عندما انفصلت ألبا والرافعة القرمزية، ذهبا في اتجاهين مختلفين. وكان هذا لمنحهم الوقت. أولاً، كانوا يأملون أن يكون أمير مترددًا بشأن من سيختار لمطاردته، ثم أخيرًا عندما يتخذ قرارًا، سيكون الأوان قد فات.
الأمر هو، مما استطاعت ألبا رؤيته، أن أمير لم يقرر المطاردة على الإطلاق؛ لقد وقف حيث كان بينما كان بعيدًا عن أنظارهم جميعًا.
"إنه كما قال تيلون في ذلك الوقت، فهو لم يطارد الاثنين الآخرين أيضًا. ما الذي يفكر فيه، أم لأنه يعلم أننا يجب أن نعود؟ تعتقد ألبا.
دون أن تقول الكثير، عرفت أن الآخرين سيعودون إلى المكان الذي غادروا فيه. المكان الذي كان فيه رايز حاليا.
عندما وصلت إلى الهيكل الصغير الذي يشبه القرية، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى رأت الباقي يصلون أيضًا، واحدًا تلو الآخر.
"هل طاردك؟" سألت ليلي.
أجاب تيلون: "لا، لم أره يلاحقني".
"لا أعتقد أنه طارد أحداً"، اقترحت ألبا بينما كانت المجموعة في منتصف مناقشة الأمر.
"ربما لم يطارد أحداً، لكنني فقدت سلاحي"، نظرت إلفلين إلى راحتيها الفارغتين. لقد اختفى الغطاء الزجاجي الذي كانت ستستخدمه تمامًا، وفقد في الرمال في مكان ما وكان قريبًا جدًا من المكان الذي كانوا يقاتلون فيه لمحاولة استعادته.
ربت عدد قليل من زملائها على ظهرها، وعندما وصل تيلون أخيرًا، أطلق تنهيدة كبيرة.
"انظر، لم أرغب حقًا في القيام بذلك، ولكن إذا كان ذلك سيسعدك. كان من المفترض أن يجعلني ساحر الظلام درعًا بعد ذلك، ولكن يمكنك الحصول على مكاني منذ أن فقدت سلاحك."
"انتظر، من قال أن ساحر الظلام سوف يصنع لك درعًا، أليس هذا مجرد رأسك الكبير الوهمي؟" ردت ليلي مرة أخرى.
في الأجواء المرحة التي كانوا يمزحون فيها مع بعضهم البعض، كانت ألبا سعيدة لأنه لا يزال موجودًا بعد ما مروا به، وهي خسارة واضحة من نهايتهم.
متجهة إلى داخل الغرفة، كانت ألبا تأمل أن يكون رايز مستيقظًا. من خلال القيام بذلك، يمكنها الحصول على بعض الإجابات لما يحدث، أو الاتجاه، لكنها تستطيع فقط رؤية رينو لا يزال جالسًا بجانبه على الأرض.
سأل رينو: "بالحكم على وجوهكم جميعًا، يبدو أن العدو كان صعبًا للغاية".
أجابت ألبا: "نعم".
"هل كان ذلك بسبب عدم وجودي أنا وكرونكر؟"
"لا، حتى لو كان لدينا الجميع، أشك في أنه كان بإمكاننا التغلب عليه. لقد كان محاربًا في المرحلة المتوسطة العليا، ولا أعتقد أنه كان في المرحلة التاسعة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه كان هجينًا."
اتسعت عيون رينو، وذلك عندما نقرت إلفلين بأصابعها.
وعلق كيزر قائلاً: "صحيح، هذا هو نفس رد الفعل الذي تلقيناه، لكن تخيل أنك ترى الرجل يتحول شخصيًا، ثم تضطر إلى مواجهته، لم يكن ذلك جيدًا على الإطلاق".
قال فروما: "نعم، سهامي لن تخترق جلده حتى".
"وأوقف هجوم ألبا بيد واحدة، وفقدت درعي"، انضمت إلفلين.
لم يكن بإمكان رينو إلا أن يتخيل قوة الشخص الذي واجهوه عند سماع قصصهم. لقد جعله ذلك يتساءل، حيث تبادر إلى ذهنه سؤال.
"انتظر، إذا كان قادرًا على التغلب عليكم جميعًا كما قلت، فكيف لا تزالون على قيد الحياة؟" سأل رينو.
وشعرت قشعريرة ببعض أجساد الأعضاء. لقد فكروا مرة أخرى في القتال عندما اقتربوا أكثر، وعندما تواصلوا بالعين.
في بعض الأحيان، بدا الأمر وكأن الهجين كان بإمكانه فعل المزيد؛ كان بإمكانه متابعة الهجمات، ولكن كان الأمر كما لو كان يحاول أن يُظهر لهم الفرق في القوة.
وأوضحت ألبا: "لم يكن هذا مثل الهجينين الذي نعرفهم". "لقد كان عاقلًا تمامًا، واعيًا لأفعاله. وعادةً ما يدخل الهجين في حالة جنون ويهاجم كل شيء."
"جزء مما يجعل قتالهم صعبًا للغاية هو قسوتهم حيث إنهم يندفعون للأمام ويحاولون قتل كل شيء وأي شيء يرونه، لكنه لم يكن هكذا على الإطلاق."
"كما قلت، لقد تركنا نعيش لسبب ما، ولا أعرف السبب".
كانت ألبا تنظر إلى رايز، وهي مستلقية هناك. لقد كان بالتأكيد شخصًا جذب انتباه الأشخاص الغريبين.
وأوضح ألبا: "ربما، أعتقد أنه إذا تم التعامل مع رايز، فسيكون في أيدٍ أمينة، وسيكون في مأمن من الأكاديمية، لكنني لا أعرف وهذه هي المشكلة".
عرف الآخرون كيف كانوا يشعرون. لماذا قد يسمح لهم شخص ما بالرحيل بهذه الطريقة؟ حتى بالنسبة لمحاربي باجنا، ولا حتى المحاربين الهجينين، عادةً ما يتم مطاردتهم وإجبارهم على تحديد موقع شخص آخر.
"هل سمعت من قبل عن مجموعة تعرف باسم مجتمع بونوم، خلال السنوات التي كنت فيها محاربًا؟ لقد كان هذا شيئًا ذكره."
نظرت المجموعة إلى بعضها البعض، لكن جميعهم تقريبًا هزوا أكتافهم.
"إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ أعني الأمر برمته، ومجموعة لم نسمع عنها من قبل، حتى حقيقة أن رايز يمكنه القيام بهذه الأشياء. هذا يجعلني أتساءل عما إذا كان هناك الكثير من الأشياء الغريبة التي تحدث في عالمنا طوال هذا الوقت".
"كنا نظن أننا في القمة، ونعرف كل شيء، ولكن بدأنا نشعر بأننا نعرف أقل وأقل عن عالمنا، وأن القمة أبعد مما كنا نعتقد."
الوصول إلى القمة كان دائمًا هدف ألبا. قلة قليلة من المجموعة عرفت الأسباب، ولكن لأنها ساعدتهم في وقت حاجتهم، كانوا سعداء بمساعدتها على التقدم في تحقيق هدفها.
"ما أتساءل عنه هو أنه إذا تم إغلاق البوابة، فهل سنتحول إلى هجينين أيضًا؟" سألت ليلي.
وأوضح رينو: "هل يمكن أن يحدث ذلك؟ من المفترض أن يكون الهجينين شكلاً من أشكال الوحش والمحارب". "مع موت زعيم البعد، لا يبدو أن الوحوش الجديدة تظهر.
"على الرغم من عدم وجود بيانات لدينا، إلا أننا لا نستطيع التأكد من إمكانية حدوث ذلك."
في منتصف حديثهم، لاحظ كيزر شيئًا ما، صوت طقطقة غريب. لقد نظر إلى الأعلى عدة مرات، محاولًا رؤية ما هو عليه، لكنه لم يتمكن من معرفة ذلك، لكن الضجيج استمر واستمر.
ثم عندما نظر مرة أخرى إلى الضجيج، رأى أن جزءًا من الطوب العلوي قد تم رفعه وبدا وكأنه يطفو قليلاً.
"يا!" قام كيزر بلكم تيلون الذي كان بجانبه وأشار إلى الأعلى. "أنت ترى هذا أيضًا، أليس كذلك؟"
نظر تيلون إلى الأعلى، واستطاع أن يؤكد أن كيزر لم يكن يتخيل الأشياء، وسرعان ما كان الجميع ينظرون إلى الأعلى.
على الفور، هرع ألبا وعدد قليل من الآخرين إلى الخارج. لم تكن فروما واقفة كعادتها حيث كان الجميع يتحدثون.
لقد ظنوا أن هذا قد يكون نوعًا من القوة، لكنه لم يكن مثله على الإطلاق. وعندما نظروا إلى الأعلى، استطاعوا أن يروا أن السماء قد تغيرت.
كانت لا تزال زرقاء، لكنها الآن تبدو مشوهة قليلاً، كما لو كانت السحب في الهواء تتجه نحو نقطة واحدة، والمباني المجاورة لها، كلها، كل شيء بما في ذلك الرمال يتم سحبها إلى الأعلى.
كان الأمر يحدث بمعدل بطيء بشكل لا يصدق، على الرغم من أنه يتعين على المرء أن ينتبه جيدًا حتى يرى أنه كان يتحرك.
"ماذا يحدث؟" سألت فروما.
لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن أن تفكر فيه ألبا.
"أعتقد أن البوابة... لا بد أنها أُغلقت."