الفصل 45: الرهان-1
قبل أن تبدأ عسيدة إيثان بالتحرك، برزت طائفة أمامها فجأة، مما اضطر الحوذي إلى إيقاف العسيدة فجأة.
وقبل أن تنطق تلك الطائفة بكلمة، كانت قد أحاطت بها الحراس الخمسة ولايرا، وقد سحبوا أسلحتهم واتخذوا أوضاعًا قتالية، مستعدين للقتال دون تردد.
كانت الطائفة التي أحاطوا بها ترتدي زي كبير خدم. وظنوا أنها قد تكون خادمًا من القصر، ربما كبير خدم حقيقي. لكن في النهاية، كان ذلك مجرد احتمال كبير. فهناك فرصة أنها عدو متنكر، ولم يكن أي منهم على استعداد للمخاطرة بذلك.
"من أنت وماذا تريد؟" دوى صوت لايرا. لم يكن هناك أثر للنبرة الناعمة اللطيفة التي كانت تحتفظ بها لإيثان. كان صوتها باردًا كالثلج، متناغمًا مع تعبيرها الحاد الذي لا يمكن قراءته.
لقد عرفت كبير الخدم. ففي النهاية، كانت عيناها مثبتتين على مدخل قاعة الولائم منذ أن دخلها إيثان. وعرفت أن الطائفة أمامهم هو أحد كبيرَي الخدم الذين كانوا ينادون بأسماء النبلاء وكبار الشخصيات عند وصولهم إلى قاعة الولائم.
لكن لايرا لم تكترث لهذه الحقيقة في تلك اللحظة. فالمعرفة لا تعني شيئًا في مكان قد يختبئ فيه الغدر خلف وجوه مألوفة.
انحنى كبير الخدم ببساطة، واضعًا يده اليمنى على صدره ويده اليسرى خلف خصره باحترام. وتحدث برشاقة رسمية واحترام هادئ.
"أستأذن عن هذا التدخل، فرسان وارغريف، لكن الإمبراطور يطلب حضور شمس العاشرة."
عند ذكر الإمبراطور، تجهمت لايرا والفرسان فورًا. ففي النهاية، ذلك الرجل يحكم الإمبراطورية بأكملها. ومعصية أوامره ليست سوى خيانة عظمى.
ومع ذلك، لم تتحرك لايرا. بقيت ثابتة وردت ببرود: "بدون أمر ملكي، لسنا ملزمين بفعل أي شيء. عند العد إلى ثلاثة، إذا ما زلت تعترض طريقنا، سنعتبرك قاتلاً مأجورًا."
عند كلمات لايرا، استعد الفرسان مجددًا. ورغم أنهم كانوا لا يزالون داخل القصر الملكي، وكان من المفترض أن الفرسان الملكيين هم المسؤولون عن هذه البقعة، إلا أنهم لم يثقوا بأي شخص خارج دائرتهم.
"واحد" بدأت لايرا بالعد.
"اثنان"
"لا داعي لإحداث ضجة في الحفلة الملكية يا لايرا" جاء صوت إيثان بهدوء من العسيدة وهو يخطو إلى الخارج بخطوات واثقة.
"شمس العاشرة، لا يمكننا التأكد من أنه أرسل بالفعل من قبل الإمبراطور نفسه" تكلم أحد الفرسان فورًا، متجسدًا بجانب إيثان تحسبًا لإطلاق سهم من أي مكان. لقد صقلت سنوات الخدمة غرائز الفارس.
"دلني على الطريق" قال إيثان ببساطة لكبير الخدم، متجاهلاً التوتر المحيط.
ثم التفت إلى لايرا والفرسان وتحدث مجددًا: "لقد قمتم بعمل جيد اليوم. سأعود." وبهذه الكلمات، عاد إلى قاعة الولائم بخطوات ثابتة.
---
في وقت سابق ببضع دقائق.
فوق قاعة الولائم الكبرى التي كانت تقام فيها الحفلة الملكية، وقفت كائنات متعددة بصمت، محدقة بمن يشربون ويتحدثون ويضحكون في الأسفل.
كانت غرائز إيثان محقة طوال الوقت. فالحفلة الملكية الرئيسية كانت تقام بالفعل فوق الحشود. في هذا المكان المرتفع، تجمع النبلاء من جميع الرتب في بهاء صامت، متداولين أمور السلطة والإرث. من البارونات إلى الدوقات، حتى الإمبراطور نفسه كان حاضرًا، وهالته آمرة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
باستثناء الطبقة النبيلة، لم يكن لأي شخص آخر حق الوصول إلى هذا الطابق. كان هذا التجمع الخاص محصورًا حصريًا على النبلاء، بأوامر مباشرة من الإمبراطور نفسه.
"لابنك حواس جيدة" علق الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور، وتحدقت عيناه بعيني إيثار عبر الزجاج المسحور الذي يفصل الطابق العلوي عن السفلي.
من الأسفل، لا يمكن لأحد رؤية أي شيء في الأعلى. لكن من الأعلى، كان بإمكانهم رؤية كل شيء في الأسفل، كل حركة، كل كلمة، كل تغير في التعبير.
لم يرد الدوق أزيرون وارغريف. وقف هناك ببساطة، محدقًا بصمت إلى إيثان بوجه خالٍ من التعبير لا يبوح بأي عاطفة.
في تلك اللحظة، ورغم تجمع جميع نبلاء الإمبراطورية في الطابق العلوي، إلا أنهم لم يقفوا كمجموعة واحدة. بعد تبادل التحيات الرسمية والمجاملات، انقسم النبلاء طبيعيًا إلى فصائل أصغر.
وقف البارونات والبارونات مع عدد قليل من الفيكونتات والفيكونتسات في زاوية واحدة.
وتجمع الكونتات والكونتسات مع الماركيزات والماركيزات في جانب آخر من القاعة، يناقشون أمور التجارة والأراضي والسياسة.
وقف الدوقات والدوقات بالقسيد من الإمبراطور في اتجاه آخر، منخرطين في حديث أعمق، ربما بخصوص مصالح الإمبراطورية الأكبر.
ورغم أنهم جميعًا نبلاء وكانوا مجتمعين تقنيًا في مكان واحد، إلا أن هناك انقسامًا واضحًا وصارمًا في السلطة والمكانة والنفوذ.
"من يعلم... ربما كان معجبًا بالسقف الزجاجي من الأسفل" قال الدوق ريديون سيلفرشيد بابتسامة خفيفة.
ومع ذلك، لم يقل الدوق أزيرون شيئًا. لم يدافع عن إيثان، ولم يقدم أي تفسير. بل أخذ رشفة بطيئة أخرى من كأس النبيذ في يده، وكأن إيثان ليس ابنه.
لو لم تكن دعوة الإمبراطور الشخصية، لما جاء أي منهم، لا الدوقات، ولا الماركيزات، ولا حتى معظم الكونتات. ربما كان سيحضر بعض الفيكونتات أو البارونات على أمل تكوين علاقات وتعزيز منازلهم، لكن النبلاء الأعلى نادرًا ما يختلطون دون هدف.
بينما استمر النبلاء في مراقبة أحفادهم في الأسفل، بدأ المشهد يتغير. كان ريان قد اقترب للتو من فايلرا، التي بدت متلهفة للرقص. ظهرت الابتسامات على وجوه بعض النبلاء، بعضهم مستمتع، وآخرون متلهفون لرؤية كيف سيتطور الموقف.
أرادوا رؤية ما إذا كان إيثان سيتصرف مثل وارغريف النموذجي، مندفع، مغرور، سريع المواجهة دون طرح أسئلة. لكن عندما رأوه يمتنع حتى عن سحب سلاحه، تحول ترقبهم سريعًا إلى خيبة أمل.
كانوا يتوقعون مشهدًا.
"يبدو أن ابنك، إيثان، يعرف أنه ليس في مستوى ريان سيلفرشيد وقرر التراجع" علقت الدوقة سيفرين ستورمڤيل من الجانب، بنبرة شبه مستحسنة. "يبدو أن عائلتك ليست مكونة فقط من همجيين."
"كان ذلك مخيبًا للآمال. كنت أتوقع الغرور المعتاد والتصرف الشبابي المتهور" رد الدوق موڤريك رافنكروفت بينما كان يطعم ويربت على غراب كان يستريح بشوق على حجره.
لم يكن المخلوق استدعاءً أو وحشًا مروضًا. فآل رافنكروفت لديهم ببساطة انتماء طبيعي للحيوانات؛ فهي تنجذب إليهم غريزيًا.
شاهدوا إيثان يرقص مع فايلرا. ثم، فجأة، تحدث الدوق ريديون سيلفرشيد: "ماذا عن رهان يا أزيرون؟"
تحولت نظرة الدوق ريديون إلى أزيرون، الذي بدا لا يزال غير مكترث. التفتت إليه نظرات فضولية من جميع أركان القاعة، متسائلة عما ينوي اقتراحه.
عندما رأى أن أزيرون لم يرد، واصل الدوق ريديون الحديث، وابتسامة عريضة ترتسم على شفتيه: "مبارزة بين أبنائنا. وأما بالنسبة للرهان، فلنقل عشرة بالمئة من أسيداح عائلتنا السنوية."
ضربت كلماته كقنبلة في القاعة. حتى النبلاء الذين لم يكونوا جزءًا من المحادثة كانوا يستمعون، والآن التفتوا بدهشة.
عشرة بالمئة من الدخل السنوي لبيت دوقي يعادل آلاف القطع البلاتينية. وقد وضع الدوق ريديون سيلفرشيد ذلك للتو في رهان بسيط. لكنه كان في موقف أقوى.
فقد صحا ريان عند الخامسة عشرة وتلقى تدريبًا حتى قبل ذلك. عائلة سيلفرشيد تعرف دائمًا ما ستصحى عليه أبناؤها، متلاعبون بالعظام. على عكس آل وارغريف، الذين لا يمكنهم التدريب مسبقًا لأن سلاحهم وانتماءهم العنصري يصحوان بشكل عشوائي مع كل خلف.
بالإضافة إلى حقيقة أن إيثان قد صحا للتو، وفي السابعة عشرة من عمره، لم يكن لدى الدوق أزيرون أي فرصة حقيقية للفوز بهذا الرهان. الجميع في الغرفة يعرف ذلك.
الآن، تحولت كل الأنظار إلى الدوق أزيرون.
هل سيقبل بدافع الكبرياء ويخسر ثروة؟
أم سيجبن ويرفض، ليوفر بضع قطع بلاتينية على حساب اسم عائلته؟