الفصل 66: قتلة
ورغم أن إيثان كان يدرك أن الصحوة الحقيقية كانت محنة بقاء، إلا أنه لم يكن ينوي قضاء المدة بأكملها في التراجع. الهروب المستمر لمدة ست ساعات كان سيتركه في موقف دفاعي، دون أي ميزة تكتيكية، وهي مخاطرة أكبر من أن تُتجاهل.
مع ذلك الفكر، وفي اللحظة التي لمست فيها قدماه الأرض، دفع بنفسه إلى الأمام، قاطعاً الهواء بينما اندفع شكله في الاتجاه الذي أُطلق منه السهم.
ضاقت عيناه، واشتدت حواسه، ماسحةً عبر الدخان المتصاعد واللهب المتأخر من الانفجار.
ورغم أن الظلام غطى الغابة بأكملها، رأى إيثان كل شيء ضمن إدراكه الشامل بوضوح بلوري، كل تفصيل مضاء وكأنه تحت شمس الظهيرة. وما وراء حدود إدراكه الشامل، تكيفت رؤيته بدقة مع الظلال، منسجمة بسلاسة مع العتمة الطبيعية.
اشتعل الألم بعنف من جرحه، انفجار حارق عبر أعصابه، لكن إيثان لم يكترث. تركيزه تضيق إلى نية واحدة شاملة آكلة: اقتل.
ضمن نطاق إدراكه الشامل، برز شخصان. أحدهما، رامٍ رشيق، كان بالفعل يقفز نحو شجرة أخرى. والآخر اندفع إلى الأمام، وخناجر تلمع في يده، مقفلاً المسافة بنية مميتة.
"قتلة" فكر إيثان ببرود.
وبينما اندفع القاتل الحامل للخنجر إلى الأمام، انطلق نصلته نحو عيني إيثان، متلألئة بنية قاتلة. لكن إيثان انزاح جانبا ببساطة، منزلقاً بسهولة حول الضربة. لم يرد، ليس مباشرة على الأقل. بدلاً من ذلك، تشوش جسده إلى الأمام، تاركاً القاتل خلفه بينما ركض نحو الرامي.
ومضة من الارتباك عبرت وجه القاتل، وعقله بالكاد بدأ يسجل الشذوذ.
لكنها لم تحصل على فرصة للفهم.
في وميض من الفضة، تحركت فيرلاس بإرادتها الخاصة، قاطعة عنق القاتل بضربة واحدة انسيابية.
صفير سهم آخر عبر الهواء نحو إيثان، صوته حاد ومميت. هذه المرة، لم يجرؤ على صدّه، بدلاً من ذلك، تفاداه. لكن في امتداد تلك اللحظة الواحدة، بدا الزمن وكأنه يتشوه.
انطلق تكيفه الغريزي إلى الحياة.
تشقق البرق بعنف عبر جسده بينما رقصت أقواس بنفسجية على جلده. في لحظة، اختفى، متلاشياً في صاعقة من الكهرباء تماماً كما اكتشفت حواسه السهم يتضخم، على وشك الانفجار.
وبعد نبضة قلب، مزق الانفجار الغابة، لكن إيثان كان قد اختفى بالفعل.
ظهر مباشرة أمام الرامي، وقبضته تنطلق إلى الأمام بشدة وقوة رصاصة قناص عالية العيار.
فاجأت سرعة الاندفاع المفاجئة الرامي، لم يستطع ببساطة مجاراتها. ارتطمت قبضة إيثان بوجهه بقوة وحشية، واقتطفت رأسه بعنف إلى الجانب.
لكن الرامي تصرف بحركة ممارسة.
لم تكن هذه مهمته الأولى. باستخدام زخم الضربة، انحرف بعيداً، مبتعداً بينما تحركت أصابعه بسلاسة، مسحباً بالفعل وتر قوسه وواصلاً إلى سهم آخر.
لكن إيثان لن يمنحه الفرصة.
الآن بعد أن فهم الخطر الحقيقي، تلك السهام يمكن أن تنفجر عند الأمر، تحرك مجدداً كشبح. في طرفة عين، ظهرت فيرلاس في قبضته وكأنها تجسدت من العدم.
تحرك ذراعه بشكل ضبابي، وفي حركة وحشية واحدة، مزقت حافة النصل اللامعة حلق الرامي، نظيفة كشفرة تحزم ورقاً.
ترنح الرامي بينما مال عالمه بشكل غير طبيعي. تشوشت رؤيته. تلاشى وضوحه. انفجر نافورة قرمزية من عنقه، ملطخة الهواء بالحمرة بينما تلاشت آخر قوته.
التفتت نظرة إيثان إلى الجانب، وحواسه تسجل بالفعل حركة، وحوش تنجذب للضوضاء ورائحة الدم الطازج تقتسيد.
ردت فيرلاس دون تأخير.
فعّلت الميثاق القرمزي، وعلى الفور، تدفق الدم من القتلى الساقطين في موجات متموجة، مسحوبة وكأنها استُدعيت بقوة غير مرئية. حلق المد القرمزي عبر الهواء قبل أن يتقارب على النصل.
بعد لحظات، بدأت جروح إيثان تنغلق. انسجت الأنسجة معاً بكفاءة خارقة، وأفسح الجلد المحترق المجال لطبقات جديدة نضرة، وحتى شعره المحترق بدأ يتجدد. خفت الألم الحارق الذي أطبق على جسده، ثم تلاشى تماماً.
تحرك شيء ما داخل إيثان، تموج خفي غير مريح عبر وعيه. كانت هذه أول جريمة قتل له. ورغم أنه كان قاتلاً جاء من أجل حياته، إلا أن ثقل أخذ الروح لم يشعر بأخف.
لكن قبل أن يتمكن ذلك الشعور من الارتفاع، قبل أن يتشكل إلى ذنب أو شك، سحقه إيثان.
لم يكن هناك مجال للتردد في عالم مثل كرايمورا، خاصة ليس خلال الصحوة الحقيقية.
مع التئام إصاباته بالكامل، التفت إيثان للتحرك. لم يكن ينوي الاشتباك مع الوحوش القادمة. ليس بعد. كان بحاجة للحفاظ على طاقته، كل أونصة منها ستكون ذات قيمة قبل انتهاء الست ساعات.
مع عضلاته ملفوفة كنابض مضغوط، كان إيثان مستعداً للانطلاق إلى الأمام، حتى مزق صراخ حاد الهواء فوقه.
صرير!
التفت رأسه إلى الأعلى، عيناه تثبتان على بومة وحشية تهوي من سماء الليل كصاروخ ذي ريش.
'سريع' لاحظ إيثان، وأفكاره حادة.
لكنه كان أسرع.
لم يكن ينوي إضاعة الوقت على وحش واحد.
تشقق البرق بعنف على طول فيرلاس، وحافتها تطن بالطاقة الخام. دوى الرعد عبر الغابة بينما رفع إيثان النصل في حركة سريعة وانسيابية.
بضربة واحدة، اندفع قوس أعمى من البرق البنفسجي إلى الأعلى، قطع هلال مكهرب أطلق بنية قاتلة.
حاولت البومة الانحراف، وأجنحتها ترفرف وهي تلتوي في الهواء لتتفادى الهجوم، لكن ذلك كان عديم الجدوى. شق قوس البرق جسدها نظيفاً، مقطعاً إياه إلى نصفين بدقة جراحية. دار النصفان في اتجاهين متعاكسين، متماثلين تماماً، بينما تحطمت بقايا المخلوق على أرض الغابة.
لم يتوقف إيثار للإعجاب بالقتل النظيف. دون تردد، قفز من مظلة الشجرة، قافزاً إلى غصن آخر بحركة انسيابية. أزيزت الأشجار بصوت ثعابين مذعورة، لكن عدوانيتها كانت قصيرة الأجل.
ودون أن يرفع إيثان حتى إصبعاً، تصرفت فيرلاس. انطلق النصل غريزياً، ممزقاً الثعابين في منتصف الضربة، وأجسادها تسقط خلفه.
هابطاً بصمت، انحنى إيثان منخفضاً في ظلال غصن سميك، مختاراً موقع مراقبة جديد. تباطأت أنفاسه، واستقرت نبضات قلبه، وبدأ عقله يدور.
'هل كانت العائلة هي التي أرسلت هؤلاء القتلة؟' تساءل، وأفكاره تعود إلى العدوين الساقطين.
لم يكن إيثان أحمق، فذكاؤه حاد كالسكين. مع حفنة من القرائن، يمكنه البدء في تجميع اللعبة الأكبر الجارية.
'هل هذه هي الصحوة الحقيقية؟' فكر. 'يرسل آل وارغريف قتلة بعد شموسهم وأقمارهم، مجبرينهم على سفك الدماء، والاستنزاف، والموت منذ سن مبكرة. وإذا نجوا... يُصاغون إلى شيء أكثر.'
ضاقت عيناه قليلاً.
'ولن يتوقف القتلة عن القدوم. هدفهم الوحيد هو إكمال المهمة قبل الفجر.'
جاء استنتاجه باردا ومؤكداً.
'إذا كان ذلك صحيحاً، فهناك من يراقب، الجميع ربما. قد تكون عائلة وارغريف بأكملها تراقب، تقيمني. لا يوجد سبب لعودتهم جميعاً من أجل الصحوة الحقيقية دون هدف أعمق وراء ذلك.'
وبينما تحقق هذا الإدراك، أدار إيثان رأسه بمهارة، وعيناه تمسحان ظلال الغابة كما لو كانت تحاول تحديد موقع "الكاميرا" الخفية لهذا العصر، العين غير المرئية التي كان متأكداً من أنها تتعقب كل حركاته.
لكن بعد لحظة، تخلى عن البحث.
العثور عليها لن يحسن فرصه في البقاء، وقد يسهل فقط على القاتل التالي العثور عليه.
تساوت أنفاس إيثان تدريجياً بينما ركز على استعادة القدرة على التحمل والأسترا التي كان قد أنفقها بالفعل. ورغم أنه لم يكن قريباً من النضوب بأي حال، إلا أنه فهم قيمة الحفاظ على الذروة، خاصة في محنة يمكن أن يصل فيها الموت دون سابق إنذار.
لكن حتى في السكون، ظل وعيه حاداً كالسكين، ولم يتراخَ ولو لثانية واحدة. كل حفيف، كل صوت بعيد تم تسجيله وتقييمه. قد تكون الراحة ضرورية، لكن الضعف لم يكن خياراً أبداً.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]