الفصل 71: العباقرة على اليسار والمجانين على اليمين (2)
لم تمر التغييرات التي طرأت على ملجأ أركام دون أن يلاحظها أفراد العصابات المختلفة في جوثام. ومن بينهم من كانوا يتوقون إلى الحصول على هذه القطعة من اللحم، ولكن كل خططهم ضد شيلر أحبطت بسبب شبكة العلاقات المعقدة التي استغلها بمهارة بين العصابات المختلفة.
وبالمقارنة بشيلر، فإن العصابات التي تسببت في الكثير من المتاعب لبروس في السابق كانت تفتقر إلى الذكاء إلى حد ما. وكانت غريزتهم الأولى هي اللجوء إلى الاغتيال، وهو تكتيك كانوا على دراية به جيدًا. وحتى أصغر العصابات يمكنها بسهولة توظيف قاتل مأجور أو اثنين.
ومع ذلك، فقد جلبت تعاملات شيلر مع فالكوني أرباحًا غير متوقعة وكبيرة للعراب. ومع تقدم فالكوني في السن، كان حريصًا على ترك المزيد من رأس المال لأحفاده. وبالتالي، كان لهذه المكسب المفاجئ أهمية كبيرة بالنسبة له. وإذا أمكن الحفاظ على هذا النظام، فسيضمن إيفانز مكانة قوية في الصناعة التي ورثها من فالكوني.
نتيجة لذلك، أصبح مستشفى أركام للأمراض العقلية محصنًا ضد المراقبة من قبل العراب. وقد حظي شيلر على وجه الخصوص بأعلى مستوى من الحماية، حيث تم تعيين أفراد أمن من الدرجة الأولى مقابل مبالغ باهظة.
إن عدم إمكانية استبدال شيلر يكمن في الإمكانات التي رآها فالكوني لإنشاء نظام جديد. وإذا كان هذا الأستاذ قادرًا حقًا على إحداث تغييرات أكثر أهمية في جوثام، فقد تتمكن عائلة فالكوني من الاستيلاء على دور حاسم في هذا النظام الجديد.
بين أصحاب السلطة المحليين، كان أكبر الثعابين مصممًا على حماية شيلر، ولم يكن لدى الثعابين الأصغر حجمًا أي وسيلة لمعارضة فالكوني. كان فالكوني يحكم عالم جوثام السفلي لسنوات عديدة، وعلى الرغم من تقدمه في السن، إلا أن نفوذه كان لا يزال هائلاً. كانت العصابات قد ضعفت بالفعل، ولم يتمكنوا من تحدي العراب بشكل مباشر.
بالطبع، كان قتل شيلر أمرًا غير وارد. وبدلاً من ذلك، يمكنهم إيجاد طريقة لإبعاده واستبداله بواحد من أتباعهم. لم يكن الجميع يتمتعون ببصيرة فالكوني، لكنهم جميعًا أدركوا أن الجلوس في منصب شيلر يمكن أن يجلب أرباحًا مذهلة. بالإضافة إلى الثروة المحتملة من قواعد شيلر، فإن السيطرة على مثل هذا المكان يمكن أن توسع قوتهم بشكل كبير بين عشية وضحاها.
ولم يجرؤوا على مواجهة فالكوني بشكل مباشر أو محاولة انتزاع المنصب منه، ولكنهم تمكنوا من الانخراط في بعض العمليات السرية.
كانت عصابات جوثام تضم عددًا لا بأس به من الأفراد الأذكياء، ومن بينهم بعض من وجدوا مستشار جامعة جوثام، سيلدون.
كان سيلدون، وهو من خارج جوثام، يفتقر إلى أي نفوذ كبير في المدينة. ولكن في جوثام كانت القاعدة بسيطة: فأنت بحاجة إلى عصابة واحدة على الأقل تقف خلفك لتتحدث بثقة. وقد فشل سيلدون في إدراك هذه الحقيقة، لذا عندما رفض عروض العصابات في اليوم الثاني، وجد نفسه مصابًا برصاصة في طريقه إلى المنزل من العمل.
لقد ترك أفراد العصابة حياته، معتقدين أنه قد يكون مفيدًا. وعندما واجه زعماء العصابة في المستشفى، فهم سيلدون أهم قاعدة للبقاء على قيد الحياة في جوثام: إذا كان لديك سلاح، فمن الأفضل أن يكون لديك عدد أكبر من الرصاص مقارنة بالآخرين؛ وإذا لم يكن لديك سلاح، فالتزم الصمت وأطعهم.
كان لدى سيلدون سبب مشروع لاستدعاء شيلر مرة أخرى إلى المدرسة. فهو في النهاية المستشار، وكان تفويض بعض الأعمال الإدارية إلى أعضاء هيئة التدريس أمرًا طبيعيًا تمامًا. وإذا رفض الأستاذ شيلر هذه المهام الروتينية، فسيكون مخطئًا.
توصل سيلدون إلى عذر واهٍ، معتقدًا أن غياب شيلر قدم الفرصة المثالية لجعل الأمور صعبة بالنسبة له.
ولكن في اليوم الثاني لعودة شيلر، استجاب باحترافية وكفاءة عالية. وعندما التقى به سيلدون في مكتب المستشار، لم يجد خطأ واحداً.
كان عذر شيلر للعودة يتعلق بالتعامل مع الأوراق والمهام المتنوعة الأخرى أثناء مراقبة الظروف في ملجأ أركام عن بعد.
كان سيلدون يستمتع بلعب دور لاعب السحابة، ومراقبة دروس شيلر. هذه المرة، ومع عودة شيلر، ظل يراقب عن كثب المكتب الإداري.
وما تلا ذلك سمح لسيلدون بأن يشهد الطبيعة الحقيقية لسكان جوثام العاديين على ما يبدو.
على مدى الأيام القليلة التالية، استمع سيلدون إلى محادثات بين شيلر وقادة مختلفين من أكبر اثنتي عشرة عائلة عصابة في مدينة جوثام بأكملها. وتبادل شيلر معهم المجاملات مائة مرة على الأقل في ثلاثة أيام. وكان ما رافق ذكر أسماء زعماء العصابة عبارة عن مصطلحات تتعلق بعناصر محظورة مختلفة وإشارات مشفرة إلى مواقع التهريب.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن شيلر صرح ذات يوم: "... إذا لم يكن هذا العمدة على قدر المهمة، فيتعين علينا استبداله. إن أزمة المرور المروعة في جوثام تشكل نصف مسؤوليته، وبما أنه لا يستطيع التعامل معها، فقد يكون من الأفضل أن يفقد حياته..."
فكر سيلدون على الفور في حزم حقائبه ومغادرة هذه المدينة الملعونة.
مع مرور الوقت، أصبحت محادثات شيلر أكثر إثارة للغضب، حيث تناولت أسرار صعود عائلة فالكوني إلى السلطة. وشمل ذلك طرق التهريب الخفية والمشاريع المربحة المرتبطة بصناعة المزارع.
ازداد شعور سيلدون بالقلق وهو يستمع. ورغم أنه ليس من سكان جوثام، فإن سنواته في العمل السياسي في مدن أخرى شحذت غرائزه السياسية.
في هذه اللحظة، أدرك سيلدون أن البروفيسور رودريجيز، الذي كان يدرّس علم النفس، كان أكثر من مجرد أستاذ.
"عندما يتجاوز شيء ما حدود الفهم البشري، يميل الناس إلى استخدام قدراتهم التخيلية لملء الفجوات. يبحث الدماغ تلقائيًا عبر تفاصيل متطابقة مختلفة في الذاكرة لإثبات هذه الاستنتاجات، ولم يكن سيلدون استثناءً.
فكر، فلا عجب أن يمتلك شيلر الجرأة لإرسال إخطار بالطرد إلى بروس بكل ثقة. ربما يكون أستاذ علم النفس هذا هو محرك الدمى الذي يدير عصابات جوثام الرئيسية الاثنتي عشرة من وراء الكواليس، وهو السبب الجذري للفوضى الحالية في المدينة.
كلما تأمل سيلدون هذا الأمر، كلما بدا له أكثر معقولية. ففي نهاية المطاف، لم تكن الخلفية المذهلة التي يتمتع بها شيلر تبدو وكأنها شيء يمكن لشخص عادي أن يمتلكه. وعلاوة على ذلك، فإن قدرته على التهرب بسهولة من التورط في جرائم قتل عديدة تشير إلى وجود شبكة أكبر ربما نسجها في مكان آخر.
شعر سيلدون أنه يقترب من الحقيقة، لكن هل كان شيلر فردًا أم جزءًا من منظمة؟ من كان يمثل؟ ماذا كان يفعل؟ ما النتائج التي كان يسعى إلى تحقيقها؟
أثارت هذه الأسئلة قلق سيلدون، وبدأ عقله يتسابق بالترابطات.
في تقديره المنطقي، كان من الطبيعي إلى حد ما أن يكون لأساتذة الجامعة صلة ما بالعصابات، نظراً للنفوذ الواسع لعصابات جوثام. وكان معظم المعلمين والأساتذة في المدرسة على صلة بدرجة ما بالعصابات، سواء من خلال الأقارب أو الأصدقاء الذين يعملون معهم، أو من خلال تقديم خدمات مهنية في مقابل الأمان والدخل الإضافي.
ومع ذلك، فإن كونه أستاذًا لم يكن سببًا كافيًا لشخص ما للتفاعل في نفس الوقت مع جميع عائلات العصابات الكبرى في جوثام والمشاركة في العمليات السرية للعراب. كان الدليل الأكثر إقناعًا الذي عزز نظرية سيلدون هو نبرة شيلر في محادثاتهما عبر الهاتف. على عكس الآخرين، لم يكن يبدو خائفًا أو خاضعًا للعصابات.
ظلت نبرته هادئة على الدوام، وكأنه هو من يمسك بكل الأوراق. كان سيلدون يشعر بأن شيلر هو من يتلاعب بالعصابات، وليس العكس.
شعر سيلدون بأنه وقع في مأزق هائل. كان لدى شيلر القدرة على التأثير على أكبر عصابات جوثام، ومع ذلك اختار الاستمرار في التدريس في جامعة جوثام. بدا أن هذا المنصب يحمل بعض المزايا أو المعرفة الخفية التي لم يكن سيلدون على علم بها، مما جذب هذا الأستاذ المجنون.
في الواقع، من وجهة نظر سيلدون، بدا شيلر وكأنه مجنون حقيقي.
لم تكن العصابات كيانات مطيعة، وخاصة أكبر العصابات في جوثام. كانت خطايا المدينة تكاد تفيض، وكان أولئك الذين أبحروا في هذه المياه الغادرة لسنوات غالبًا ما يلوثهم الشر المحيط بهم. كان الوقوف على قمة هذه المدينة المظلمة والتعاون مع أي منهم أشبه بإبرام صفقة مع الشيطان.
ولكن شيلر تجاوز حدود التعاون؛ فقد حاول السيطرة على كل العصابات في وقت واحد. وبالنسبة لشخص مثل سيلدون، الذي شهد وحشية العصابات، فقد بدت تصرفات شيلر مجنونة تماما.
كان الأمر أشبه بقطع سلك واحد من كتلة متشابكة من مئات وآلاف الأسلاك. خطوة خاطئة واحدة، وسوف تنقض الذئاب المتعطشة للدماء التي تسكن هذه الفوضى على الفرد المتهور وتلتهمه بالكامل.
بدأ سيلدون يشعر بالندم لعدم السماح لشيلر بالبقاء في ملجأ أركام. بعد كل شيء، لقد بذل قصارى جهده لإخراجه، فلماذا يعيده؟
لقد كان الأمر كما لو أنه ألقى قنبلة موقوتة، فقط لاستعادتها بنفسه لسبب غير مفهوم.
في هذه اللحظة، صلى سيلدون بحرارة في ذهنه ألا تنتهي مناورات شيلر المحفوفة بالمخاطر إلى كارثة. وإذا حدث ذلك، فقد كان يأمل ألا يؤثر ذلك على جامعة جوثام، وقبل كل شيء، على نفسه.
ومع ذلك، فقد وصل سيلدون إلى منصبه الحالي بفضل دهائه. وكان يعلم أن الاستمرار على هذا النحو أمر غير قابل للاستمرار، وكان عليه أن يتخذ إجراءً.
في أحد الصباحات، بينما كان شيلر يمارس روتينه في غرفة الأرشيف، ويخطط للعمل والتحكم عن بعد في عملياته، اكتشف أن تراكم اليوم السابق الذي يضم ثلثي السجلات غير المصنفة على الأقل قد تم حله بأعجوبة. فحص الموقف بتعبير محير وأكد أن كل العمل قد اكتمل بالفعل.
ماذا يحدث؟ هل تدخلت فتاة الحلزون البحري؟
ومع ذلك، وبعد أن اكتمل العمل، لم تعد هناك حاجة إلى البقاء لفترة أطول. نزل شيلر، الذي ما زال في حيرة من أمره، السلم وصادف رئيس الجامعة، سيلدون. رفع شيلر فنجان القهوة تحية له، لكن سيلدون، الذي كان يبدو عليه الصرامة، لم يرد عليه ومشى بجواره مباشرة.
حسنًا، فكر شيلر، يبدو أن رئيس الجامعة ما زال يحمل ضغينة. لكنه اعتاد على ذلك. فمنذ أن أرسل إشعار الطرد إلى بروس، لم يلق عليه الرئيس نظرة ودية.
لكن ما أدهشه هو أن الرئيس، الذي عادة ما يتمتع بهالة من الحيوية والكاريزما، بدا متعبا اليوم، مع وجود هالتين سوداوين بارزتين تحت عينيه.