عاد دام إلى قاعدة العشيرة مرة أخرى، في أحد الطوابق السفلية في الغرفة المليئة بالحرارة الشديدة والمسار المؤدي مباشرة إلى رئيس العشيرة، والده. تمامًا كما كان من قبل، كان يجلس بمفرده في نفس الوضع، متجهًا بعيدًا، بينما جلس دام على قدميه وساقيه.
قال سيد العشيرة: "أفترض أن لديك فكرة عن سبب دعوتي لك هنا". "لقد قمت بعمل جيد. ولكي أكون صادقًا، فقد تمكنت من إكمال مهمة لم أتوقع منك إكمالها أبدًا."
شعر دام أنه لو كان أي شخص آخر، فربما اعتبروا ذلك إهانة، وبطريقة ما، كان الأمر كذلك. لكنه كان موافقًا على ذلك، طالما كان بإمكانه إبعاد والده عن ظهره والتوقف عن استخدامه كحمل ذبيحة، كما فعل من قبل.
"يبدو أنني كنت مخطئا. اعتقدت أنك قد لا تكون مناسبا للمنصب التالي كرئيس عشيرة. ولكن بعد أدائك، والقدرة على القيام بالمعجزات، أنا أفكر فيك للمنصب مرة أخرى. هناك فرصة جيدة لذلك قد تكون قادرًا على فعل شيء ما للعشيرة بعد كل شيء."
لقد كان تغييرًا كاملاً في قلب سيد العشيرة. ضغط دام على قبضته، ولم يكن سعيدًا بالنتيجة. إذا كان سيتم اعتباره رئيسًا، فهذا يعني أنه سيحتاج إلى المشاركة في المزيد من المهام المحيطة بالعشيرة أيضًا.
بينما في الواقع، لم يكن يريد أن يفعل شيئًا مع العشيرة. ولكن كيف يمكن لأحد أبناء زعيم العشيرة أن ينهض ويغادر؟ سيكون ذلك محرجًا للعائلة، وهو يفضل أن يموت ابنه في الحرب بدلاً من المغادرة بمحض إرادته.
قال زعيم العشيرة: "لقد سمعت أيضًا أنك تمكنت من الحصول على الخيميائي الموهوب تمامًا، هذا الشخص الساحر المظلم". "لديك موهبة جذب أشخاص معينين إليك، سأعطيك ذلك. أتمنى فقط ألا تزعج هذا الشخص. اجعله قريبًا منك ورحب به في العشيرة إذا استطعت.
"يمكنك أن تذهب، وتتوقع أن تسمع مني قريبا."
ابتعد وخرج من الغرفة، وكان دام تأمل ألا يفعل ذلك.
في اليوم التالي، واجه دام صعوبة في النوم، وهو يفكر فيما قاله والده، لكنه حاول تجاهل ذلك وهو يتطلع إلى المستقبل وكل شيء آخر يحتاج إلى القيام به.
كان أحدها هو الاجتماع الذي كان قد حدده مع ألبا. كان في نفس المكان كما كان من قبل، مباشرة خارج المطعم الأحمر المكون من ثلاث طبقات. التق دام بـ فيكستين ودخلت المبنى.
توجهوا إلى الغرفة الخاصة حيث كانت ألبا تنتظر بالفعل، وكان معها شخص آخر يرتدي قناعًا أسود يغطي وجهه، ويقف في الجزء الخلفي من الغرفة إلى جانبها.
"لا تهتم جاكس!" قال ألبا. "إنه هنا فقط ليرافقني، وقد أعطاني بعض الأخبار المثيرة للاهتمام قائلاً إن الناس كانوا يتحدثون عن ساحر الظلام، وعن ساحر الظلام الخاص بي،" غمزت.
جلس فيكستين ووضع زجاجة الحبوب على الطاولة. لم تكن ممتلئة تقريبًا لأنه لم يتبق سوى ستة أقراص، حيث تناول كل منهم حبة أثناء المعركة.
أجاب دام: "نعم، لقد التقينا به مؤخرًا. لقد أحضر الحبوب التي طلبتها وأعد لي بعضًا منها. أنا متأكد من أنك سمعت عن نجاحي في ساحة المعركة".
لقد علم من فيكستين أن هذه الكلمة انتشرت إلى حد ما في جميع أنحاء المدينة حول الحبوب من ساحر الظلام، والذي كان الهدف في المقام الأول. لذلك كان يعرف ما كان يدور في ذهن ألبا.
"ليس لدي أي معلومات أخرى عنه، بخلاف حقيقة أننا سنواصل اللقاء بشكل حصري بين الحين والآخر."
بعد ذلك، لم يبقى دام للدردشة كما كان يفعل عادةً. ولم يشرب. وقف وانحنى كما لو كان مستعدًا بالفعل للذهاب.
"مهلا، انتظر، ما هذا؟ لقد طلبت عشرة أقراص، وسوف تغادر هكذا؟" سألت ألبا. "أردت أن أتحدث أكثر عن هذا الرجل."
قال دام: "أنا آسف". "لدي أمور مهمة يجب أن أتعامل معها الآن، وقد يتعين علينا أن نلتقي كثيرًا الآن."
إن النظرة الجادة على وجه دام جعلت ألبا لا تضغط بعد الآن. لقد كان وجهًا لم تره على وجه الشاب تقريبًا، لذا كانت تأخذ الحبوب الستة وتترك الأمر عند هذا الحد.
صرخت ألبا: "أريد عشرة أخرى من هذه الأشياء". "والأربعة الذين أخذتهم بنفسك. سأوصل المال إلى المكان المعتاد."
كان هناك سبب وراء قرار دام بالمغادرة مبكرًا، وذلك لأنه أراد مقابلة ساحر الظلام مرة أخرى. بعد أن افتقده بالأمس، شعر إلى حد ما أنه قد لا يراه لفترة من الوقت مرة أخرى.
"على الرغم من أنه قال إنه سيحاول تعلم المهارات لفترة من الوقت قبل رحيله، إلا أنه سيدرك قريبًا أن هذه المهارات ستستغرق سنوات لتعلمها، ويقرر العودة مرة أخرى. لذا يجب أن أحاول تنمية علاقتي معه أكثر.
في طريقهم إلى النزل، طرقوا الباب، وتم استدعاؤهم هو وفيكستين. وعندما دخلوا، تمكنوا من رؤية الشاب الذي يرتدي رداءً، وبدأ في رسم شيء ما على الأرض.
"هل تصنع شيئًا آخر؟" سأل دام. "هل قاطعناك؟"
"في الواقع،" قال رايز وهو واقف ونفض الغبار عن يديه. "لقد قررت العودة وانتهيت للتو."
لسبب ما، شعر دام بالحزن قليلاً بسبب مغادرة شريكه الجديد قريبًا. ربما كان السبب في ذلك هو أن العمل معه كان بمثابة إلهاء كبير عن كل شيء آخر كان عليه التعامل معه.
قال دام: "من المؤسف أن تضطر إلى الرحيل بهذه السرعة، لكنني كنت أعلم أنك ستحتاج إلى المغادرة عاجلاً أم آجلاً. على الأقل يمكننا أن نقول وداعًا هنا". "ويجب أن أقول شكراً لك على كل ما فعلته للمساعدة."
بالنسبة لرايز، لم يشعر بالحزن على رحيله؛ بدلا من ذلك، شعر بمزيد من التصميم والثقة. لقد تعلم الآن خمسًا من الخطوات العشر التنازلية وكيفية ربط أربع منها معًا. لقد تعلم أيضًا ثلاثة تقنيات لتشكيل السيف، والتي ستكون كافية لإيصاله إلى الأكاديمية.
وقال رايز "سوف نلتقي مرة أخرى. على الرغم من أننا قد نضطر إلى إيجاد مكان جديد للاجتماع، في الوقت الحالي، دعونا نحاول فقط أن نلتقي في نفس المكان".
كان رايز قد رسم التشكيل السحري الذي شكله في رأسه، والذي كتبه زعيم فصيل الظلام السابق. لقد افترض أن هذا هو ما سيعيد المرء إلى الكهف. لقد كان واثقًا لكنه لم يكن متأكدًا بنسبة مائة بالمائة. ومع ذلك، فإن الذهاب إلى البوابة بنفس الطريقة التي أتى بها سيكون محفوفًا بالمخاطر إلى حد ما.
باستخدام بعض العملات الذهبية، اشترى رايز بعض أحجار الطاقة العادية ووضع واحدة على الأرض. بتفعيل سحره، أضاءت الدائرة، وفي الأعلى مباشرة، انفتح بعد أمامهم.
"إنه حقًا يمكنه فتح بُعد من أي مكان؛ يجب أن يكون هؤلاء الرجال متقدمين كثيرًا عما يمكننا القيام به،" قال
دام بصوت عالٍ، ولم يتمكن فيكستين من إبقاء عينيه بعيدًا عن البوابة أيضًا.
"سوف أراكم جميعًا،" قال رايز وهو يمر من خلاله.
أثناء المرور عبر البوابة، تم إدخال رايز إلى الداخل وإخراجه للخارج. عندما هبط على الأرض الباردة وشعر بالهواء البارد، شعر وكأنه في المكان الصحيح. وبالنظر إلى الأمام، كان بإمكانه رؤية مدخل الكهف والضباب الذي غطى المنطقة بأكملها
.
قال رايز في نفسه: "يبدو أن الأمر نجح، وقد عدت بعد كل شيء".
"أوه، هذا هو العالم الذي أنت منه، يبدو مختلفًا عما توقعته."
عند سماع صوت مألوف، غرق قلب رايز. أدار رأسه ببطء ليرى الشاب الوسيم ذو العيون الفضولية وهو ينظر حول المنطقة.
"دام…"