فيلين عبس عند اقتراحها. من ناحية، كان يريد إكمال مهمته، ومن ناحية أخرى، لم يكن يريد أي خسائر بين الفريق الذي يقوده.
"حسنًا، سأنتظر"، قال فيلين بتعبير كئيب، بعد أن قرر التأجيل.
ابتسم ماكس ببرود عند سماع ذلك.
نظر فايف إلى الرجل ذي القناع من نقابة اللوتس السوداء. "يبدو أنكم فزتم"، قال، صوته هادئ.
أشار الرجل ذو القناع بعينيه إلى ماكس. "هو لا يعتقد ذلك. ليس بعد."
ضاقت عينا فايف وهو ينظر إلى ماكس، تعبيره يصبح غامضًا. "يمكنه استخدام اللهب الأسود مثلك تمامًا"، قال، متجهًا إلى الرجل ذي القناع. "هل له علاقة بنقابة اللوتس السوداء؟"
نظر الرجل ذو القناع إلى فايف وأجاب، "لا شيء أعرفه حتى الآن."
نظر فايف إليه بعمق قبل أن يغلق عينيه.
انتظر الجميع في صمت حتى ينتهي كل شيء.
تجولت عينا فيلين بين أليس وجيسيكا طوال الوقت، لكنه لم يتحرك ولاحظ فقط من بعيد.
ظل ماكس في حالة تأهب تام طوال الوقت. لو تحرك فيلين خطوة واحدة نحو أليس، لكان قد أحرق جيسيكا حية دون رحمة.
نما التوتر بينهما، لكن لم يتخذ أي منهما أي إجراء، ولا أي من الشخصيات الأخرى التي تقف في الحفرة أو فوقها.
مر الوقت، ومرت نصف ساعة.
في ذلك الوقت، اهتزت القبة في الطرف الآخر من المدينة قليلاً، ما جذب انتباه الجميع.
ثم رأوا القبة تتحلل ببطء ولكن بثبات إلى جزيئات حمراء حتى اختفت تمامًا، كاشفة عن شق أسود في السماء الزرقاء.
صُدم الجميع لرؤية الشق في السماء، الذي بقي موجودًا. عادةً، عندما يحدث انهيار زنزانة، كان الشق أو البوابة، مصدر الوحوش، يُغلق بعد قتل الوحوش. لكن المشهد أمامهم ترك الجميع عاجزين عن الكلام.
"ما هذا؟" تمتم ناش، شعور سيء يتصاعد في قلبه.
سخرت الشابة ذات الشعر الأخضر من ناش لجهله، لكنها لم تقدم أي معلومات أيضًا.
نظر ماكس أيضًا إلى التمزق في الفراغ، لكنه لم يعره الكثير من الانتباه. ظل تركيزه على الشخصيات المختلفة في السماء.
من بين العديد من الشخصيات أسفل التمزق مباشرة، كان الكثيرون يرتدون أردية، لكن الغالبية كانوا ينتمون إلى النقابات الخمس والعائلات الأربع.
في الوقت الحالي، بدا أنهم يتجادلون حول شيء ما.
نظر رجل في منتصف العمر ذو شعر أحمر داكن وبنية نحيفة إلى الوضع بالقرب من برج الرون، تعبيره يظلم. كان قائد نقابة الملكية المسؤول عن العملية، وقد أنجزوا ما كانوا ينوون القيام به. ومع ذلك، لم يكن الوضع مع مجموعتهم الأخرى يبدو جيدًا.
"هوبيرت، أنتم من الملكية حقًا أوغاد مخادعون"، ابتسمت أوريليا، قائدة نقابة أمر الفينيق، بنبرة غاضبة. "لترسل فريقًا وراء ابنتي؟ لديك الجرأة حقًا." انبعثت هالة نارية شديدة لدرجة أنها يمكن أن تحرق الهواء من حولها من جسدها.
هز هوبيرت كتفيه. "لم أكن على علم بهم على الإطلاق." ابتسم بمكر. "ربما كان ذلك الفريق بقيادة السيد الشاب بأمر مباشر من الملك الشاب نفسه."
سخرت أوريليا، نبرتها باردة. "هذا يعني أنه لا يهم إذا مات أحد من جانبهم، أليس كذلك؟"
ضحك هوبيرت. "كلانا يعلم أنك لن تقتلي أحدًا، خاصة من الملكية."
"أوه، حقًا؟" ابتسمت أوريليا، تعبيرها قاسٍ وهي تتجه إلى صوفيا، التي كانت تقف بجانبها. "اذهبي وأعطي ماكس الأمر بتنفيذ القتل على المرأة التي يحتجزها رهينة."
"كما تقولين، سيدتي." أومأت صوفيا وكانت على وشك المغادرة لكنها حُجبت بواسطة شخصيتين من عائلة بليد وعائلة إيفرنايت.
نظر قائد عائلة بليد، غالين بليد، إلى أوريليا ووبخها، "أوريليا، لا تتصرفي كطفلة. قتل شخص من الملكية سيبدأ مباشرة الحرب الوشيكة." كان رجلاً في منتصف العمر ذو شعر فضي ومظهر وسيم.
"غالين محق، أوريليا"، قال قائد عائلة إيفرنايت، كاشن، مؤيدًا غالين. "ليس لدينا موقف لبدء حرب ضد الملكية، ليس عندما لا تكون قارة فالورا موحدة. علينا الانتظار حتى عيد ميلاد الملك من المنطقة الغربية."
شاهد قادة النقابات الأربع الأخرى بلامبالاة، لكن تعابيرهم أظهرت بوضوح أنهم لم يكونوا متحمسين لبدء حرب مع الملكية.
عبست أوريليا بعد سماع القائدين. "لقد جاؤوا لخطف ابنتي؛ أقل ما يمكنهم فعله هو السماح لشخص من جانبهم بالموت كتعويض"، قالت، رافضة التراجع.
نشأ التوتر بسبب كلماتها.
سخر هوبيرت. "لا تحاولي أي شيء أحمق، أوريليا. سيؤدي ذلك فقط إلى شيء غير مرغوب فيه."
"لا يهمني في هذه المرحلة"، قالت أوريليا، ناظرة إلى السيدة في يدي ماكس. كانت تريد تسوية هذا الأمر بنفسها.
فكرة ما كان يمكن أن يحدث لابنتها لو تم اختطافها ملأت قلبها بالاستياء والكراهية العميقة ضد الملكية، وفي تلك اللحظة، لم يكن يهمها شيء عنهم.
"ماذا عن الاستماع إلى هذا التاجر؟" ظهر ثلاثة رجال في منتصف العمر أمامهم في تلك اللحظة. كل واحد منهم بدا مستديرًا وسمينًا ولكن بسمات شخصية متميزة.
كان أحدهم بوجه لطيف، وآخر بدا عابسًا، وكان الأخير مغمض العينين، كما لو أن لا شيء في هذا العالم يهمه.
كانوا الإخوة الثلاثة من تحالف التجار النجمي.
"أوه، الآن تحالف التجار النجمي يريد التدخل في شؤون الملكية والقوى الأخرى في الشرق؟" سأل هوبيرت، ناظرًا إليهم.
نظر اللطيف من الثلاثة إليه وقال، "إذا كان هذا الأمر قد يؤدي إلى بدء حرب، فعلينا التدخل."
زفر هوبيرت لكنه لم يقل شيئًا آخر.
عند رؤية ذلك، التفت اللطيف إلى كل من أوريليا وهوبيرت. "ماذا عن هذا؟ هوبيرت، عوض نقابة أمر الفينيق ببعض بلورات المانا أو أي كنوز، لكن يجب أن تكون العناصر ذات قيمة كافية لتعويض الخطف."
اسود وجه هوبيرت. لقد فشلوا بالفعل في النصف الآخر من المهمة، والآن حتى عليهم تعويض أعدائهم؟
"لن يحدث ذلك"، رفض على الفور.
"أنا أيضًا لا أريد أي تعويض"، رفضت أوريليا اقتراحه أيضًا. ومع ذلك، تحول تعبيرها إلى مكر وهي تنظر إلى اللطيف. "إذا كان بإمكانه أن يعطيني شيئًا أريده، فلن أمانع في هذا الأمر على الإطلاق."
"وما هو ذلك الشيء؟" سأل اللطيف بفضول.
ابتسمت أوريليا بلطف ورفعت خمسة أصابع. "خمس ثمرات من شجرة فلام غاليون في المنطقة الوسطى."
صُدمت كل نقابة أخرى والعائلات الأربع بكلماتها. كانت شجرة فلام غاليون واحدة من الموارد الطبيعية العديدة في العالم، لكن ثمارها كانت نادرة للغاية.
خاصة شجرة فلام غاليون، التي قيل إن ثمارها تعزز تقارب المرء مع النيران. لم يكن زيادة الفهم أمرًا سهلاً، لكن كانت هناك طرق لتحسين معدل الفهم.
فكر اللطيف للحظة وتحول إلى هوبيرت. "ما رأيك؟"
عبس هوبيرت. من ناحية، لم تكن ثمار شجرة فلام غاليون أمرًا كبيرًا بالنسبة لهم، لكن ندرتها وتخصصها جعلتهم لا يبيعون واحدة من هذه الثمار أبدًا. ومع ذلك، طالب الوضع هنا بخلاف ذلك.
تأمل للحظة وقال، "ستصل إلى أبواب نقابة أمر الفينيق خلال أسبوع."
أضاف، تعبيره قاسٍ، "لكن بفعل هذا، أوريليا، لقد أضفتِ نقابة أمر الفينيق إلى القائمة السوداء للملكية."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. فقط أرسل لي الثمار"، لوحت أوريليا بيدها بلامبالاة تجاهه.
عبس هوبيرت، رؤية أنها لم تأخذ كلماته على محمل الجد.
"ماذا عن الشق؟" سأل عضو آخر من الثلاثية من تحالف التجار النجمي، الجاد ذو العبوس، هوبيرت. "لماذا لا يُغلق؟"