"ههه، كيف كانت التجربة، يا ابن أخي ماكس؟" سأل رالف، ملاحظًا تعبير ماكس الهادئ.
ابتسم ماكس بسخرية. "لو لم ألتقِ بروح أختي، لقلت إن الشيء بأكمله صُمم لتعذيب شخص ما"، قال بمرارة، رغم أن ابتسامة بقيت على وجهه.
ابتسم رالف، عيناه تضيقان. "حسنًا، هذا الوهم تم ضبطه على أعلى مستوى لك. فريا طلبت مني تحديدًا أن أجعله على أعلى درجة صعوبة عندما تأتي إلى هنا."
نظر ماكس إليه وأومأ. "أعتقد أنها أرادت فقط تحذيري بشأن الأوهام وما شابه"، قال، ثم هز كتفيه. "لكن إذا لم أستطع حتى معرفة ما إذا كنت تحت تأثير وهم، فكل شيء هنا عديم الفائدة."
أومأ رالف. "الأوهام هي خدع تُصنع باستخدام قوة الروح. إذا كان هناك فرق كبير في قوة الروح بين من خلق الوهم ومن تأثر به، فلن يدرك الأخير حتى أنه تحت تأثير الوهم"، شرح.
"أرى." أومأ ماكس بتفكير. "هذا يعني أن ما حدث لي كان على الأرجح بسبب أن الوهم تم إنشاؤه بواسطة شخص لديه قوة روح أعلى بكثير من قوتي، أليس كذلك؟"
ابتسم رالف بمكر. "بالضبط. وهذا الوهم تم إعداده بواسطتي، لذا بالطبع لم يكن لديك أي فرصة ضدي."
"كنت أنت؟" تفاجأ ماكس، لكن دهشته تحولت سريعًا إلى إحباط. لكن الآن بعد أن عرف أن كل شيء كان تحت سيطرة رالف، تنهد وقال بسخرية: "العم رالف، أنت حقًا جيد في أمر الأوهام هذا."
هز رالف كتفيه. "كان وهمًا أساسيًا، شيء طلبت مني فريا إعداده لك. المرحلة الأولى كانت لاختبار كيف ستتفاعل إذا علمت أنك تحت تأثير وهم. الهدف الرئيسي من الوهم الأول كان مساعدتك على فهم كيفية استخدام قوة روحك للتحرر."
رفع ماكس حاجبًا. "تقصد، لو بقيت محاصرًا هناك لفترة أطول، لكان شخص ما قد أتى ليعلمني كيف أستخدم قوة الروح لمواجهة الوهم؟"
أومأ رالف، عيناه تشتدان. "أنا فضولي، مع ذلك—كيف تمكنت من التحرر بنفسك؟"
ابتسم ماكس. "أعرف كيف أرسم الرون، وبما أن رسمها يتطلب استخدام قوة الروح، قمت فقط بتكرار تلك العملية. لكن في النهاية، بدلاً من توجيه قوة الروح إلى فرشاتي، تركتها تنتشر حولي."
ضحك رالف، مومئًا. "حسنًا، أنت بالفعل أخو فريا فويدووكر."
أضاف: "المرحلة الثانية تُسمى وهم الموت. في تلك المرحلة، عليك قبول الموت للتحرر من الوهم. وإلا، بغض النظر عما تفعل، ستستمر في تكرار الوهم بأكمله مرارًا وتكرارًا."
ابتسم ماكس، رغم أنها كانت ابتسامة متكلفة إلى حد ما. كان مجرد صدفة أن قرر الموت في ذلك الوهم؛ لو لم يفعل، لكان عليه أن يمر به مرة أخرى وأخرى. "اللعنة، هذا الوهم مخيف."
ابتسم رالف وشرح: "موتك كان العامل الوحيد المتكرر في ذلك الوهم. إذا لم تقبل موتك، سيستمر الوهم في التكرار، وستستمر في الموت حتى تقبله."
أضاف: "تفاجأت أنك نجحت في اجتياز ذلك الوهم من المحاولة الأولى."
"كانت مجرد صدفة." ابتسم ماكس بسخرية.
هز رالف رأسه. "صدفة أم لا، حسمك يستحق المديح."
أومأ ماكس، تعبيره يتحول إلى جدية. "ماذا عن الوهم الأخير؟"
تأمل رالف للحظة قبل أن يتحدث. "إنه وهم يختبر قلبك. لكل شخص في هذا العالم ذكريات وندم وجروح مدفونة عميقًا في قلوبهم. هذا الوهم يجعل تلك الأشياء واقعًا. الطريقة لكسره هي مواجهتها مباشرة وعدم السماح لها بأن تؤثر عليك."
أومأ ماكس، تعبيره يظلم. "لماذا ظهر ذلك الحلم في وهمي وليس شيئًا يتعلق بوالديّ أو أختي؟" تساءل.
كان هناك وقت تركه هذا الحلم مضطربًا، لكن الآن بعد أن نما، فهم أن ليست كل الأحلام تحمل معنى. وحتى لو كان لهذا الحلم معنى، فسوف يواجهه عندما يحين الوقت.
"إذن كل هذا كان مخططًا من أختي؟" سأل ماكس، مشبكًا ذراعيه على صدره.
أومأ رالف، تعبيره متأمل. "ما زلت أتذكر كلماتها من ذلك الوقت. قالت شيئًا مثل، 'إنه لا يزال مجرد طفل لا يعرف شيئًا. كيف سيتدبر أمره إذا غادرت؟ ماذا سيصبح منه؟ لو كان هناك أي طريقة لتغيير وضعي، لكنت فعلتها دون تردد، لكن... آه... لا يمكنني المغادرة من أجل لا شيء. سأرتب الأمور لماكسي. إذا جاء إلى هنا يومًا، ستكون مسؤوليتك الاعتناء به.'"
أضاف: "وهكذا جاءت هذه الحالة."
أومأ ماكس بفهم. "هل تركت شيئًا آخر لي؟" سأل.
ابتسم رالف ورمى صندوقًا خشبيًا صغيرًا.
أمسك ماكس به وفحصه. كان صندوقًا صغيرًا مخصصًا لتخزين شيء حساس.
بدافع الفضول، فتحه ووجد داخله لفافة.
"لفافة مهارة؟" تمتم ماكس، وهو يخرج اللفافة.
فك اللفافة وقرأ محتوياتها، اتسعت عيناه. "لا، هذه ليست لفافة مهارة؛ إنها تقنية—تقنية تتعلق بقوة الروح"، تمتم في صدمة.
"إذن لهذا السبب جعلتني أمر بالأوهام"، فكر ماكس، مدركًا نوايا أخته.
كان اسم تقنية الروح "خيوط التصفية المئة للروح". كان اسمًا غريبًا، لكن ماكس لم يشك في أصالتها، نظرًا لأنها تُركت من قِبل أخته.
ابتسم ماكس، واضعًا تقنية الروح جانبًا، وانحنى لرالف. "العم رالف، لقد ساعدتني كثيرًا اليوم، وأنا ممتن جدًا."
ضحك رالف بحرارة. "لا داعي لشكري، يا ابن أخي ماكس. فريا فعلت لي أكثر مما يمكنك تخيله. أقل ما يمكنني فعله هو رد الجميل."
ابتسم ماكس، وخطر بباله فكرة. "العم رالف، هل لديك طبيب هنا؟"
أصبح رالف فضوليًا. "ماذا حدث؟" سأل، قلقًا.
شرح ماكس حالته باختصار. "فقدت الوعي منذ فترة واستيقظت قبل ثلاثة أيام. اجتاحتني ضعف مفاجئ في ذلك الوقت."
تحول تعبير رالف إلى جدية. "سأوفر لك إقامة. ابقَ هنا الليلة، وغدًا صباحًا، سأجعل أفضل طبيب لدي يفحصك."
أضاف: "هيا بنا، سأريك إلى إقامتك."
أومأ ماكس وهو يغادر الغرفة معه.
ما استقبله بعد ذلك كان ممرًا طويلاً ضيقًا مصنوعًا من الصخور والحجارة. كانت إقامة عائلة ثورن قلعة ضخمة. بينما تم تحديث الداخلية، كان الهيكل الخارجي لا يزال يحمل طابعًا قديمًا.
بعد المشي والتحدث عبر الممرات، قاد رالف ماكس إلى غرفة فاخرة، مجهزة بجميع وسائل الراحة التي قد يطلبها المرء.
"ابن أخي ماكس، اقضِ الليلة هنا. إذا احتجت إلى أي شيء، فقط اتصل بي"، قال رالف.
نظر ماكس حول الغرفة، وجدها حسب رغبته. "العم رالف، مع كل هذه التجهيزات، يمكنك التأكد أنني لن أذهب إلى أي مكان."
ابتسم رالف. "هههه، جيد، يا ابن أخي ماكس. سأراك قريبًا." مع ذلك، استدار واختفى من أمام ماكس.
تنهد ماكس. "عائلة ثورن بالتأكيد غنية"، تمتم، مبتسمًا.
دون تفكير كبير، دخل غرفته وأغلق الباب. فحص السرير وجده حسب رغبته.
"لنفحص تقنية الروح." جلس ماكس، فك اللفافة، وبدأ بقراءة محتوياتها.