الفصل 69: النمر الأسود
وقف إيثان بسكون متماسك، ونظره يمسح الدمار الذي أطلقه. تحركت عيناه بسرعة، فاحصتين كل قاتل ساقط وقع ضمن نطاق هجومه. لم ينجُ أحد. دون نظرة أخرى، بدأ بالاستدارة، لم يستطع تحمل البقاء هنا أكثر. كان بحاجة إلى التحرك.
لكن، في اللحظة التي تحول فيها رأسه، مزق مخلب ضخم رؤيته بسرعة مرعبة. قبل أن يتدخل الفكر، استجاب جسد إيثان غريزياً، واشتعل تكيفه الغريزي مجدداً. تقوس عموده الفقري بسلاسة، منحنياً إلى الخلف حتى صار جسده موازياً للأرض تحته.
صاح الريح بينما قطع المخلب الفضاء حيث كان رأسه للتو، والاندفاع الصماء يصطدم بطبلة أذن إيثان. لم يتردد. حتى قبل أن يتلاشى الصدى، اندفعت الأسترا إلى قدميه، وتشوش شكله، مختفياً من المكان وهو يوسع المسافة بينه وبين ما حاول أن يأخذ رأسه للتو.
التفت رأسه إلى الأمام، عيناه تثبتان على المكان الذي كان يشغله قبل ثوانٍ فقط. لم يشعر إدراكه الشامل بأي شيء. لو لم يستدر في تلك اللحظة بالذات، لو لم يتفاعل بدافع غريزي بحت، لكانت جمجمته قد شُقت ودماغه انتُزع من جسده.
كان نمراً أسود أنيقاً، طويلاً، ومهدداً، وساكناً بشكل غير طبيعي. كان ذيله يتأرجح بهدوئ مخيف، ملتفاً عبر الهواء بحركات بطيئة متعمدة. تمسك به الظلام كجلد ثانٍ، وكأن ظلال الغابة نفسها تنحني لتحتضنه. تثبتت عيناه السوداوان اللامعتان على نظرة إيثان البنفسجية المتوهجة، هاوية تحدق في هاوية أخرى.
'رتبة نقاب' لاحظ إيثان بصمت. لقد أمضى الأشهر الخمسة الماضية في محاربة مخلوقات من تلك الرتبة. لكن ليس كل الوحوش ضمن نفس الرتبة متساوية، بعضها يقف على مستويات بعيدة عن أقرانها. وهذا... هذا النمر كان يشع بسيادة هادئة تضعه بعيداً عن وحش رتبة نقاب عادي.
تسارع عقل إيثان. 'تجاوز إدراكي الشامل...' لا يمكن أن يعني ذلك إلا شيئاً واحداً، أنه يمتلك شكلاً من أشكال التخفي، أو قدرة تخفي وجوده بالكامل. بالإضافة إلى سرعته الساحقة وقوته البدنية الخام، كان مفترساً مصمماً للاغتيال.
ورغم أن نظره ظل مثبتاً على النمر، امتد وعيه إلى الخارج، ماسحاً المحيط. لم يصدق للحظة أن القتلة قد انتهوا، ليس فقط لأن عدداً قليلاً منهم سقطوا.
لقد تم اكتشافه بسهولة، مرتين، بعد ثوانٍ من إخفائه. لم تكن تلك مصادفة. كان إيثان قد توصل بالفعل إلى استنتاج قاتم، لقد وُسِمَ. بماذا، لم يستطع تحديده، لكن شيئاً ما تمسك به، كاشفاً موقعه للمطاردين كمنارة في الظلام.
لم يضيع إيثان وقتاً في البحث عن المصدر، لقد عرف بالفعل. إنه آل وارغريف. بالتأكيد هم. لن يسمحوا ببساطة للشموس والأقمار بالاختباء وانتظار انقضاء الست ساعات، فهذا سيهزم جوهر الصحوة الحقيقية.
فهم تحرك القتلة التالي قبل أن يقوموا به. سيبقون مختبئين، صبورين ومحسبين. الهجوم الآن سيكون حمقاً. لا، من الأفضل بكثير أن يتركوا النمر، وأي وحوش أخرى، ينهكونه أو يقتلونه مباشرة. إذا نجا، فسيكون ذلك بأسترا منضبة وقدرة على التحمل محطمة.
لم يستطع إيثار إنكار ذلك، لو تبادلت الأدوار، لكان قد اتخذ نفس القرار. كانت استراتيجية لا تشوبها شائبة.
النمر الأسود، ورؤية فريسته تكتفي بالرد بالنظر، انقض دون تردد. تشوش شكله في الحركة، وذيله يلتف كشريط من الظلام، موجهاً رشاقته، مضاعفاً سرعته. تلألأت مخالبه بسواد نقي، بلمعان أشبه بالفراغ، بينما كانت تشق الهواء، موجهة مباشرة نحو عيني إيثان.
لكن هذه المرة، أمسك بها الإدراك الشامل.
تحرك إيثار بحركة متفجرة. اندفعت الأسترا تحت قدميه، مطلقة إياه إلى الأمام كصاعقة غير مقيدة. التفَّت عضلاته، واشتدت غرائزه، وفي قبضته، تلألأت فيرلاس بترقب، وكأنها تتعطش للدماء مجدداً.
مع اصطدام مدوٍ، التقت فيرلاس بالمخلب. تطاير الشرر في وهج متألق، فقط ليُبتلع بالكامل بالظلام المحيط، والتهم كما لو أن الهاوية نفسها قد انفتحت لالتهام الضوء.
انفجرت التسيدة تحت قدمي إيثان إلى الخلف بينما أطلق نفسه إلى الأمام، متصادماً مع النمر في تبادل لا هوادة فيه من ضربات سريعة وحادة كالموس. جاءت المخالب والأقدام من كل اتجاه، لكن إيثان قابل كل واحدة منها برشاقة متماسكة، حركاته انسيابية، وفوضى محسوبة قوبلت بإتقان هادئ.
لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع تحمل إطالة أمد هذا. كان هناك المزيد من الأعداء يتسيدصون وراء خط الأشجار، يراقبون. كان يشعر بأعينهم كمخالب في الظلام، تنتظر الضرب في اللحظة التي يتعثر فيها.
تشقق البرق عبر إطاره، مغلفاً إياه بغضب كهربائي بينما انقض لتوجيه ضربة حاسمة. لكن ذيل النمر دار مجدداً، وجسده السنوري يلتوي بشكل مستحيل بينما انزلق بعيداً عن متناوله، مختفياً في الظلام وأعيد تأسيس المسافة بينهما في طرفة عين.
لكن إيثان توقع التراجع. تلألأت فيرلاس في قبضته، وشكلها الأنيق يتوهج باللون البنفسجي المشع بينما كانت أقواس البرق ترقص على طول نصلها. ثم، في ضباب ناعم لدرجة أنه بدا وكأنه همس في الواقع، دفع إلى الأمام.
دوي رعد يصم الآذان حطم الهواء.
انفجر من المبارز طاقة مدمرة هائلة، عنيفة ولا هوادة فيها، ملأت كل مسار كان يمكن للنمر أن يسلكه للتهرب. وكأن الهواء نفسه قد ابتلعته الضربة، دون أن تترك مجالاً للهروب.
ارتجفت الغابة.
تم تدمير الأشجار، وتمزقت الخنادق في الأرض بينما انفجرت الطعنة المكهربة في هياج، جامحة، لا تغفر، وعلى شفا الجنون. التهم الهجوم كل شيء في طريقه، تاركاً وراءه فقط دماراً ورائحة الحياة المحترقة الخام.
لهث إيثان بشدة، كل نفس متقطع بينما ارتفع صدره وهبط بإيقاع حاد. حاسيد ليثبت نفسه، لكن الإرهاق كان يدب بسرعة. كانت قدرته على التحمل تتضاءل، وأسترته، التي كانت مداً متدفقاً، تضاءلت إلى جدول ضحل.
كان إطالة المعركة بمثابة حكم بالإعدام.
لهذا قام بالصفقة، صباً آخر ما تبقى من أسترته في انفجار واحد مدمر. كانت مقامرة محسوبة. كان إيثان يعرف من التجسيدة أن وحوش رتبة نقاب لا يمكن التخلص منها بسهولة. هجوم واسع النطاق مركز كان أفضل فرصته، وربما الوحيدة، للبقاء.
سال العرق على جسده، مختلطاً بالسخام والأوساخ والدماء المجففة. التصقت به ملابسه المحترقة بالفعل كجلد ثانٍ، ممزقة ومظلمة، شاهدة على الخسارة الوحشية للمعركة.
وبينما كان إيثان يستند إلى شجرة، تأججت حواسه مجدداً، خطر. انفجرت يد من لحاء الشجرة خلفه، وخنجر في يدها، قاطعاً نحو حلقه بدقة صامتة. كان نفس القاتل الذي قطع وتر أخيله سابقاً. كان إيثان قد اشتبه في أنه لا يزال يتسيدص قريباً، وكانت لحظة الضعف هذه هي الفرصة المثالية للضرب.
لكن إيثان كان مستعداً.
كانت فيرلاس تمتلك قدرة ثالثة، حجاب الأسترا، التي تسمح لها بتخزين ما يصل إلى 30% من إجمالي أسترا إيثان ونقلها إليه فوراً، دون أي عملية نقل مطولة.
لهذا لم يتردد إيثان في إنفاق كل أسترته في المعركة ضد النمر. كان لديه احتياطي. في اللحظة التي أطلق فيها ذلك الهجوم المدمر، كان قد سحب بالفعل احتياطي فيرلاس إلى عروق أسترته.
وبينما انطلق الخنجر نحو عنقه، لم يتهرب إيثان.
هاجم.
تفتح البرق بعنف عبر جسده، راكضاً عبر الشجرة كعاصفة أُطلقت. في انفجار واحد متفجر، انفجر الجذع بأكمله، متشظياً بفرقعة مدوّية.
لكن لم يكن اللحاء فقط هو الذي احترق.
كان صراخ القاتل وجيزاً، مقطوعاً بينما ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء. تبع ذلك قععة ثقيلة بينما ارتطم جسده المحترق بالأرض، هامداً.
زفر إيثان واختفى بركان البرق تحت السيطرة.
لم يكن الاستناد إلى الشجرة لحظة ضعف أبداً، بل كان فخاً. إغراء محسوب يهدف إلى توجيه القاتل إلى مسار واحد: الشجرة نفسها. ومع عدم وجود مكان آخر للهجوم منه، لعب القاتل مباشرة في يد إيثان.
وقد نجحت الخطة، بشكل لا تشوبه شائبة.