بالعودة إلى غرفتي ، فكرت مليًا في الهروب.
'أهم شيء. المال وقطعة من الاثار ووسائل النقل.'
كنت أرغب في مغادرة هذا المكان على الفور ، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً في الاستعداد للوصول إلى أقصى الشمال. "أولا وقبل كل شيء ، علينا أن نلتقي."
كان الفجر قد مضى ، وكان ساطعًا مثل الضوء. كان الأمر تمامًا كما كنت على وشك الخروج من مكتبي لتنظيم أفكاري أخيرًا والاتصال بشخص ما.
طرق ، طرق -.
"سيدتي ، هذا بينيل."
في الوقت المناسب ، جاءني الشخص الذي كنت أحاول العثور عليه أولاً. جلست على الكرسي وقلت. "ادخل."
فتح الباب ودخل رئيس الخدم على الفور واستقبلني. "ماذا يحدث هنا؟"
"هذا هو تقرير مبيعات منجم الزمرد للشهر الماضي."
وضع الملف الأسود المطوي على المكتب بطريقة مهذبة. التقطتها وألقيت نظرة خاطفة على المحتويات. للوهلة الأولى ، استطعت أن أرى أن مبلغًا كبيرًا من المال قد سقط علي ، لكنني لم أكن متحمسة جدًا.
"لم أستطع إنفاق هذه الأموال على أي حال."
كان هذا أيضًا لأن أموال محفظتي كانت تحت السيطرة ، ولم أكن أثق في كبير الخدم. "لقد رأيت ذلك جيدًا."
'القاطرة-'. بعد إغلاق الملف تجاهلت مظهر رئيس الخدم الذي كانت لديه بعض التوقعات وتحدثت بهدوء.
"لكن يا كبير الخدم ، أود الخروج لبعض الوقت."
"هل ... تتحدثين عن الخروج؟ لا أعرف إلى أين أنتي ذاهبة ... "
" لست بحاجة إلى معرفة ذلك. "
بعد أن شكك كبير الخدم سألت مرة أخرى. "هل دخل والدي القصر الآن؟"
"أوه ، لا. لا يزال في القصر ، لأنه سيتأخر اليوم ".
"هل حقا؟"
اعتقدت أنني سأحصل على إذن هذا المساء فقط بعد عودة الدوق ، لكنها كانت خبرًا غير متوقع.
"إذن هل يمكنك الذهاب وتسأل والدي؟ أريده أن يسمح لي بالخروج ".
على أي حال ، كنت تحت المراقبة الاسمية ، لذلك كان من الأفضل أن أتأكد من الخروج دون أي ضوضاء. "حسنًا سيدتي."
بعد لحظة غادر رئيس الخدم الغرفة في جعبة. مرة أخرى ، جلب الأخبار الجيدة والسيئة. "سيدتي ، لقد سمح لك الدوق بالخروج."
"شكرا يا الله."
"لكنه سأل إذا كان بإمكانك الانضمام إليه لتناول الغداء قريبًا لأنه وقت الغداء."
"غداء؟"
سألت بعبوس وشعور بالشك. "... مع جميع أفراد الأسرة معًا؟"
"لا. كان الدوق الشاب والسيد الثاني يتدربان على الفروسية ، لذا ... "كانت مأدبة الغداء أخبارًا مروعة ، لكنها كانت أخبارًا محظوظة.
"لقد قال إنه سمح لي بالخروج ، وقد حان وقت الغداء." أجبت بإيماءة بسيطة.
"أخبره أنني سأستعد وسأكون قريبًا."
لقد تابعت كبير الخدم خارج القصر ، وليس غرفة الطعام. كان ذلك بسبب اقتراح الدوق تناول الطعام في الدفيئة عندما كان الطقس جيدًا.
"هل ستذهبين إلى الدفيئة؟" أردت ، لكنني لم أعرضها.
فتحت الباب ودخلت. الآن ، رحبت برائحة الزهور العطرة. ربما في البداية ، كان الدوق قد ضل طريقه وهو جالس بمفرده على طاولة في وسط الدفيئة.
"أبي."
عندما أصابته ، استعاد رشده. "أوه ، هل أتيتي؟ اجلسي."
استدرت حول الطاولة وجلست على الجانب الآخر منه. بمجرد وصول جميع الخدم، سرعان ما بدأوا في حمل الطعام. منذ أن كان الغداء ، كان معظمهم من الأطعمة الخفيفة مثل السندويشات والوجبات الخفيفة والحلويات.
على الرغم من أن الطاولة كانت ممتلئة ، لم يرفع أحد أيديهم على عجل. أبقى الدوق فمه مغلقًا كما لو كان عميق التفكير. كنت أنظر إلى عينيه في صمت حرج ، وأخذت زمام المبادرة بعناية.
"هل لديك شيء لتقوله؟"
رفع الدوق رأسه في سؤال مفاجئ. "…ماذا؟"
"سألت إذا كنت تريد أن تخبرني بشيء."
"ماذا أقول؟"
سأل الدوق بصراحة. شعرت أنه كان غريباً بعض الشيء اليوم ، كما لو كان مشتتًا بطريقة ما.
"نعم. أنت الوحيد الذي اتصل بي إلى الدفيئة بدون إخوتي ... وستدخل القصر قريبًا".
هذا يعني أنه لم يكن هناك وقت لمثل هذا التوقف. "آه أجل. ادخل إلى القصر. يجب علي…"
تمتم الدوق كما لو أنه لم يفكر في الأمر. جعلته كلمة "دخول" متحمسًا ، وعاد الضوء تدريجياً إلى عينيه. فتحت فمي ، وفحصته بعناية من هذا القبيل.
"أبي ، هل أنت بخير؟"
"هل ... ما زلتي مريضة يا عزيزتي؟"
نظر الدوق إليّ وسألني كيف كنت كالمعتاد. "جسدك. قال الطبيب إنك ما زلتي بحاجة إلى الشفاء ".
"انه بخير. أشعر أفضل بكثير."
"... أخبرتي رئيس الخدم أنك تريدين الخروج." وصلنا أخيرًا إلى النقطة. أومأتُ بسرعة.
"هذا لأنه محبط للغاية. أعتقد أن هذا يكفي لفترة تحت المراقبة ... "
" هذا صحيح. لقد مر ما يقرب من أسبوع "
أومأ الدوق بالموافقة. بدا لي فجأة أنه من المضحك أنني أستطيع تحديد تحركاتي والانتهاء من ذلك. لم أتخيل مطلقًا أنه يمكنني التحرك بحرية دون إذن الدوق أو ديريك من قبل ...
"إفعلي كما يحلو لك."
شعرت بالارتياح الشديد للإذن الذي تم إسقاطه بسهولة. "شكرا لك."
"لكن ليس بدون موافقة الجميع."
ولكن بمجرد أن أتيحت لي الفرصة ، جاءت الأزمة التالية. شعرت بالحرج الشديد من مفاجأة كلمات الدوق.
"…أبي."
"أنا آسف لأنني لا أستطيع تلبية رغبتك. ولكن لكي تنهي حفل بلوغ سن الرشد في قلعة إيكارت ، يجب أن تدعي العائلة بأكملها تشارك في عملك ".
بالطبع كلماته منطقية. كانت كل الأنظار الآن على الدوقية بسبب ما فعلته في حفل بلوغ سن الرشد. لكنني اعتقدت أنني سأتمكن من سماعهم يقولون ، "دعونا ننتظر حتى يهدأ ثم ننتقل بهدوء."
"لماذا لا تتخلى عني عندما تعود ابنتك؟"
لم أستطع فهم ذلك تمامًا. كان ذلك عندما فقدت كلامي ونظرت إلى الماء. "ولكن إذا كنت تريد ... سأدعك تتركني."
فتحت عيني على مصراعي كلمات كلمات الدوق المضافة بهدوء. "إلى أين ... هل تعتقدين أنني ذاهب؟"
"أينما كان."
نظرت إليه بنظرة مهتزة. شعرت بالغرابة. لم أكن أتوقع منه أن يستمع إلي حتى الآن. "… الدوق الصغير."
أشرت إلى أكبر عقبة. الرجل الذي تم غسل دماغه من قبل البطلة لم يكن مستعدًا للسماح لي بالرحيل بسهولة.
"أنا متأكد من أنه ضدها."
"ما زلت الدوق ، ماذا يمكنه أن يفعل؟"
قام الدوق بتلويح حاجبيه على سؤالي. رد بصوت رافض ، وسرعان ما توصل إلى حل رائع.
"إذا كان لا يريد السماح لك بالرحيل ، فقط إركضي نحوي. سأركل مؤخرته ".
وابتسم في حرج. لقد كان وجهًا مرحًا يمكن رؤيته بعد وقت طويل.
عندما أعطيت القوس والنشاب السحري ، غالبًا ما رأيت ابتسامته منذ ذلك اليوم. في ذلك الوقت ، شعرت بالحرج وعدم الارتياح تجاه الدوق ...
لكن في صباح يوم بلوغ سن الرشد ، بدا أن قلبي ، الذي اعتقدت أنه قد قُتل، يتلوى مرة أخرى. شبكت يدي تحت الطاولة.
"أبي."
"هاه؟"
"... ما مدى إيمانك بإيفون؟"
اتسعت عيون الدوق الزرقاء بشكل كبير عند التحول غير المتوقع للمحادثة. 'هل هو حقا بخير؟'
أعتقد ذلك ، لم أستطع التوقف عن النظر بيأس إلى الدوق. "فجأة ، لماذا الطفل ..."
نظر إلي كما لو كان يحاول الحصول على أفكاري. بعد فترة وجيزة ، خفض صوته ليرى ما إذا تم القبض على شيء ما.
"بأي فرصة ، هل تقصد أننا لم نفتش الغرفة ، لذلك لا يزال هناك القليل من الأدلة؟"
"لا ، ليس الأمر كذلك ... لقد كنت من الواضح أنك تذكرتي قبل حفل بلوغ سن الرشد."
"هذا صحيح."
سرعان ما قبل الدوق ، الذي كان لديه نظرة فضوليّة ، كلامي. وقد هدأني بنظرة معرفة بكل اهتماماتي.
"لن أعلن ذلك حتى أتأكد من عودة ذاكرتها."
ديريك ، الذي أحضرها إلى حفل قدوم سن الرشد ، قد تم بالفعل معصوب عينيه وتم التأكيد عليه مرارًا وتكرارًا بنظرة حازمة. بالنظر إلى هذا الدوق ، كافحت من أجل فتح فمي.
"عندما تكون معها ... انظر إلى ماء الشاي في فنجان الشاي ، يا أبي."
"فنجان شاي؟"
ألقى الدوق نظرة فارغة على وجهه. "ما الذي تتحدثين عنه ، بينيلوب."
"لا تثق بإيفون كثيرًا ..."
لقد ابتلعت الكلمات بشدة لإنهاء تحذيري. قبل عدم الثقة فيما إذا كان سيصدقني، كنت خائفة. المرأة التي غسلت دماغها بقطعة أثرية غير مكتملة.
قد تتركني وشأني إذا علمت أنني قلت هذا للدوق. لكني لم أستطع ترك الدوق يغسل دماغه بهذا الشكل. لا أستطيع أن أبتعد تمامًا ، لا أستطيع أن أخبره بكل شيء. شعرت بالاشمئزاز من نفسي لأنني جبان ومنافق.
ولكن لا يزال ، لا يزال ...
"فقط افعل ذلك إذا كان لديك فرصة."
"ماذا…؟"
"انتهيت."
صرير-. أثناء سحب الكرسي ، قفزت من مقعدي. اتصل بي الدوق بعيون مندهشة، باحثًا عن أدوات المائدة التي لم يمسها أحد.
"بينيلوب."
"أنا لست على ما يرام ... لذلك أعتقد أنني سأضطر إلى النهوض أولا."
لم أكن أعرف كيف قبل الدوق تحذيري ، الذي كان يشعر بالعطش الشديد حتى ينطق بكلمة. "نعم ، يمكنك الذهاب."
لكن هذه المرة مرة أخرى ، عضت شفتاي السفلية بقوة على مرأى من الدوق وهو يعطي الإذن بسهولة.
بينما كنت ذاهبة إلى الباب ، كانت عيناه على مؤخرة رأسي. كانت آخر مرة نظرت فيها إلى الوراء ، قبل أن أغادر الدفيئة. قابلت عيناي بعينين تنظران إلي بوجه لا يزال قلقا.
ربما كان من المحرج أن يمسك بشيء يطل على الخلاصة سراً ، لكن الدوق الذي كان يترنح ، رفع يده. كان يقصد أن يقول لي أن أذهب بسرعة.
عضت شفتي السفلية برفق مرة أخرى ، وسرعان ما أغلقت عيني وصرخت. "احذر منها يا أبي!"
تركت بؤبؤة زرقاء خلفي ، هربت من الدفيئة.
بعد مأدبة الغداء مع الدوق قبل وقت قصير مما اعتقدت ، عدت مباشرة إلى القصر. كان من المقرر أن أذهب لمقابلة فينتر بعد الاستعداد للخروج.
ساد الهدوء في القصر حتى تناول الجميع الغداء وصعد الجميع الدرج في وسط المنزل. كان ذلك عندما عبرت بسرعة المدخل الفارغ وأمسكت بمقبض باب غرفتي. ترددت. تم دفع الباب بلا حول ولا قوة. إنه مفتوح قليلاً.
كان هناك ضوضاء منخفضة من خلال الكراك. "هل إميلي تنظف؟"
أمالت رأسي ولم أفكر في شيء. وبمجرد أن فتحت الباب ودخلت الغرفة. تاك -!
وجدت شخصًا يغلق باب الدرج على الخزانة. كان مثل زي الخادمة لإميلي. تجمد عقلي مرة أخرى عندما رأيتها.
"إميلي لا ترتدي غطاء الرأس."
لأن أغطية الرأس عادة ما يتم ارتداؤها فقط من قبل الخادمات العاملات في المطبخ.
جلجل ، بالتنقيط—. في غضون ذلك ، فتحت الخادمة الدرج الثاني من منضدة الزينة بيد واحدة مشغولة ، ربما لاحظت أنني فتحت الباب. لا يبدو الأمر وكأنه عملية تنظيف على الإطلاق.
'جاسوسة إيفون؟ ... أم لص مجوهرات بسيط؟'
فكرت في أي شخص ستكون ، وشاهدت بنفسي لأتحقق من وجهها. لكن للوهلة الأولى ، كان الوجه الجانبي مغطى بقناع من القماش.
سألت مرة أخرى بصوت مزعج.
"ماذا تفعلين؟"