كان ريكتور مندهشًا بعض الشيء من هذا التغيير المفاجئ في الرأي، رغم أنه في الوقت نفسه لم يكن كثيرًا. على الرغم من أنه والتلاميذ الرئيسيين الآخرين لم يتمكنوا من تسمية أنفسهم بالأصدقاء، إلا أنهم كانوا في مواقف مماثلة منذ بدء الأكاديمية، لذلك كانوا يتحدثون بانتظام فيما بينهم.
كانت مواقعهم أعلى من البقية، لذلك عرفوا كيف يشعر كل منهم بالآخر. ولهذا السبب لم يعتقد ريكتور أبدًا أن شيئًا كهذا سيحدث. ومع ذلك، فإن ما لم يراه هو ما حدث أثناء فقدانه الوعي، وحقيقة أن ليزا وشيري قد مروا عبر غرفة العزل الخاصة بهم.
"هل تعتقدان حقًا أنها فكرة ذكية أن تقاتلوني ؟" قال ريكتور، وهو ما كاد يمنحهم فرصة ثانية لإعادة النظر في مواقفهم.
"هل تريد حقًا أن تتصرف بشكل عالٍ وقوي مع المكان الذي تتواجد فيه الآن؟" سألت ليزا. "يا رفاق، لقد رأيتم جميعًا هؤلاء الرجال مثل الوحوش، لكن يبدو أنكم نسيتم أنهم طلاب مثلنا تمامًا. لقد تم وضعهم في نفس الموقف مثلنا أيضًا. إنهم بشر يمكنك التحدث إليهم، لذا هذا ما قررنا القيام به."
"وفي عجلة من أمرك قررت العمل معهم للتخلص منا؟" سأل ريكتور. "وما هي خطتكم بعد ذلك، لخوض المعركة ضد أنفسكم؟"
"اسكت!" صرخت شيري على الفور. "نحن نفعل فقط ما طلبته منا عشائرنا! قالوا إننا سنتجاوز هذا الأمر. وقد رأيناك تمضي قدمًا في التحدث إلى الآخرين؛ كنا نعلم أنك تخطط للتعاون معهم، ولكن أين يقودنا ذلك؟ أنت تعلم أنه سيتم اختيار رايز للمشاركة في بطولة الفنون القتالية ما لم نتخلص منه ومن أصدقائه. ومع ذلك فأنت الآن تعمل لصالحهم؟ كل ما قررنا القيام به هو الانضمام إلى الفريق الذي من المرجح أن يفوز؛ نحن على الجانب الفائز!"
وأضافت ليزا: "ويمكننا أن نقول لك الشيء نفسه". "عندما ينتهي كل هذا، ما هي خطتك؟ لا يزال يتعين علينا التخلص من بعضنا البعض بعد هذا؛ هل تعتقد أن كل شيء سينتهي بعد هذا."
نظر ريكتور حوله إلى عصبة الرأس الحمراء الأخرى، تلك التي كانت تقاتل إلى جانب سيميون والآخرين. وكانوا يساعدون بعضهم البعض. لقد فهم أن المقربين من رايز يساعدون بعضهم البعض، ولكن لماذا غير بقية من في العصبة الحمراء الأخرى طريقة تفكيرهم؟ الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه هو ما إذا كانوا قد وُعدوا بطريقة للخروج من هنا، ووعدوا بطريقة للبقاء على قيد الحياة عندما ينتهي هذا التقييم.
بالتفكير في ذلك، ابتسم ريكتور لنفسه وهو يرفع سيفه الخشبي، موجهًا إياه نحو الفتاتين.
"هل تعتقدين حقًا أنك انضممت إلى الجانب الفائز؟ إذا كنت تؤمنين بذلك حقًا، فقد أعميتم يا رفاق بسبب غطرستكم طوال الوقت. نحن التلاميذ الرئيسيون لسنا الأقوى في هذا المكان!"
لم يعد يتحدث بعد الآن، اندفع ريكتور للأمام وأرجح سيفه للأسفل. جاءت شيري بسرعة للرد وهي تتأرجح بمروحتها نحو السيف. في اللحظة التي اصطدم فيها الاثنان، شعرت وكأن قدميها على وشك الالتواء؛ كانت الأرض تحت قدميها تتكسر بينما كانت تكافح من أجل الدفع للخلف.
'كيف هو قوي جدا؟ كنت أعلم أن ريكتور كان دائمًا أقوى منا، ولكن... يبدو أنه أصبح أقوى.'
في تلك اللحظة، دخلت ليزا، وقفزت إلى الجانب للهجوم، وجاء طالب آخر من الجانب الآخر. تجنب ريكتور كلاهما، لكن ساقيه تعثرت قليلاً.
"يا للهول، ما زلت لم أتعافى تمامًا، وحتى خسائر عدم تناول الطعام، بدأت تؤثر علي قليلاً أيضًا،" فكر ريكتور.
وفي مكان آخر، كان الآخرون يواجهون مشكلة كبيرة بأنفسهم. وكانت صفا تكافح. وكانت يديها تضعف أيضًا بسبب نقص الطعام. لقد كانت أيضًا تستخدم الكثير من قوتها السحرية، وبفعلها لذلك، لم تكن قادرة على استعادة قدر تشي كما فعلت مثل الآخرين. لكن كان لديها شيء واحد عليها، وهو التمثال.
"لا، لا أستطيع استخدام التمثال." أستطيع أن أشعر بذلك، حتى من خلال هذه المعركة، على الرغم من إفراغ تشي الخاص بي، ومع اضطرارنا لاستخدامه في هذه الحالة، يمكنني أن أشعر بالدانتيان الخاص بنا؛ إنه ينكسر، إنه يزداد قوة، يمكننا أن نفعل هذا!
لم يكن الأمر مجرد صفا؛ شعر ليام وسيميون بذلك أيضًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة لتينسون وأصدقائه. كلهم كانوا يقاتلون بحياتهم على المحك، ويدفعون أجسادهم إلى أقصى الحدود، ويجبرونهم على البقاء على قيد الحياة. كانوا يتأرجحون بعنف، ويتعرضون للضرب، لكنهم كانوا يسحبون أي قوة لديهم، وكان بإمكانهم أن يشعروا بأن أجسادهم تتداعى أكثر فأكثر.
'هذه هي؛ الجميع يفعل ذلك. أما الطلاب الآخرون هناك فقد اقتربوا من المرحلة الثالثة، أما صفا والآخرون، فلم يمر يوم واحد على وصولهم إلى المرحلة الثالثة إلا وكانوا قريبين من المرحلة الرابعة.
"على الرغم من أن هذا التقييم قاسٍ ويجبر عقول وأجساد هؤلاء المراهقين على المرور بأشياء متطرفة، إلا أن النعمة الوحيدة هي مدى سرعة تمكنهم من التطور في كل هذا".
ولكن لسوء الحظ، كان هذا صحيحا بالنسبة لكلا الجانبين. كان مادا يتعامل مع الطالبين من فرقة العصبة الحمراء بالإضافة إلى اثنين من المهاجمين. وكان عليه أربعة. نظرًا لشعوره بالضعف، لم يكن قادرًا على أداء تقنيات عشيرته بشكل صحيح، وكل ما كان قادرًا على فعله هو الدفاع.
عندما ذهب لصد ركلة من أحد الطلاب، شعر بجسده كله يتعرض للضرب ويصطدم بالحائط.
«هناك دخان أسود يتصاعد من أجسادهم؛ اجعل طلاب العصبة الحمراء يجتازون المرحلة التالية... هذا لا يبدو جيدًا، هذا لا يبدو جيدًا على الإطلاق.'
كان مادا يبحث حوله عن المساعدة، لكن الجميع كانوا يعانون، ويرجع ذلك في الغالب إلى نقص الطاقة. لقد كان الأمر محبطًا لهم أكثر. لو كانوا قد أكلوا فقط، فربما حتى في ذلك الوقت سيكون لدى أجسادهم الآن الطاقة اللازمة لاختراقهم ومساعدتهم، لكنهم شعروا أنه لا يوجد شيء يمكنهم فعله.
قفز أحد الطلاب ووجه سيفه نحو رأس مادا. انتقل إلى الجانب متجنبًا الضربة، ثم دار حول طالب آخر. وعندما استدار، تلقى ركلة أخرى في بطنه. انزلق على الأرض من الألم. لم تتوقف ساقيه عن الانزلاق على الأرض حتى توقف في النهاية وسقط على ركبتيه.
لقد أصبح الآن بعيدًا عن الجدار، وبعيدًا عن الآخرين، وبعيدًا عن شبكة الأمان الخاصة به، وكان بإمكانه رؤية اثنين آخرين يتجهان نحوه.
'تبا...تبا! هل كان يجب أن أبقى مع الآخرين بدلاً من أن أكون قريبًا من ريكتور؟ هل أخطأت؟' فكر مادا.
حاول النهوض، لكن جسده كله كان يرتعش، ليس من الألم، بل فقط من قلة الطاقة تماماً. كان بحاجة لالتقاط سيفه. كان بحاجة للضرب.
’’ضربة واحدة فقط، إذا كان بإمكاني توجيه ضربة واحدة بكامل قوتي، فسوف أسقط هذين الاثنين، بضربة واحدة!‘‘
صرخ مادا بهذا في رأسه، وأمام عينيه مباشرةً، رأى سيفًا يقطع صدرهم؛ سقط الجزء العلوي من جثتي الطالبين على الأرض؛ لقد هُزموا وقتلوا في لحظة.
نظر مادا إلى يده، لكنها لم تتحرك؛ لم يلتقط سيفه، وبسيف خشبي، لم يكن ليتمكن من فعل مثل هذا الشيء.
"أنا مستعد"، قال صوت على يمين مادا، وتم اتخاذ خطوات خفيفة بينما كان هناك شخص يمر بجانبه.
"أنا مستعد للتخلص من الأشخاص الذين أجبرونا جميعًا على هذا الوضع."
أدار رأسه، استطاع مادا رؤيته.
"رايز... لقد عدت، والقوة من حولك، تجعل جسدي كله يرتجف.