الفصل 65: سهم
بينما كان إيثان نائماً بعمق، لامست نسمة هواء باردة جلده، مما أثار قشعريرة خفيفة. تحرك قليلاً، ويداه تصلان لتعديل اللحاف وسحبه بإحكام حوله، لكن، في منتصف الحركة، تجمد.
في النفس التالي، قفز على قدميه، وحواسه تتأجج بينما انفتحت عيناه فجأة.
اندمجت محيطه في رؤيته، وتوضحت تدريجياً. كان القمر معلقاً عالياً في السماء، ملقياً وهجه الفضي على المنظر أدناه.
أشجار، وعشب، ومساحات لا نهاية لها من الخضرة تمتد لكيلومترات، مغطاة بظلام زاحف يغطي الأرض، بالكاد يخترقه لمس الشاحب للقمر.
ضباب أبيض ناعم تمسك بالهواء، منزلقاً بصمت بين الأشجار وعلى طول الأرض. تحرك برشاقة مخيفة، تارةً يحركه وطوراً تحمله أنفاس ريح الليل.
'أين أنا؟' تساءل إيثان، وعقله يدور. لقد ذهب إلى الفراش في تمام السابعة مساءً، لكن الآن، يقف هنا، في مكان غير مألوف.
لم يكن لديه أي ذكرى لنقله، ولا تذكر لمتى أو كيف حدث ذلك.
'الصحوة الحقيقية.'
لم يكن بحاجة إلى التخمين. لقد فهم بالفعل. لا يمكن لأي قاتل أن يتسلل إلى عقار وارغريف، ليس بينما كانت العائلة بأكملها حاضرة.
وحتى إذا تمكن بعض القتلة بقدرة خارقة من التسلل عبر دفاعاتهم، لما كانوا ليضيعوا وقتهم في نقله. لكانوا قتلوه حيث يرقد، وليس تركوه في وسط غابة.
'زاريك... أو شخص آخر؟' تأمل إيثان، وعيناه تضيقان. كان زاريك دائماً قادراً على تجاوز إدراكه الشامل، وهي قدرة تعمل حتى أثناء نومه.
لكن ذلك لا يعني بالضرورة أن زاريك كان الوحيد القادر على تجاوزه. ربما كان الآخرون قادرين أيضاً، وببساطة لم يكلفوا أنفسهم عناء ذلك.
'النظام. كم الساعة الآن؟' سأل إيثان بصمت.
[دينغ]
[12:02 صباحاً]
تجهم إيثان.
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كان مقتنعاً بأن عقار وارغريف قد بدأ الصحوة الحقيقية في منتصف الليل بالضبط.
'فارق دقيقتين... هل يعني ذلك أنني على بعد دقيقتين فقط من العقار؟' تكهن، لكنه رفض الفكرة بسرعة.
مع أفراد مثل الشمس الأول والقمر الثاني، الذين تفوق سرعتهم الفهم، أصبحت المسافة غير ذات معنى. من يستطيع أن يقول كم كيلومتراً يمكنهم قطعه في نفس واحد؟
'النظام، أين أنا؟' سأل إيثان داخلياً.
[دينغ]
[النظام ليس خريطة، وبالتالي لا يمكنه تحديد موقعك. النظام يقوم بالفعل بما يكفي من خلال عمله كمنبه وساعة شخصية لك]
قرأ إيثان الإشعار دون أدنى علامة على الدهشة. من لحظة استيقاظه حتى الآن، لم تمضِ حتى دقيقة كاملة، كانت عملية تفكيره تعمل بهذه السرعة.
تحركت يدا إيثان غريزياً على جسده، تبحثان، وتأملان، في شيء ما. دليل، علامة، أي شيء قد تتركه عائلته وراءها.
لمست أصابعه جيبه، وشعر بملمس الرق الذي لا يخطئ. انتزعه فوراً، وفتحه وقرأ الرسالة القصيرة:
نجُ حتى شروق الشمس، أو عد من تلقاء نفسك قبل ذلك، إذا استطعت.
لا توجيه. لا مساعدة. مجرد تحدٍ متنكر كاختبار. شروق الشمس، الذي يحدث عادة حوالي السادسة والنصف صباحاً، أصبح الآن موعده الصامت.
'النظام، اضبط منبهاً للسادسة والنصف صباحاً' أمر إيثان ذهنياً.
[دينغ]
[تم التأكيد أيها المضيف]
[تم ضبط المنبه]
دون وقت لإضاعته، اختفى إيثان في لحظة، شكله ضبابياً وهو يطلق نفسه نحو أقسيد شجرة، وقدماه تنزلقان بسهولة على طول جذعها قبل أن تختفي في المظلة الكثيفة أعلاه.
اختبأ بين الفروع والأوراق السميكة، موقع المراقبة المثالي الذي يمكنه من خلاله الملاحظة والاستعداد.
كانت الأشجار هنا شاهقة، كل منها لا يقل ارتفاعه عن أربعة أمتار، وكأنها تصل بجشع نحو السماء نفسها.
في اللحظة التي قرأ فيها كلمة "نجُ"، عرف إيثان أن شيئاً ما ليس على ما يرام. لم يستطع تحديد ما هو، لكنه شعر به. شيء ما قادم.
مختبئاً بين أوراق الشجر، سكن نفسه. تباطأت أنفاسه. استقرت نبضات قلبه. تلاشى حضوره في الليل، لكن كل عضلة في جسده بقيت ملفوفة، مشدودة بالاستعداد. كان شبحاً في الأشجار، مستعداً للضرب أو الاختفاء عند أول علامة على الخطر.
تأججت حواس إيثان، شيء ما دخل حافة إدراكه الشامل. لم يتردد. لم يكن هناك وقت للتفكير، فقط للفعل.
ومضت فيرلاس إلى الوجود في يده، وحافتها تلمع بقصد مميت. في نفس اللحظة، التفت إيثان، وجسده بالفعل في حالة حركة. بضربة واحدة سريعة وانسيابية، انطلق النصل إلى الأمام، وفُصل رأس عن جسده نظيفاً.
انفجر رذاذ من الدماء الخضراء في الهواء بينما انهارت أفعى ضخمة بطول ثلاثة أمتار ميتة عبر الأغصان.
لم يطل إيثان.
أطلق نفسه إلى الأمام، قافزاً من شجرة إلى أخرى، منزلقاً بين الفروع والظلال كمخلوق ولد من الغابة.
فقط بعد أن ابتعد عن موقع القتل، استقر في جثم مرتفع آخر، محجوباً مجدداً بالأوراق والصمت.
ثم، اختفى مجدداً في السكون، مراقباً، منتظراً.
كان متأكداً من أن رائحة الدم من الأفعى المقتولة ستجذب المزيد من الوحوش إلى المنطقة. لكن إيثان لم يأت للقتال، هدفه الوحيد كان البقاء على قيد الحياة حتى شروق الشمس.
ورغم أنه كان يمتلك وسيلة للانتقال إلى سلامة غرفته وإنهاء الأمر، إلا أنه امتنع. شيء أعمق دفعه، الرغبة في مشاهدة الصحوة الحقيقية بنفسه.
مع فيرلاس تحوم بصمت خلفه، انخفض إيثان إلى وضع القرفصاء، وحضوره يذوب في لحاء الشجرة وظلالها، وكأنه أصبح واحداً مع الغابة نفسها.
وفجأة، اخترق قذيفة طويلة نحيلة الهواء بصافرة حادة، متجهة نحو موقعه بدقة مميتة.
'لقد تم اكتشافي' فكر إيثان. لم يرتعش. في وميض، تحرك مبارزه بحركة خاطفة، مصداً السهم بسهولة.
لكن؛
بوم
انفجر الهواء بانفجار مدو. انفجر السهم عند الاصطدام، محطماً الشجرة التي كان مختبئاً فيها. تطاير اللحاء إلى أغصان، واشتعلت الأوراق في الهواء، وتطايرت إلى الخلف تحت قوة الانفجار.
ألقى الصدمة الهائلة بإيثان عبر الغابة كطائرة ورقية ممزقة. ارتطم جسده بشجرة أخرى بقوة هزت عظامه، قبل أن يسقط من عدة أمتار فوق.
ومع ذلك، كقط بري شبح، التوى إيثان في منتصف السقوط وهبط بخفة على قدميه. دون توقف، تحول إلى الحركة وهو يدفع إلى الأمام، وحواسه تتأجج، وعيناه تمسحان الدخان واللهب، بحثاً عن الذي أطلق السهم.
التصقت رائحة اللحم المحترق به بينما كانت لفائف من الدخان تتجعد من إطاره المصاب. تقاطر الدم من جروح لا حصر لها شوهت جسده، بينما حملت ملابسه ووجهه وشعره علامات حرق الانفجار، محترقة، وممزقة، ومُسودّة.
بضربة واحدة، جُرح إيثان وارغريف، الوحش.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]