود الصغيرة، إلا أن تلك المدخرات لم تكن مخصصة للرهانات التافهة. بل كانت مخصصة للحرب. ففي النهاية، لا أحد يشن حربًا بدون مال. الحرب كانت استثمارًا. تبدأ بالثروة، وإذا سيدحت، تكسب أكثر مما خاطرت به. لكن إذا خسرت، يحترق كل شيء ويصبح رمادًا.
مما يعني: إذا خسر هذا الرهان، سيتعين قطع الكثير من نمط الحياة الباذخ للعائلة إلى النصف، إن لم يكن أكثر.
لكن الدوق ريديون لم يستطع التراجع الآن. لقد كان هو من بادر بالرهان للضغط على الدوق أزيرون. لكن الآن، انقلبت الداولات. الضغط عليه هو. إذا تراجع في هذه المرحلة، سيفقد ماء وجهه أمام جميع النبلاء الحاضرين.
"انتظر. هل هذه حيلة لإلغاء الرهان بالكامل؟ لكي ينقذ عائلته من العار ويوفر بعض القطع البلاتينية في نفس الوقت؟" فكر الدوق ريديون فجأة.
تحولت عيناه بحدة إلى الدوق أزيرون بينما استمرت أفكاره في الدوران.
"حتى لو كنت همجيًا، فأنت ماكر. لكنك ما زلت همجيًا يا أزيرون."
على الجوانب، شعر البارونات والفيكونتات بمزيج من الرهبة والاستياء. سيحتاجون إلى سنوات، ربما عقود، فقط لتوفير المبلغ الذي يتم راهنه بهذا الاستخفاف. ومع ذلك، ها هم الدوقات يتعاملون به وكأنه لعبة.
شعروا فجأة بأنهم فقراء لدرجة لا تسمح لهم حتى بالوجود في نفس الغرفة مع هؤلاء الأشخاص.
"ريديون، أنصحك باتخاذ قرارك. لقد خرج إيثان بالفعل من قاعة الولائم."
قال الدوق موڤريك رافنكروفت بابتسامة هادئة، مستمتعًا بوضوح بالعرض الذي يتكشف.
"كان يماطل بينما يهرب ابنه" فكر قبل أن يتحدث مجددًا.
"فلنفعلها إذن."
عند كلماته، تحرك الإمبراطور فورًا. أخرج كرة بلورية من خاتم الفضاء وتحدث بحزم:
"أوقفوا إيثان وارغريف عن المغادرة. أبلغوه بأنني أطلب حضوره."
انتشرت الصدمة في الغرفة بينما بدأ النبلاء بالتحرك. بدأوا بالتوجه إلى الطابق السفلي. كان رهان القرن على وشك البدء.
---
الوقت الحاضر.
دخل إيثان بهدوء إلى قاعة الولائم مجددًا. وبينما كان يخطو إلى الداخل، التفت نظره إلى الجانب عند سماعه أبوابًا تفتح، نفس الأبواب التي دخل منها التوأم الملكيان سابقًا.
"وصل الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور. وحضر الدوقات أزيرون وارغريف، موڤريك رافنكروفت، سيفرين ستورمڤيل برفقة شخصيات نبيلة أخرى."
وعندما اخترق الإعلان القاعة، توقف الموسيقى التي كانت تعزف فورًا. توقفت الأفكار. توقفت الحركات. ثم التفتت كل الأنظار إلى الباب بصدمة جماعية.
شك الكثيرون في حواسهم. لم يستطيعوا إلا التفكير: هل دخل الإمبراطور حقًا؟
لم يكونوا ليتوقعوا أبدًا أن الإمبراطور نفسه سيحضر هذه الحفلة شخصيًا.
انحنى الجميع فورًا في انسجام، مبدين تحية بتوقير ممارس:
"نحيي صاحب الجلالة الإمبراطور."
وقف الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور برشاقة تليق بمكانته. وخلفه، وقف الدوقات والنبلاء الآخرون بصمت، باذلين هيبة مهيمنة سيطرت على الغرفة.
"أشكركم جميعًا على قبول دعوتي الملكية" تكلم الإمبراطور زولثيمير، وصوته الهادئ الآمر دوى عبر القاعة. "آمل أن نواصل العمل معًا لجعل هذه الإمبراطورية عظيمة."
"لكن" تابع بعد توقف، "في هذه اللحظة، نحن هنا من أجل أطفالي، ابني وابنتي. ولجعل الحفلة أكثر إثارة، سنشهد مبارزة بين شمس العاشرة، إيثان وارغريف، وريان سيلفرشيد، وكلاهما يبدو مهتمًا جدًا بابنتي."
عند كلمات الإمبراطور، تحولت الأنظار فورًا إلى ريان وإيثان. كان الجميع قد رأى نقاشهما قبل قليل، ربما حول الأميرة. والآن، بدا أنهما على وشك القتال بسبب ذلك.
"بالطبع، لن أستخدم سلطتي الإمبراطورية لفرض هذه المبارزة" أوضح الإمبراطور. "هذه المعركة اقترحها الدوق ريديون سيلفرشيد وقبلها الدوق أزيرون وارغريف."
توقف مجددًا، مما أتاح للنبلاء والضيوف استيعاب ما قاله للتو، موضحًا أن هذا ليس مواجهة مفروضة تحت الأمر الملكي.
"وبطبيعة الحال" أضاف بابتسامة خفيفة، "هناك رهانات معنية. سيدفع البيت الخاسر خمسين بالمئة من دخله السنوي للبيت الفائز."
عند كلمات الإمبراطور زولثيمير، شعر الكثيرون في الغرفة بضعف في ركبهم. بدأوا يحسبون ذهنيًا مقدار المال المعني في هذا الرهان المذهل. لكن الإمبراطور لم يلتفت لردود أفعالهم.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"ستقام هذه المبارزة في الخارج، وسأكون أنا شخصيًا من يدير المباراة" اختتم الإمبراطور زولثيمير.
ثم التفت وخرج من القاعة. تبعه النبلاء بهدوء، وكأنهم غير مكترثين بأن الإمبراطور جعل الرهان علنيًا. ففي النهاية، فقط الجانب الخاسر سيعاني من رد فعل عنيف وإذلال هائل.
على الفور، بدأ الجميع بالتزاحم نحو الباب، متسابقين لتأمين أفضل المقاعد للمبارزة القادمة بين بيتين دوقيين.
"إذن لهذا استُدعيت، هاه؟ يبدو أن أي حفلة نبيلة لا تبدأ بسلام ولا تنتهي بسلام" فكر إيثان بتنهد متعب بينما كان الناس يتدفقون بجانبه بحماس وذهول.
"إضافة إلى ذلك، لم أكن أعلم حتى أن والدي سيأتي. وأن يوافق على رهان خمسين بالمئة... هل هو واثق بي إلى هذا الحد؟" لم يستطع إيثان إلا أن يبتسم بخفة لفكرة أن البطريرك يملك مثل هذه الثقة بقدراته.
لو كان إيثان يعلم فقط...
كان البطريرك هو من اقترح الرهان بخمسين بالمئة بنفسه، وكان ببساطة يستخدم ابنه لتحقيق ثروة سريعة.