الفصل 790: مستنقع السحالي
---
كان إيثار يُرى وهو يركض بين الأشجار، قافزاً من غصن إلى آخر. بين الحين والآخر، كان وحش من النوع الثعباني يندفع نحوه، ليُنهى فوراً بضربة واحدة من سلاحه. هجوم واحد، حياة واحدة تُؤخذ، نقاط أكثر تُكسب.
في هذه اللحظة، كان إيثار قد احتل بالفعل المركز الأول بثلاثة آلاف وخمسمئة (3500) نقطة، حيث زاد رصيد نقاطه بألف كاملة (1000)، مما جعل فينش يتراجع إلى المركز الثاني.
لكن إيثار كان يعلم أن هذه النقاط مؤقتة فقط. بمجرد أن يدفع أربعة آلاف نقطة لفتح طاقة الأسترا، سينهار رصيده فوراً إلى الصفر. لن يبقى اسمه حتى في التصنيفات، إذ كان المرء يحتاج إلى نقطة واحدة على الأقل ليظهر هناك في المقام الأول.
ومع ذلك، لم يزعج إيثار هذا الأمر. بما أن هذه كانت غابة مستنقعية، لم يكن هناك نقص في الوحوش. ورغم أن المخلوقات من النوع الثعباني فقط هي التي هاجمته حتى الآن، إلا أن إيثار افترض أن هذه كانت ببساطة أراضيها. بمجرد أن يعبرها، فمن المحتمل أن يواجه أنواعاً مختلفة تماماً تهيمن على مناطق أخرى من المستنقع.
وبينما كان إيثار يتحرك، التقط إدراكه الشامل فوراً ما بدا ككهف مخفي على بعد كيلومتر تقريباً. فكر في الأمر للحظة وجيزة قبل أن يغير اتجاهه فوراً وينطلق نحوه، ورغم أنه لم يكن يعرف ما إذا كان أي شيء قيم مخبأ في الداخل، إلا أنه كان فضولياً ومغامراً بطبيعته، ففي النهاية، كان من المتوقع أن يقضي أربعة أيام كاملة في استكشاف ساحات معارك مختلفة.
هههههههس!!!
انقضت المزيد من الثعابين عليه، لكن إيثار سمح ببساطة لفيرلاس بالتعامل معها في هذه المرحلة، إذ لم يستطع أن يكلف نفسه عناء تأرجح ذراعه في كل مرة. تحرك السلاح بدقة مخيفة، منهياً حياة الوحوش المقتسيدة قبل أن تتمكن حتى من الاقتراب.
في غضون بضع ثوان، وصل بالقسيد من الكهف، لكنه لم يدخله فوراً. بدلاً من ذلك، وقف على غصن ونظر إلى الأسفل. بدت المنطقة المحيطة بالكهف وكأنها تنتمي إلى نوع آخر من الوحوش.
على عكس الثعابين، بدت هذه المخلوقات أكثر ذكاءً، كانت سحاليًا بشرية. كانت تمشي على أطرافها الخلفية بينما كانت أطرافها الأمامية تحمل أنواعاً مختلفة من الأسلحة، وكانت أجسادها أيضاً مغطاة بدروع بدائية لكنها عملية. ورغم أن الدروع نفسها كانت ضعيفة، إلا أن حراشفها الطبيعية عوضت أكثر من ذلك الضعف.
رفع إيثار حاجباً، متسائلاً كيف تمكنت هذه المجموعة من الحصول على مثل هذه الأسلحة، لكن بعد التفكير في الأمر لبضع ثوان، اختار ببساطة تجاهل الأمر.
قيّم قوتهم، كل واحد منهم كان على الأقل من فئة النقاب، بينما وصل البعض الآخر بالفعل إلى فئة علامة. وما وراء ذلك، استطاع إيثار أيضاً أن يشعر بوجود سحلية بشرية من رتبة قبر مختبئة في عمق المنطقة. وانطلاقاً من الطريقة التي كان الآخرون يضعون بها أنفسهم بمهارة، فمن المرجح أنها كانت حاكمة هذه الأرض.
حقاً، كانت المسابقة شرسة.
عادة، بالكاد يستطيع أي طالب أن يخوض ببساطة في مثل هذا الموقف. ففي النهاية، معظم طلاب السنة الثالثة لا يستطيعون حتى التعامل مع وحوش رتبة قبر بمفردهم. تحتل رتبة قبر المرتبة السادسة من بين الرتب العشر، مما يجعل التعامل معها أمراً صعباً، فهذه المخلوقات كانت كوارث بحد ذاتها.
علاوة على ذلك، كان على المرء أن يقاتل من خلال مرؤوسي وحش رتبة قبر قبل الوصول إليه حتى. مع الأخذ في الاعتبار كل شيء، كان معظم الطلاب سيتخلون ببساطة عن مثل هذه المنطقة بأكملها، لأن ساحة المعركة كانت تميل بشدة لصالح الوحوش من خلال الأعداد الهائلة، والقوة، وميزة التضاريس، وحتى الجو السام الذي كان يخيم على المستنقع بأكمله.
ورغم أن إيثار قد ذكر سابقاً أن البازيليسك من قبل كان بإمكانه منافسة وحش من رتبة قبر رغم كونه من فئة علامة فقط، إلا أن تلك الميزة نشأت بالكامل من قدرته على التحجر وقدرته على الانتقال إلى المواقع المتأثرة بتحجره.
فكر إيثار في نفسه وهو يحدق في المشهد أمامه: 'يبدو أن حظي ليس سيئاً حقاً.'
في البداية، كان قد اعتقد أنه يمتلك شكلاً من أشكال الحظ السيئ لكونه ألقي في مثل هذا الموقع المشبع بالمياه. لكن الآن، بدا الأمر عكس ذلك تماماً. كان هذا المكان عملياً يفيض بالوحوش، وكل وحش يمثل نقاطاً. أصبح مغادرة مثل هذه المنطقة الآن أشبه بخطأ أكثر من كونه قراراً حكيماً.
أما بالنسبة للاستراتيجية التي كان إيثار يعتزم استخدامها، فالإجابة بسيطة؛ المشي من الباب الأمامي.
وبهذه الفكرة، قفز من الغصن الذي كان يقف عليه، وهبط على الأرض بصوت رش عالٍ حيث كانت الأرض تحته مجرد طين آسن ومياه راكدة.
على الفور، التفتت السحالي البشرية برؤوسها نحوه عند سماع صوت الماء المتدفق من هبوطه غير الخفي. حدقوا فيه بعيونهم الزواحفية لبضع لحظات كما لو كانوا يقيمونه. لكن بعد أن لم يشعروا بأي طاقة أسترا منه، تقدم أربعة منهم إلى الأمام بزئير خافت يشير بوضوح إلى استعدادهم للقتال.
قيّم إيثار بهدوء: 'ثلاثون من فئة النقاب، وخمسة من فئة علامة، ووحش واحد من رتبة قبر.' بينما كان يسحب فيرلاس من غمدها.
في اللحظة التي أخرج فيها إيثار نصله، اندفع السحالي البشرية الأربعة إلى الأمام. كانت حركاتهم سريعة وقاتلة وهم يدفعون رماحهم نحوه دون تردد.
عند رؤية الهجمات القادمة، صرف إيثار ببساطة الرمح الأول إلى الجانب بسهولة قبل أن يقطع رأس السحلية البشرية في نفس الحركة. اقترب الثاني من الخلف، دافعاً رمحه نحو خاصرة إيثار، لكن إيثار حرك جسده قليلاً إلى الجانب، متفادياً بدقة لا تشوبها شائبة بينما اخترق سن الرمح الهواء الفارغ.
دون توقف، أرجح سيفه إلى الأعلى من الأسفل. ومضت لمعان فضية في الهواء بينما قطع النصل ذراع السحلية البشرية من المرفق بسلاسة. قبل أن يتمكن الطرف المبتور من السقوط في الماء الآسن، اندفعت يد إيثار اليسرى وارتطمت بمؤخرة رمح السحلية البشرية الثانية.
رن صوت صفير حاد بينما اخترق الرمح الهواء، وغرز مباشرة في عيون السحلية البشرية الثالثة المقتسيدة، ثم انفجر من مؤخرة جمجمة المخلوق بقوة مرعبة بينما تناثر الدم الأخضر إلى الخارج، وارتطمت الجثة في مياه المستنقع بقوة.
كانت السحلية البشرية الثانية لا تزال على قيد الحياة، لأن إيثار كان قد قطع ذراعها فقط، لكن بقاءها لم يدم إلا لحظة أطول. تحركت فيرلاس عمودياً، وتمزق المعدن عبر اللحم المتقشر، وتطاير رأس السحلية البشرية في الهواء قبل أن يسقط في النهاية في المياه أدناه.
تحركت السحلية البشرية الأخيرة.
ورغم مشاهدتها لموت رفاقها، إلا أنها لم تتراجع. لكن بدلاً من مهاجمة إيثار فوراً برمحها، قامت بتفعيل قدرتها. ففي النهاية، كل واحد منهم كان يمتلك قدرات، لكن لم تُمنح أي من الثلاثة السابقين فرصة لاستخدام قدراتهم قبل أن ينهي إيثار حياتهم.
شعر إيثار فوراً بالوحل تحت قدميه يرتفع إلى الأعلى. التف حول حذائه وساقيه كما لو كان يحاول حبسه في مكانه، وتجهت عيناه البنفسجيتان إلى الأسفل نحو الوحل المتحرك.
في تلك اللحظة بالذات، هاجمت السحلية البشرية. بما أنها كانت تعتقد أن حركات إيثار قد قيدت، فهذه كانت الفرصة المثالية لقتله. انطلق الرمح في الهواء، موجهاً مباشرة نحو عنق إيثار.
لكن إيثار أمال رأسه قليلاً إلى الجانب فقط، وفشل الهجوم تماماً، وفي نفس الوقت، اخترق سيفه صدر السحلية البشرية مباشرة. ظل الوحش معلقاً على النصل للحظة وجيزة، محدقاً فيه بعدم تصديق مرئي في عينيه الزواحفية. ثم نفض إيثار السلاح إلى الجانب بلا مبالاة، مرسلاً الجثة لتسقط في الماء برذاذ.
خطا إيثار خطوة إلى الأمام، وتناثر الوحل الذي كان من المفترض أن يقيده على الفور. لم يكن قد حُجز حقاً في المقام الأول، ففي النهاية، لم يكن بحاجة إلى تحريك خطوة واحدة لقتل وحوش بهذا المستوى.
تحولت عيناه نحو السحالي البشرية المتبقية، كانت المخلوقات الآن تحدق فيه بنظرات حذرة، وعيونها الزواحفية مليئة بنية قتل مكشوفة. قبل لحظات، لم يكونوا يظنون به شيئاً. بالنسبة لهم، بدا لا أكثر من إنسان عادي.
لكن في أقل من ثلاث ثوان، مات أربعة من رفاقهم.
ثقل الجو بشكل ملحوظ بينما شدت السحالي البشرية المتبقية قبضتها على أسلحتها. اختفت الثقة التي ملأت أعينهم سابقاً تماماً، واستبدلت بالحذر والعداوة. حتى وجود رتبة القبر المخبأ في عمق المنطقة بدا وكأنه تحرك قليلاً، كما لو أنه بدأ أخيراً في الالتفات إلى المتسلل.
في غضون ذلك، وقف إيثار هناك بهدوء، وفيرلاس مسترخية في يده. ظل تعبيره غير مبالٍ كما هو دائماً، وانطلاقاً من عدد الأعداء أمامه، كان رصيد نقاطه على وشك الارتفاع أكثر.