"ماذا تعنين؟" سأل ماكس، مقطبًا جبينه، غير مفهمًا كلماتها.
طافت فريا حول عالم الظلام وقالت: "بعبارات أبسط، كل ما نتحدث عنه هنا سيعرفه الأصلي، أينما كانت الآن."
لمع عينا ماكس عند سماع ذلك.
نظرت إلى ماكس بحرارة وسألت: "لا بد أن لديك الكثير من الأسئلة. اسأل ما تشاء."
أخذ ماكس نفسًا عميقًا وسأل: "أين أنتِ الآن؟"
فكرت فريا للحظة وهزت كتفيها. "قبل أن أترك هذا الجزء من روحي، توجهت إلى المجال الوسطى. أما عن موقعي الحالي، فلا أعرف."
"المجال الوسطى…" تمتم ماكس، سماع المصطلح لأول مرة.
نظر إليها ماكس وسأل مرة أخرى: "لماذا تركتِ جزءًا من روحك في عائلة ثورن؟ لا بد أن يكون هناك سبب."
أصبح تعبير فريا جديًا عند سؤال ماكس. "بالفعل. هناك سبب وراء ذلك"، قالت بجدية. "بسببك، ماكسي. أنا قلقة عليك."
"قلقة عليّ؟ لماذا؟ أنا بخير"، رد ماكس مبتسمًا.
ابتسمت فريا وقالت: "إذا كنت في عائلة ثورن، فلا بد أنك تلقيت رسالتي الأخيرة."
أومأ ماكس.
واصلت: "ذكرت أنني صنعت بعض الأعداء آخر مرة. بسبب ذلك، أردت منك الابتعاد عني، لكن بما أنك هنا، فهذا يعني أنك فعلت العكس."
تنهد ماكس وهز كتفيه. "كيف يمكنني أن أكون أخًا صغيرًا جيدًا إذا لم أذهب لأجد أختي الكبرى؟" ابتسم.
أضاف بتعبير أكثر جدية: "ولقد التقيت أيضًا بالعدو الذي تحدثتِ عنه. الملكية."
تفاجأت فريا للحظة. "كيف؟ أنت لا تزال ضعيفًا جدًا لمواجهتهم"، قالت بنبرة مليئة بالقلق.
هز ماكس كتفيه. "لقد فتحوا شقًا في السماء في المدينة المركزية. كانوا يهدفون لخطفي أنا وأليس." بينما قال هذا، نظر إليها.
أومأت فريا، مقطبة جبينها. "شق في السماء؟" أصبح تعبيرها جديًا.
"الشق لا يزال موجودًا، لكن لم تأتِ وحوش منذ أن قتلنا الأولى"، شرح ماكس.
أومأت فريا بفهم. "أرى." تجعدت حاجباها في تأمل.
"أختي الكبرى، لماذا خنتِ نقابة أمر الفينيق؟" سأل ماكس، معبرًا عن السؤال الذي أراد طرحه منذ زمن طويل.
نظرت إليه فريا وضحكت. "هل فعلت؟ حسنًا، ماذا لو تذهب وتكتشف بنفسك؟"
عبس ماكس عند ردها الغامض.
سأل مرة أخرى: "اختبرت الملكية دمي، لكن اتضح أنني لست فويدووكر. هل كانت نتائج اختبارهم خاطئة؟" كان تعبير ماكس جديًا.
تنهدت فريا. "هناك بعض الأشياء من الأفضل أن تكتشفها بنفسك، وأخرى من الأفضل معرفتها عندما يحين الوقت. لكن بما أنك متلهف جدًا، سأخبرك: أنت أخي… وأنت فويدووكر." قالت بجدية.
أراد ماكس معرفة المزيد عما تعنيه لكنه أومأ. إذا كان ما قالته صحيحًا، فعليه الانتظار. "اللعنة، لو كنت أنا الأخ الكبير"، فكر.
أومأت فريا وقالت: "الآن، بالعودة إلى ما كنت أقوله. السبب في ترك جزء من روحي. هناك شيئان أريدك أن تفعلهما."
استمع ماكس باهتمام، متشوقًا.
واصلت: "اذهب إلى القارة المفقودة وادخل الطابق الأخير. هناك، سيتعين عليك القتال والفوز. دخلت الطابق الأخير لكنني فشلت في الوصول بعيدًا. ماكس، إذا استطعت، اهزم الفرد الأخير في الطابق الأخير وستحصل على مفتاح."
أضافت: "هذا المفتاح مهم، لكن الأهم من هزيمة الفرد الأخير هو ما يأتي بعد ذلك. ستكون هناك فرصة لك."
أومأ ماكس، أصبح فضوليًا بشأن القارة المفقودة بعد سماعها.
واصلت فريا: "إذا زرت المنطقة الغربية يومًا، يجب أن تستكشف أعماق الحزن. ذلك المكان له صلات بالقارة المفقودة. والأهم، هناك فرصة أخرى لك هناك."
"المنطقة الغربية؟" تمتم ماكس. لم يكن يخطط للذهاب إلى أي مكان قريبًا، لكن الآن بعد أن طلبت منه أخته الكبرى استكشاف المكان، سيجد وقتًا.
"أعماق الحزن تبدو كمكان مخيف جدًا… هل هو خطير؟" سأل ماكس بفضول.
أومأت فريا وحذرت ماكس بجدية: "ذلك المكان خطير بالفعل. قبل الذهاب إلى هناك، يجب أن تبحث عنه جيدًا."
أومأ ماكس وسأل، تعبيره يتحول إلى حزن قليلاً: "هل هذا كل شيء؟"
نظرت فريا إلى تعبير ماكس المخيب للآمال وابتسمت بحرارة. "لا تقلق، سنلتقي مجددًا قريبًا. أيضًا، كن حذرًا جدًا من الملكية. إنهم قويون جدًا وشريرون. من المحتمل أنك ستحتاج إلى جيش لمحاربتهم."
"جيش؟" ضحك ماكس بسخرية. من أين سيحصل على ذلك؟
ضحكت فريا. "هناك شيء آخر يجب أن تضعه في ذهنك. هذا العالم مليء بالأسرار، والفرص تُعطى فقط لمن هم على استعداد لتحمل المخاطر. لذا، إذا صادفت فرصًا يمكن أن تجعلك أقوى، اغتنمها. فقط من خلال ذلك ستصل إلى قمة هذا العالم ولديك فرصة للعثور عليّ، وعلى الأب والأم."
أومأ ماكس بجدية.
تنهدت. "هذا كل ما أردت قوله لك. يجب أن أذهب الآن." بدأ شكلها في الظلام يتلاشى ببطء.
كان صوت ماكس مليئًا بالعاطفة وهو يسأل: "هل هذه آخر مرة نتحدث فيها قبل أن أجدك أخيرًا؟"
أعطت فريا هزة كتف صغيرة، نظرتها ثابتة لكن غير مؤكدة. "لا أعرف. لا تعلق آمالك كثيرًا، ماكسي. ركز فقط على أن تصبح أقوى. ادخل المجال الوسطى—هناك تبدأ رحلتك الحقيقية."
تدلت كتفا ماكس وهو يرى الدموع تترقرق في عينيه، تهدد بالانسكاب.
خف تعبيرها عندما رأت ماكس في تلك الحالة، لكنها سرعان ما شددت عزمها وقالت بحزم: "استمع جيدًا، ماكسي. الأب والأم لا يزالان على قيد الحياة. لا بد أنهما ينتظرانك، ينتظراننا، لننقذهما. يجب أن نجمع عائلتنا مجددًا، ماكسي. لذا، إذا واجهت موقفًا يبدو فيه الموت حتميًا، يجب أن تتفادى، تختبئ، تهرب—أي شيء لتبقى على قيد الحياة. اطبع هذا بعمق في قلبك."
قابل ماكس نظرتها، عيناه مملوءتان بالدموع غير المنسكبة. "أعدك—لن أموت. ليس قبل أن أجدك، أجد الأم، وأجد الأب. لذا، من الأفضل ألا تموتي أنتِ أيضًا. لأنه إذا فعلتِ، سأمزق العالم السفلي نفسه لأعيدك إذا اضطررت."
خف تعبير فريا الجاد قليلاً، ابتسامة خفيفة مريرة تزين شفتيها. "هذا مثلك تمامًا"، تمتمت. "عنيد ومتهور كالعادة."
مع تلك الكلمات، تلاشت في الظلام.
حدق ماكس في المكان الذي كانت فيه، عقله فارغ.
"أختي الكبرى، سأجدك قريبًا"، قال لنفسه بعزم، وجهه مليء بالتصميم وهو يمسح دموعه.
في تلك اللحظة، اختفى الظلام حوله، ووجد نفسه واقفًا في غرفة مربعة.
أمامه كانت كتلة غازية عائمة، تتلوى حوله.
فتح باب الغرفة، واقترب رجل في منتصف العمر ببطن مستدير وذقن كبيرة من ماكس. "إذن، كيف كان الأمر؟"
نظر ماكس إليه ببلاهة، غير مفهم ما يعنيه. من كان هذا الرجل؟ أين كان؟
بينما كان يتأمل هذه الأسئلة، ضربه صداع خفيف، ومعه، أتى الإدراك.
هذه الأوهام—لقاؤه مع أخته—لم تكن مصادفة على الإطلاق.
بعد أن اتضحت ذكرياته، فهم كل شيء.
هذا الصباح، عندما كان مستعدًا للمغادرة إلى عائلة ثورن، اتصلت به والدة أليس، لكن لم يكن ذلك لشيء محدد. أرادت مرافقته إلى عائلة ثورن بنفسها.
السبب؟ حذرته من أن قتلة من عائلة بليد قد يكونون وراءه، أو أي قوة أخرى، بسبب صعوده الأخير. وافق ماكس على مساعدتها دون تفكير ثانٍ.
بمساعدتها، وصل إلى عائلة ثورن في دقائق فقط. هناك، التقى برالف ثورن، قائد العائلة.
دعاه رالف أولاً لتناول العشاء. تحدثوا وضحكوا وهم يأكلون.
لاحقًا، أخبره رالف عن الروح التي تركتها فريا، وكان ذلك عندما شارك ماكس في اختبار الأوهام للقاء أخته.
ومع ذلك، تم تصميم الوهم بطريقة تجعل المرء ينسى كيف وقع تحت تأثيره، ما لم يخرج منه.
"اللعنة، هذا الوهم مخيف جدًا"، تجهم ماكس، مجرد التفكير في التجربة.
كان عليه أن يكون حذرًا في المستقبل لتجنب الوقوع فريسة لمثل هذه الأوهام مرة أخرى، لكن السؤال الملح بقي في ذهنه: كيف سيعرف حتى إذا كان محاصرًا في وهم إذا حدث ذلك؟