الفصل 70: تصفيق
بقي إيثان ساكناً، ونظره مثبتاً إلى الأمام بينما استقرت أنفاسه تدريجياً. كان مدركاً تماماً أنه يتعقب، ونظراً لعدد القتلة المتسيدصين قريباً، كان من الأفضل مواجهتهم الآن والتفكير في خطة هروب لاحقاً.
إلى جانب ذلك، مع تحركاته تحت المراقبة بالفعل، سيكون الفرار على الأرجح غير مجدٍ. ما لا يستطيع تحمله، مع ذلك، هو أن يُحاصر أو يُحشر في موقع واحد.
كانت فيرلاس تسحب بالفعل الأسترا من الغلاف الجوي، وتجدد مخزونها استعداداً للوقت الذي قد يحتاجها فيه إيثان. وفي الوقت نفسه، كانت أسترا إيثان تتعافى بشكل سلبي.
ورغم أنه اكتشف طريقة لامتصاص الأسترا دون الحاجة إلى اتخاذ وضعية ثابتة، مثل وضعية اللوتس التقليدية، إلا أنها لم تمنحه الحرية لسحبها تحت أي ظرف.
لا، كان الامتصاص السلبي يعمل فقط خلال الأنشطة العادية مثل المشي، والأكل، والقراءة، والجلوس، أو الركض الخفيف. بالتأكيد ليس أثناء الانخراط في معركة حياة أو موت.
وبينما كان إيثان ينتظر القتلة ليتحركوا، استخدم الهدوء المؤقت لاستعادة قدرته على التحمل. ثم، سمعها، صوتاً. تصفيق.
تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق.
تحولت نظره نحو مصدر الضجيج، ومن الظلام، برزت خمس شخصيات، كل منها ترتدي قناعاً مميزاً يخفي هويتها.
الذي كان يصفق تقدم إلى الأمام، وعيناه مثبتتان على إيثان. حمل صوته مزيجاً من السخرية والدهشة.
"يجب أن أعترف، دم وارغريف يتحدى المنطق حقاً. حتى وساطة صحوة ثالثة لم تستطع كبحه."
بقي إيثان صامتاً. لم يقدم أي رد. ورغم أنه لم يكن من هواة المونولوجات الشريرة وكان من النوع الذي ينهي الأمور بسرعة عبر القتال، إلا أنه كان يعرف أفضل من إضاعة الفرصة، كل ثانية من السكون كانت تسمح لجسده بالتعافي قليلاً.
"سمعت شائعات" تابع القاتل، ونبرته ساخرة ومعجبة في آن واحد. "قالوا إنك هزمت ابن الدوق ريديون سيلفرشيد، لكني ما زلت توقعت الوساطة. ومع ذلك، ها أنت ذا، تقطع قتلة مدربين وكأنهم لا شيء. رائع حقاً."
اقترب خطوة، وصوته الآن مشوب بغطرسة هادئة.
"لقد قبلت هذا العقد لما سيجلبه من هيبة، ففي النهاية، قتل وارغريف سيفعل العجائب لسمعتي. وأنت، لقد أحرقت كل أسترتك بالفعل على ذلك النمر، وأياً كان ما تبقى من شظايا خافتة فقد أنفقته على القاتل الأخير."
سحب الرجل نصلته، وحافتها تلمع بخفة في الظلام.
"لذا، شمس العاشرة، إيثان وارغريف، أسدِ لنا جميعاً معروفاً وسلّم رأسك قبل شروق الشمس. ففي النهاية، هذا المكان سيكون قبرك."
بالطبع، لم يكن لدى القاتل أي فكرة أن إيثان كان قد جدد بالفعل ثلاثين بالمئة من مخزون أسترته. دون قدرة متخصصة، كان من المستحيل إدراك كمية الأسترا المتدفقة عبر عروق الأسترا لدى شخص ما.
بقي إيثان ساكناً، وعيناه مثبتتان إلى الأمام بينما استعد القتلة للضرب. تقليدياً، كان من المفترض أن يكون القتلة صامتين، أشباحاً في الظلام يضربون دون سابق إنذار أو حضور. لكن هؤلاء كانوا... مغرورين.
'النظام' نادى إيثان ذهنياً، 'كم مضى من الوقت؟'
[دينغ]
[ساعة ونصف]
'خمس ساعات أخرى' فكر إيثان بصمت، وتعبيره غير قابل للقراءة.
اندفع أربعة قتلة إلى الأمام دون تردد، وأسلحتهم مسلولة، وحركاتهم سريعة ومميتة بينما أغلقوا على إيثان.
رد فوراً، وتشوش شكله وهو يتراجع إلى الخلف، قاطعاً عدة أمتار في طرفة عين. لكن لإحباطه، كان القتلة يضاهيون سرعته بسهولة مقلقة.
وفجأة، دخل شكل ثعباني إدراكه الشامل، منزلقاً عبر الهواء بنية مميتة. انقض على عنقه كأفعى تضرب من الظلال.
'سوط' سجل إيثان فوراً.
دون تردد، رفع فيرلاس لاعتراضها، ويده بالفعل في حالة حركة. لكن السوط التف حول السلاح ككرمة حية، مشدداً قبضته. في النفس التالي، شد القاتل بوحشية، وانتُزعت فيرلاس من قبضة إيثان.
لكن إيثان لم يرتعش. لم يكن هناك وقت لاستعادة سلاحه، فأس ثقيل كان يهوي بالفعل نحو رأسه. لم يكن لديه خيار سوى التراجع.
بصوت حاد، مزق الفأس الهواء وارتطم بالأرض، محفوراً خندقاً متعرجاً بطول عدة أمتار في أعقابه.
قبل أن يتمكن من التعافي، جاء خنجر كاسحاً من الجانب. رد إيثان فوراً، ويده انطلقت، ممسكة بمعصم القاتل في منتصف الضربة. في نفس الحركة، انطلقت يده الأخرى كرصاصة، متجهة نحو ذقن القاتل بقوة وحشية.
لكن القاتل نحت رأسه بمهارة إلى الجانب، متجنباً الضربة بحركة انسيابية. تجسد خنجر ثانٍ في يده الأخرى، مدفوعاً إلى الأمام كناب موجه مباشرة نحو أحشاء إيثان.
أطلق معصمها فوراً والتف بعيداً، لكن القاتل كان بالفعل متقدماً بخطوة، متوقعاً حركته. أغلق المسافة في لحظة، وخنجران مزدوجان يلمعان بينما انطلقا نحو رأسه.
في خط فضي متألق، عادت فيرلاس إلى قبضة إيثان. رفعها لصد الهجوم.
لكن بينما كانت الأسلحة على وشك التصادم، حدث خطأ ما.
مرت الخناجر عبر مبارزه، وكأنه مصنوع من الضباب، لا من المعدن.
ثم، مع صوت تمزق اللحم المقزز، غاص النصل في صدره، ممزقاً الجلد والعضلات كسكين عبر الرق.
اتسعت عينا إيثان بصدمة بينما انفجر ألم حارق عبر صدره، وجهازه العصبي يشتعل في عاصفة من العذاب. انفجر الدم من الجرح في رذاذ قرمزي، ملطخاً الهواء من حوله.
قبل أن تتمكن فيرلاس حتى من بدء سحب الدم لتأثيرها التجديدي، مزق صوت حاد ومميز الهواء، مرتين، من اتجاهين متعاكسين.
تحرك جسده قبل أن يلحق عقله.
اشتعل تكيفه الغريزي مجدداً، وردود أفعاله تعطي الأولوية للتهديد الأكثر فتكاً. انطلق ذراعه إلى الأمام، وفيرلاس مرفوعة في محاولة يائسة للصد.
لكن قدرته على التحمل كانت قد نفدت تقريباً. قوته قد استُنزفت إلى الحضيض. حتى لو دفع جسده أكثر باستخدام تعزيز الأسترا، فلن يغير ذلك شيئاً، فخصومه ما زالوا يضاهيون سرعته بسهولة دون فعل الشيء نفسه.
ارتطمت المطرقة بفيرلاس بقوة الرعد، وصوت تمزق الهواء يتردد عبر الغابة. اجتاحت موجة صدمة هائلة جسد إيثان، وإطاره ينهار تحت الصدمة الهائلة والوحشية.
سيطر عليه القصور الذاتي فوراً، قاذفاً إياه جانبياً كدمية قماشية. لكن قبل أن يقطع حتى متراً واحداً، وصلت الضربة الثانية.
تردد صدع يصم الآذن بينما اندفع السوط إلى الأمام بقوة وحشية، مصطدماً مباشرة بصدره المجروح بالفعل. انفجرت الصدمة عبر جذعه، مطلقة إياه إلى الخلف في قوس عنيف.
ارتطم جسده بالأشجار، مرتداً من جذع إلى آخر كقذيفة محطمة قبل أن يصطدم أخيراً بالأرض، وزخمه محفوراً خندقاً عميقاً في الأرض بينما انزلق إلى توقف وحشي.