الفصل 71: الإصبع الوسطى
رفض إيثان أن يسمح للألم بتشويش تركيزه. استجابت فيرلاس فوراً، ساحبةً ما تبقى من دماء القتلى القريبين. بدأت جروحه تلتئم، واللحم يخيط نفسه ببطء وبألم.
لكن لم تلتئم جميعها.
كان برقه هو من أحرق الجثث، وشواها بشدة لدرجة أنه لم يتبق سوى القليل من الدم لتمتصه فيرلاس. كان التعافي غير مكتمل، غير كافٍ.
ولتزيد الأمور سوءاً، لم يكن بإمكان فيرلاس أن تُرسل لجمع الدماء من الوحوش القريبة. كان بحاجة إليها هنا، بجانبه، مستعدة لما سيأتي.
لم يستطع القتلة إلا المشاهدة بصدمة صامتة بينما كانت دماء رفاقهم القتلى تُسحب نحو المبارز في يد إيثان. أرسل المنظر غير الطبيعي موجة من القلق عبرهم، ودون تردد، تراجعوا غريزياً إلى الخلف.
لم يفهموا ما كان يحدث، لكنهم عرفوا أن البقاء قريباً جداً ليس بالأمر الحكيم.
قيل إن كل سلاح روح من وارغريف يمتلك قدرة هائلة واحدة على الأقل. حتى الآن، لم يُظهر مبارز إيثان شيئاً، وهو ما لاحظوه وانتظروه.
والآن بعد أن كشف عن قدرته، تحولت غرائزهم فوراً إلى الحذر.
وبينما استمروا في المراقبة، لاحظ القتلة شيئاً مقلقاً، بعض الكدمات التي تعرض لها إيثان من الاصطدام بالأشجار والحجارة كانت تتلاشى ببطء، والجلد يلتئم أمام أعينهم.
ثم اتضح الأمر.
كان بإمكان شمس العاشرة شفاء إصاباته.
ومع ذلك، لم يتحرك أحد منهم. شاهدوا ببساطة، وابتسامات خافتة ترتسم على شفاههم، كحيوانات مفترسة تستمتع بصراعات فريستها الجريحة الأخيرة.
لكن بعد ذلك، توقف الشفاء فجأة.
توقف المبارز عن سحب الدم.
في تلك اللحظة، أصابهم الإدراك كالصاعقة، كان مخزون الدم قد نفد. ومعه، قدرة السلاح على الشفاء.
اتسعت ابتساماتهم، ليس من السخرية، بل من الفهم القاسي. لم تعد شمس العاشرة تتجدد.
"يجب أن أعترف، كان هذا غير متوقع، أو ربما... بالضبط ما يجب توقعه من وارغريف" علق القاتل الذي تحدث سابقاً، ونبرته هادئة لكن مشوبة بالدهشة. "سلاح روح بقدرات شفاء... كم هو نادر. لكن حتى مثل هذه القدرة تأتي مع قيود، على ما يبدو."
هذا القاتل، الذي كان بوضوح قائد المجموعة، لم يتحرك ولو خطوة واحدة حتى الآن. ظل على حافة ساحة المعركة، وذراعاه متقاطعتان، يراقب بصبر منفصل بينما كان الأربعة الآخرون ينفذون الهجوم.
"يبدو أن مبارزك يحتاج إلى مصدر، دم، لكي يعمل شفاؤه. وبدونه..."
توقف، وهز رأسه قليلاً، استهزاءً بالأسف.
"...يا له من مؤسف."
ورغم استعلائه، لم يتحرك للأمام. كان حذره متعمداً. مسيطراً عليه.
ورغم أنه كان من المعتقد على نطاق واسع أن أسلحة روح وارغريف تمتلك قدرة واحدة على الأقل، إلا أن أولئك الملمين بالدم كانوا يعرفون أفضل.
كسلالة من الوحوش، كانت أسلحة روحهم تحمل اثنتين على الأقل، واحدة منها غالباً ما تكون مخفية حتى اللحظة التي تُحتاج فيها حقاً.
لهذا بقي قائد القتلة على مسافة.
لم يتدخل في المعركة، ولم يوجه ضربة واحدة. كان يراقب، ينتظر، حتى يكشف إيثان عن قدرة المبارز الثانية.
لم تكن هناك أي معلومات عن ماهية تلك القدرة. لا سجلات، ولا همسات في العالم السفلي. لكن أفكاره أخبرته بما يكفي. إذا كانت القدرة الأولى من نوع دعم نادر، شفاء عبر الدم، فالثانية كانت بالتأكيد هجومية.
ولم يكن ليكون الأحمق الذي يفعلها.
لهذا أبقى مسافته، تاركاً إيثان للقتلة الأربعة تحت قيادته. لأنه فهم حقيقة بسيطة: الفريسة المحاصرة هي دائماً الأكثر خطورة. وعندما يتعلق الأمر بآل وارغريف، فإن الخط الفاصل بين الفريسة والمفترس يضبابي بسرعة خطيرة.
كلماته؟ لا شيء سوى طعم. مصممة للاستفزاز. لاستدراج القدرة الثانية.
بالنسبة للغريب، قد يبدو الأمر وكأنه يضيع وقتاً ثميناً بالوقوف مكتوفاً، لا يفعل شيئاً بينما كان ساحة المعركة معلقة في سكون متوتر. لكن قائد القتلة كان يعرف أفضل.
كان لديه وقت. حوالي خمس ساعات متبقية على الساعة. كل ما كان عليه فعله هو منع المبارز من إزهاق روح أخرى، وبالتالي حرمانه من الدم لتغذية شفائه. كانت تلك مهمة بسيطة بما يكفي.
ففي النهاية، كانت هذه الصحوة الحقيقية، مطاردة مرخصة، حيث مُنح القتلة فرصة نادرة ومطلوبة: قتل وارغريف دون خوف من انتقام العائلة.
في هذه اللحظة، كان يمتلك كل ميزة.
حتى لو تعافى هدفه بأعجوبة، كانت قدرة إيثان على التحمل لا تزال منهكة. كانت حركاته بطيئة. مخزون أسترته؟ يتضاءل. في أحسن الأحوال، كان ينجو. في أسوأها، كان فريسة محاصرة تنتظر السقوط.
كان قائد القتلة يشعر أن المبارز كان يسحب الأسترا من الهواء بعد موت النمر الأسود، وبالتأكيد ليس من أجل الشفاء.
لقد خمّن أن لها علاقة بقدرة مبارز إيثان الثانية.
ومع ذلك، لم يتحرك. الاندفاع نحو المجهول كان علامة الأحمق. إذا وصل الأمر إلى ذلك، إذا أجبر إيثان يده، فسيستخدم ببساطة أحد رجاله لاختبار المياه.
كان التضحية طبيعة حرفتهم. كانوا قتلة. لم يكن لديهم أي عاطفة تجاه حياة رفاقهم.
إيثان، الذي كان ملقى على الأرض، نهض أخيراً بآهة خافتة، وجسده لوحة من الإصابات محفورة فيه كجلد ثانٍ. كل عضلة تخفق بالألم. لكن، وسط العذاب، بقي عقله حاداً، فقد فهم بالضبط ما كان يحاول القاتل فعله من خلال الإشارة إلى نقطة ضعف سلاحه والحفاظ على مسافة آمنة.
وكان القاتل على صواب. بدون سحب الدم، كان الميثاق القرمزي لفيرلاس لا يعدو كونه غباراً، قدرة أصبحت عديمة الفائدة تماماً. كان ذلك أحد نقاط ضعفها الكامنة: احرمها من فرصة القتل، وتصبح لا شيء.
نقطة ضعف أخرى اكتشفها إيثان خلال الأشهر الستة الماضية كانت أكثر إحباطاً، لم يكن لديه سيطرة على ترتيب شفاء إصاباته.
كانت فيرلاس تتصرف بإرادتها، شافية الجروح بشكل عشوائي. لو كان الأمر بيده، لكان قد أعطى الأولوية للشق الممزق في صدره قبل أن تستنزف الدماء بالكامل.
كان إيثان قد أمضى وقته في البحث عن نقاط ضعفه، لم يتدرب كمجنون وينسى فحص الثغرات في قدرته وقوته.
'لا خيار آخر، هاه؟' فكر إيثان بكآبة وهو نهض بصعوبة على قدميه، وساقاه ترتجفان، بالكاد تحملانه. كانت الإرادة الخالصة هي ما أبقاه واقفاً، لا شيء أكثر.
كان جسده يصرخ من الإرهاق، كل عضلة غارقة في ألم حارق عميق. اجتاحته موجات من الألم، لكن عقله لم يتردد؛ لقد أمضى الأشهر الستة الماضية في تعلم تحمل الألم، والترحيب به كرفيق قديم.
أدار ظهره للقاتل، وخطا خطوة مترنحة إلى الأمام. شاهد القتلة في صمت، دون حراك. كان بإمكانهم أن يقولوا، إنه على بعد لحظات من الانهيار.
انزلق خلف شجرة ضخمة، جذعها العريض يخفيه تماماً. هناك، مختبئاً في ظل لحائها، حامت فيرلاس برفق فوقه، وحضورها مُعلن عنه بطنين حزين خافت همس عبر الصمت.
"لا فائدة، إيثان وارغريف. يبدو أن هذا هو المكان الذي تنتهي فيه الأمور." كان صوت قائد القتلة هادئاً، نهائياً، بينما أشار لأحد القتلة الأربعة خلفه لإنهاء المهمة.
بخطوات ثابتة غير متسرعة، تقدم القاتل المختار، وفأس ضخمة تستند على كتفه. وبينما اقترب من الشجرة التي اختبأ خلفها إيثان، تغير العالم فجأة، مغموراً بضوء بنفسجي لاذع غير طبيعي.
قبل أن يتمكن الرجل حتى من الرمش، تحركت فيرلاس.
اندفعت إلى الأمام في ضباب من السرعة، شبح انتقام فضي. في وميض، فصل رأس القاتل عن كتفيه نظيفاً، والضربة مفاجئة لدرجة أنه لم يدرك حتى أنه تعرض للهجوم.
أما إيثان، فقد تشقق البرق بعنف عبر شكله، غاطاً إياه بعاصفة من البنفسج المتشقق. في لحظة، محا المسافة بينه وبين قائد القتلة، متحركاً أسرع مما تستطيع العين متابعته.
في لحظة، وقف القائد متماسكاً. في التالية، ظهر إيثان أمامه، وجسده شُفي بالكامل، وأقواس البرق ترقص على جلده، ونظره بارد وحازم.
'كيف—'
بالكاد تشكل الفكر قبل أن تدفع يد إيثان عبر صدره بفتك نهائي، مخترقةً اللحم والعظم.
لقد اعتمد على المسافة، والحذر المحسوب، لكن ذلك لم ينقذه. مات وعيناه مفتوحتان وبلا كلمات.
"تتحدث كثيراً" جاء صوت إيثان الأجش، المليء بالإرهاق والازدراء الهادئ.
تجمد القتلة الثلاثة المتبقون في عدم تصديق، والرعب يلمع في أعينهم بينما استوعبوا فقدان رفيقين في ثوانٍ معدودة. لكن التردد أفسح المجال للغريزة، هاجموا في انسجام.
ابتسم إيثان فقط.
رفع إصبعاً وسطى واحداً في الرد، هادئاً، ساخراً، وفي طرفة عين، اختفى شكله، منطلقاً بعيداً في أثر من الضوء الفضي.
لقد فعّل علامة الموقع.
بقي القتلة واقفين في الصمت الساحق، مبتلعين بالظلام الساحق الذي تركه وراءه.