مع كل ما حدث في المزاد حتى الآن، ومع أنه لم تطأ قدمه الغرفة نفسها بعد، شعر رايز أنه قد يكون من الأفضل له المغادرة. بعد أن ينتهي دام من اجتماعه، سيكون عليه فقط أن يأتي معه حتى لا يكون هناك المزيد من المشاكل. أو إذا كان دام مشغولاً، فيمكنه على الأقل المحاولة مرة أخرى في اليوم التالي. اليوم، كان مزاجه متوترًا، وكان يعلم أنه من المرجح أن يغضب إذا ذهب إلى المزاد. لذا، استدار، وكان مستعدًا للخروج من المكان.
"مهلا انتظر!" صاح رينو، الرجل الذي قاطع شجاره الصغير. "ألم تكن ستتوجه داخل المزاد أو تشتري شيئًا ما؟"
تجاهل رايز صراخ الرجل واستمر في السير.
وصاح رينو قائلاً: "إذا قررت الحضور إلى المزاد، فكن هنا عند منتصف نهار الغد. سأكون هنا، وسيظل عرضي قائمًا. ستتمكن من الدخول معي". عندما رأى الرجل ذو القلنسوة يواصل النزول، لم يستطع إلا أن يبتسم لنفسه.
قال رينو لنفسه: "لقد تم تجنب مأساة أخرى. يجب أن تمنحني ألبا ميداليات لهذه الأشياء. لو أنها فقط لم تتوقف عن الهوس بساحر الظلام". "أعتقد أنه سيكون من المنطقي أن يصل الخيميائي إلى المزاد لشراء بعض المكونات، لكنني متعب يا ألبا. لم نعثر عليه الآن؛ ما الذي يجعلك تعتقدين أننا سنجده لاحقًا؟"
أثناء استمراره في المشي، لم يستطع رايز إلا أن ينظر إلى يده. كان يفكر مرة أخرى في ما حدث من قبل.
’في عجلة غضبي، هل قمت بتنشيط تقنية الاستخراج؟‘ رايز يعرف الجواب بالفعل؛ يمكن أن يشعر به في الداخل. لقد نما تشي مقارنة بما كان عليه من قبل. لم أشعر ببعض الطاقة المؤقتة أيضًا. لقد كان شكلاً مكثفًا للوقت الذي سيستخدم فيه دورة الحياة والموت.
"هذا هو أسلوب الفصيل الشيطاني... وهو الأسلوب الذي طلب مني دام عدم استخدامه مع الآخرين،" فكر رايز. 'الشعور هو الادمان تماما. أتذكر أنه ذكر أيضًا أن الشخص يمكن أن يصاب بالجنون ويبدأ بالهلوسة فقط من خلال استخدام تقنية الزراعة. وأتساءل عما إذا كان هو نفسه بالنسبة لهذا أيضا؟
في محاولة لنسيان الأمر، اعتقد رايز أنه من الأفضل أن يعود إلى الآخرين في الوقت الحالي، أينما كانوا.
---
تفاجأ الحشد برؤية فتاة صغيرة من بين جميع الأشخاص هناك تتقدم. ليس ذلك فحسب، بل إنها توجهت نحو مانتيس، الذي كان يجلس الآن في مقعده.
'تبا، إنها هناك بالفعل. ما الذي من المفترض أن أفعله؟ لا أستطيع الخروج فحسب. أعني، أعتقد أن الأمر لن يكون سيئًا للغاية. ليس الأمر كما لو أنها سوف تتأذى، أليس كذلك؟ ونحن لا نتسبب في أي مشكلة، فكر سيميون في نفسه. لقد كانوا يفعلون فقط ما تم إعداد الحدث بأكمله من أجله.
بعد النظر إلى مانتيس، ذهبت سافا بعد ذلك ووضعت العملات النحاسية العشرة في الوعاء المعدني، مما أحدث صوتًا صغيرًا. لقد فعلت ذلك قبل أن يقرر أي شخص آخر المشاركة، ثم توجهت إلى مانتيس، الذي كان يجلس على الكرسي بنفسه.
"أوه، هل تقبل تحدي الضرب؟" نادى أحد الموجودين في الحشد. لقد فوجئوا بهذا لأنه كان الحدث الأقل اختيارًا حتى الآن من قبل المتسابقين. قرر اثنان فقط من محاربي باجنا المحاولة، وكلاهما خسرا.
على الرغم من أنه بدا وكأنهم اقتربوا من ضرب مانتيس، فقد أصبح من الواضح بالفعل للجمهور أن الأشخاص العاديين لن يتمكنوا من التغلب عليه. ومع ذلك، كان هناك الكثير من محاربي باجنا في الحشد.
"حسنا، هل أنت متأكدة، أيتها السيدة الشابة؟" سأل رود. "لديك إجمالي دقيقتين، وإذا تمكنت من لمسه، فستفوزين."
أومأت سافا برأسها عندما وصلت إلى موقعها واتخذت موقفاً قتالياً.
"لما هى فعلت هذا؟" سأل ليام. "هل هي حقا جائعة إلى هذا الحد؟"
ركل سيميون ليام على ساقه بعد أن سمعه يقول ذلك.
"هل تعتقد حقًا أنها ستكون هكذا؟ هذا بسببك أيها الغبي."
"أنا؟" وأشار ليام إلى نفسه.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفهم لأنه عندما رأينا عودتك، فهمنا ما شعرت به. بعد أن أصبحنا أخيرًا محاربي باجنا في المرحلة الثانية، شعرنا وكأننا حققنا شيئًا ما، ومع ذلك ها نحن ... نفشل مرة أخرى. لقد كاد الأمر أشعر وكأننا محكوم علينا بالفشل... ولكن بعد ذلك الخطاب الذي ألقاه رايز في ذلك اليوم، لا يزال يدور في ذهني.
"يمكننا تغيير ذلك، أليس كذلك؟ علينا أن نحاول على الأقل، وأعتقد أن هذا ما تفعله سافا الآن."
كان هناك بالفعل طالب شاب موهوب خارج المجموعة، ولكن لكي يظهر طالب آخر، ما هي الفرص؟ وكان مانتيس بالطبع واثقًا من مهاراته. أثناء تقدمه، كان في وضع مريح، لكنه كان قريبًا نسبيًا أيضًا.
"ابدأ!" صاح رود.
سارت سافا إلى الأمام ببطء، وهي لا تزال في وضعيتها القتالية. لم تتعجل أو تتدخل واستمرت في التحرك للأمام تقريبًا على الأرض. مباشرة عندما كانت على مسافة بعيدة، قامت بالتحول المكون من خطوتين وألقت قبضتها. على الفور على الجانب، وقد تجنب مانتيس الضربة.
"حماقة، إنها سريعة!" فكر مانتيس، ولم يكن لديه الكثير من الوقت للتفكير بعد ذلك، لأنه كان بحاجة إلى تجنب الضربات التالية التي جاءت بعد ذلك مباشرة. أخذ خطوة إلى الوراء ثم انطلق إلى الجانب متجنبًا إياهم.
لكن سافا لم تستسلم؛ كانت تطارده، وتتبعه في كل خطوة على الطريق وتدفع بقبضتها كما لو كانت رمحًا، في محاولة لطعنها مانتيس. ومع ذلك، وعلى الرغم من الحركات السريعة، كان مانتيس يتجنب الضربات في كل مرة، مستخدمًا سرعته ويبقى على أصابع قدميه.
"واو، هذا مذهل، وكأننا نشاهد نوعًا ما من العروض."
"نعم، انظر إلى مدى سرعة كلاهما."
"ومع ذلك، تلك الفتاة لا تستطيع لمسه؛ أعتقد أن هذا مستحيل. ربما كان هؤلاء الرجال يلعبون بنا طوال الوقت."
وقف رود على الحافة، وتمكن من سماع الحشد يتحدثون، وهذا ما كان يخشاه. ماذا كان من المفترض أن يفعلوا؟ مع إظهار مانتيس لمهاراته الحقيقية، كان عدد الأشخاص الذين يرغبون في المشاركة أقل فأقل.
ومع ذلك، لم يتمكنوا من الخسارة مبكرًا أيضًا... كان هذا شيئًا خارج حساباته.
«مرت دقيقة والعرق يتصبب من وجه سافا، لكنها لم تهدأ. بالنسبة لعمرك، وعدم التعب باستخدام الكثير من حركات القدم، يجب أن تكون محاربًا في المرحلة الثانية. ادعى مانتيس أن هذا مثير للإعجاب حقًا. "لكنك لن تكون قادرة على ضربي أبدًا."
شعرت "سافا" وكأنها تستطيع رؤية الطريق، حيث دفعت قبضتها إلى الأمام، ولكن في كل مرة، مع التدفق، كان مانتيس يتكئ إلى الخلف، ثم أخيرًا...
"وقت!" نادى رود.
كانت سافا تلهث وتلهث، وشعرت برغبة في الانهيار على الأرض، لكنها لم تفعل وهي تمسح عرقها.
"من!" صاح سيميون، وصفق، وكذلك فعل ليام أيضًا.
"كنت مدهشة!" صاح ليام. "لو كان هناك عشر ثوان أكثر، كنت قد حصلت عليه، لا، ثانية واحدة أكثر!"
بالطبع، لم يعتقد ليام ذلك، لكنه أراد أن يقول كل ما في وسعه لإسعادها في الوضع الحالي. بعد كل شيء، حاولت بسببه.
عند عودتها، كانت سافا لا تزال متعبة، وتجر قدميها، ولكن سرعان ما بدأ الآخرون في الحشد يهتفون لها أيضًا، قائلين إنها قامت بعمل رائع. عندما بدأت الهتافات تهدأ، عاد رود إلى خطابه مرة أخرى.
"حسنًا، كان هذا هو العرض تمامًا. هل هناك أي شخص آخر مستعد لمواجهة النمر الأسود؟"
بدأ الناس في الحشد ينظرون إلى بعضهم البعض، ولكن معظمهم كانوا غير متأكدين الآن. ماذا يمكنهم أن يفعلوا بعد رؤية ذلك؟ لم يتمكنوا من التغلب عليه عند عمود القياس، ليس بعد ذلك، مما أدى إلى ترك لعبة رد الفعل. ولكن حتى في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنه كان على وشك الخسارة من قبل، وكان هذا كله مزيفًا للغاية.
"اللعنة، لم يكن هذا هو ما كان من المفترض أن تسير عليه الأمور!" فكر رود في نفسه.
"ماذا نفعل؟" سأل مانتيس وهو يمشي ويهمس.
أجاب رود: "إنهما الاثنان من قبل، بسببهما، دمر كل شيء. يبدو أننا قد نحتاج إلى إنهاء الأمر".
بالتفكير في الكيفية التي يجب أن ينتهي بها الحدث بهذه السرعة، حيث ظهر الوريد على جانب رأس رود، اعتقد أنه يجب عليه تقديم هدية وداع على الأقل لأولئك الذين تسببوا في المشكلة في المقام الأول.
"ألا يرغب أحدكما في المحاولة مرة أخرى؟" سأل رود. "كلاكما كانا قريبين جدًا، وتذكر أن مانتيس كان يستخدم قوته، لذا يجب أن يكون متعبًا. إذا لم يكن أحدكما، فماذا عن صديقك؟"
نظر كل من صفا وليام إلى سيميون، وعندها خطرت الفكرة في رأسه.
"مهلا، انتظر ثانية، أعتقد أنك يمكن أن تفوز فعلا بشيء ما؟"
"هاه، أنا؟" - قال سيميون. "من المستحيل أن أحصل على درجة أعلى في عمود القياس، وسافا أسرع مني. وسرعة رد فعلي سيئة أيضًا."
"ليس في أي من هؤلاء!" ادعى ليام. "لقد قالوا أنه بإمكاننا أن نقيم الأحداث الخاصة بنا، وما الذي أنت أفضل فيه من أي شيء آخر؟ تلقي الضربات."
دون استشارة سيميون أكثر من ذلك، سار ليام إلى الأمام.
"لقد قلت إنه الأقوى، أليس كذلك، نجم الفصيل الشيطاني؟ حسنًا، ماذا عن ثلاث ضربات! صديقنا هنا سيتلقى ثلاث ضربات من النمر الأسود، وإذا كان لا يزال واقفا، فسنفوز."
"ماذا!" صاح سيميون.
"لماذا تقول ثلاثةً وليس واحدًا!" صرخ سيميون في رأسه.
على الرغم من أنه كان يعتقد أنه جيد في تلقي الضربات وأن هذا يمكن أن ينجح، إلا أنه لم يرغب في تحمل الألم. ومع ذلك، لا يزال بإمكانه رؤية صفا مغطى بالعرق، وصورة ليام يبكي من قبل.
ألم يكن يريد تحقيق شيء ما أيضًا؟
عاد رود لينظر إلى مانتيس عند سماعه هذا الاقتراح، وكانت هناك ابتسامة كبيرة على وجهه. ما هي أفضل طريقة لإنهاء اليوم والتخلص من إحباطهم.
قال رود: "حسنًا جدًا، نحن نقبل".
أجاب سيميون وهو يتقدم إلى الأمام: "لكن هناك مشكلة". "ليس لدينا أي أموال للمشاركة."
كان هناك صمت محرج. على الرغم من أن رود أراد معاقبة هذه المجموعة من الأطفال، إلا أنه كان لديه مبادئه الخاصة. لم يستطع السماح لهم بالمشاركة مجانًا. لن يكون ذلك عادلاً لجميع العملاء من قبل. يبدو أنهم سيضطرون إلى إنهاء الحدث هناك بعد كل شيء.
قال صوت أنثوي: "سأدفع ثمنه". عندما تقدمت إلى الأمام، قامت بنقر العملة المعدنية لأعلى. على الفور، أمسكها رود ونظر إليها. انتفخت عيناه من رأسه لأنه رأى أنها عملة فضية.
"إذا فاز هذا الطفل، أضف ذلك إلى مكافأته، وإذا فاز النمر الأسود، حسنًا، يمكنك الاحتفاظ به. لكنني أريد أن أرى ما يمكن أن يفعله هذا الطفل." قالت ألبا.