الفصل 471: الطفل المنتنفخ
قرر إيثار فحص واجهة نظامه. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة نظر فيها إلى إحصائياته؛ كانت المرة السابقة عندما صعد إلى الرتبة الفرعية شرارة. عندما اخترق حدوده الجسدية بعد معركته مع بلو، في الظروف العادية، كان سيراجع نظامه فوراً بعد ذلك الاختراق، لكنه ببساطة لم يتح لديه الوقت، نظراً للمواقف المميتة التي وجد نفسه يُقذف فيها واحدة تلو الأخرى.
بفكرة واحدة، استدعى واجهة النظام، واستجابت دون تأخير.
[الاسم: إيثار وارغريف
العمر: ثمانية عشر
الدم: سلالة وارغريف
البنية: بنية مطلقة
الألقاب: [الوريث الأصغر] [الشمس العاشر] [عار وارغريف] [حامل البنية الفريدة] [وريث النجم] [وحش] [أكثر وارغريف محبوباً]
رتبة الحياة: نجم متوهج
الرتبة الفرعية: إشعاع
الانتماء: البرق، النجم، المكان، الجاذبية، الضوء
القوة: 213 ← 275
الرشاقة: 224 ← 291
الحيوية: 351 ← 379
الإدراك: 232 ← 321
المخزون: قطع بلاتينية، أطباق متنوعة، لترات من المياه النقية، تميمة خشبية مثلثة، دروع]
تحركت عينا إيثار ببطء عبر الواجهة، متوقفتين عند كل إحصائية. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يستوعب الزيادات واحدة تلو الأخرى. كانت التغيرات كبيرة، أكثر بكثير مما توقع، ومع ذلك لم يشعر بأن أياً منها غير مستحق. وكالعادة، بقيت الحيوية أعلى إحصائية لديه، وهو ما لم يفاجئه في أدنى حد. كان واثقاً من أن شظية نواة النجم وحدها ستسمح له بالعيش لأكثر من ألف عام، بافتراض عدم حدوث أي كارثة في الطريق.
وبفكرة أخرى، وسع إيثار إدراكه الشامل إلى أقصى حدوده. في تلك اللحظة، انكشف له العالم من حوله بوضوح مذهل. كل شيء ضمن نطاق ثلاثمئة متر بالكامل دخل في وعيه. كان يستطيع رؤية وسماع والشعور بكل شيء بعقله فقط، وكل تفصيل يُعرض عليه وكأنه امتداد لجسده.
تعمقت ابتسامته مع تبلور الإدراك. كان لا يزال يتذكر بوضوح اللحظة التي أيقظ فيها قدراته لأول مرة، عندما كان إدراكه الشامل بالكاد يمتد بضعة أمتار في كل اتجاه. في ذلك الوقت، بدا مثيراً للإعجاب. والآن، بدا مضحكاً بالمقارنة مع الثلاثمئة متر المذهلة التي يسيطر عليها.
لطالما توصل إيثار إلى استنتاج مفاده أن كل زيادة رقمية في إحصائية الإدراك تترجم مباشرة إلى متر إضافي يُضاف إلى نطاق إدراكه الشامل. وفي الوقت نفسه، أدرك لماذا قفز إدراكه بهذه الدراما. معركته مع بلو دفعته إلى الحافة، وأجبرت حواسه على تجاوز ما تحملته من قبل. في تلك المعركة، دُفع وعيه إلى أقصى حدوده، وصقلته غريزة البقاء نفسها، وكافأه النظام بوضوح على ذلك.
ألقى نظرة سريعة على قوته ورشاقته، ملاحظاً زياداتهما أيضاً. وبإيماءة صغيرة لنفسه، أغلق واجهة النظام، راضياً تماماً. في الدقائق القليلة المتبقية، وقف هناك ببساطة، يلعب بتكاسل بقدرة التحكم المثالي بالأسترا. جسيد تعديلات دقيقة، وصقل تحكمه أكثر، عالماً تماماً أنه سيُطلب منه مغادرة الحجرة قريباً.
مرت ست دقائق في صمت قبل أن يفتح باب الحجرة مع نقرة حادة، والصوت حاد لا لبس فيه، وكأنه يذكره بعدم الاستفادة من ثانية واحدة أكثر مما يُسمح له. دون كلمة، خرج إيثار. وكالعادة، أخفى حضوره قبل المغادرة، وحركاته هادئة غير مستعجلة وهو يتجه نحو مكتب الموظفة. لقد استخدم ساعته إلى أقصى حد. والآن، حان الوقت للانتقال إلى الجانب التالي من تدريبه.
ابتسامة لا تزال على وجهه وهو يمشي. في ما يزيد قليلاً عن شهر منذ دخوله أكاديمية النجم، كان قد كاد أن يخترق رتبة حياة بأكملها، تاركاً الآخرين خلفه بفارق كبير. كان إنجازاً كان سيفاجئ معظم الناس، رغم أن إيثار نفسه تعامل معه على أنه مجرد تطور طبيعي.
عندما وصل إلى مكتب الموظفة، وجد المرأة جالسة بتعبير متأمل، ونظرها شارد وكأنها غارقة في أفكارها. تكلم إيثار بهدوء: "انتهت فترة الساعتين." بدا صوته وكأنه يعيدها إلى الواقع.
انطلقت عيناها نحوه فوراً، تمسحانه من رأسه إلى أخمص قدميه وكأنها تحاول تمييز شيء مخفي تحت السطح. وبالفعل، كانت كذلك. أرادت أن تفهم كيف نجا إيثار داخل حجرة التدريب المتقدمة. كان الفضول ينهشها بشدة، لدرجة أن فكرة مزعجة خطرت ببالها، أرادت نصفياً أن تكبله، وتسلاسله إلى طاولة، وتشقه ببطء لترى ما الذي يجعله مختلفاً.
"كيف فعلتها؟" سألت أخيراً، دون أن ترفع عينيها عنه بينما توتر خفي يملأ الأجواء بينهما.
"فعلت ماذا؟" رد إيثار متظاهراً بالغفلة. ظلت نبرته وهدوئه ثابتين، غير مبالٍ بالضغط الذي كان يتراكم حولهما.
"أنت تعلم بالضبط ما أعنيه، إيثار وارغريف." قالت الموظفة بصراحة. عندما أخبرته باستخدام حجرة أخرى، لم تكن تمزح. لقد توقعت تماماً أن يهرب في غضون ثوانٍ، لكان ذلك مشهداً مثيراً. في وقت ما، اشتبهت حتى في أنه ربما مات في الداخل. ومع ذلك، لم تطرده الحجرة تلقائياً، مما يعني أنه لا يزال على قيد الحياة. هذا وحده تحدى توقعاتها.
ومع ذلك، لم تستطع فهم ذلك.
بقي إيثار صامتاً، متظاهراً وكأنه لم يسمعها على الإطلاق. منذ اللحظة الأولى التي قابل فيها هذه الموظفة، كان يعرف أنها ليست مجرد امرأة عادية. ربما كانت واحدة من أولئك الأفراد الأقوياء بشكل مذهل الذين لديهم عادة غريبة في الظهور بمظهر العاديين، أو حتى الضعفاء، عندما لا يكونون كذلك. ومع ذلك، لم يشعر إيثار بأي خوف. كان يعلم أنها لا تستطيع تهديد طالب، ناهيك عن قتله. وحتى لو استطاعت بطريقة ما، فلن تجرؤ أبداً على قتل وارغريف.
أكثر من ذلك، كان إيثار يعتزم تماماً استغلال اسم وارغريف، واستخلاص كل فائدة ممكنة منه بينما يستطيع.
"تس." نقرت بلسانها بإحباط قبل أن تتحدث مجدداً. "عائلة من الوحوش... من كان يظن أنك أكثر وحشية من ذلك الطفل المنتنفخ، مالريك." حملت كلماتها حدة خفيفة، رغم أن التوتر في الأجواء خف قليلاً بينما تابعت. "لا تحذو حذوه، حسناً؟ يجب أن تستمع إلى شيوخك." ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تقول ذلك.
لم يرد إيثار لفظياً. اكتفى بالإيماء. كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها أحدهم يشير إلى أخيه الأكبر الذي لا يُقهر بـ"الطفل المنتنفخ". معظم الناس لا يجرؤون حتى على التحدث عن وارغريف بهذه الطريقة في غيابهم، ناهيك عن حضور أحدهم.
"إذاً." قالت بعد لحظة، مستندة إلى الخلف قليلاً، "ما التالي؟ هل ستغادر بالفعل؟" ففي النهاية، عشرة آلاف نقطة ليست شيئاً يستطيع معظم طلاب السنة الأولى تحمله بتلك السهولة.