الفصل 112: لقاء في الظلام
"أيها الشيطان! لقد قتلت الكثير من شعبنا. سنقتلك."
"اقتلوه، وسيجد شعبنا السلام."
"اقتل الشيطان! اقتل الشيطان!"
"لا راحة للشيطان. اقتلوه."
عند رؤية كل هذا، أدرك ماكس أنه مرة أخرى داخل وهم.
"اللعنة على هذا!" لعن وهو يحاول مرة أخرى استخدام نفس الطريقة—أو على الأقل يحاول—ليكتشف أنه لا يستطيع الشعور بروحه.
اتسعت عينا ماكس عندما ضربه الإدراك. نظر بسرعة إلى يديه وملابسه. "أنا في جسد شخص آخر!" تمتم، مغمضًا عينيه. بعد لحظة، فتحهما، وجهه مظلم.
"لا أشعر بأي اتصال بالنظام أو بأي من قوتي"، فكر ماكس بكآبة.
في المرة الأخيرة، هرب من الوهم بمساعدة قوة روحه، لكن ماذا عن هذه المرة، عندما كان مجرد إنسان عادي ينتظر أن يُقتل؟
"لنقتله وننتهي من الأمر."
"نعم، لدينا أشياء أخرى لنفعلها بعد ذلك."
"اقتلوه!"
استعد الجنود مرة أخرى لمهاجمة ماكس، سيوفهم ورماحهم تلمع بشكل مخيف تحت ضوء الوهم الخافت.
درس ماكس حركاتهم، هدوء غريب يستقر عليه. "بما أن هذا وهم، لن يحدث لي شيء فعليًا. لذا… لنمُت، أعتقد؟" فكر بسخرية، رغم أن الفكرة كانت بعيدة عن أن تكون مريحة.
تذكر آخر مرة أُصيب فيها. على الرغم من أن كل شيء كان وهمًا، شعر بالألم حقيقيًا. تألمت عضلاته من صد هجماتهم بدرعه، وشعور الاصطدام بالأرض اجتاح جسده مثل صاعقة.
ومع ذلك، شدّ أعصابه. "هيا إذن… اقتلوني. أنا في انتظاركم. اقتلوني الآن!" صرخ ماكس بتحدٍ، محدقًا بالجنود.
أثارت كلماته غضبهم. بانسجام دقيق، اندفع الجنود للأمام، أسلحتهم تلمع بنية قاتلة.
هذه المرة، لم يرفع ماكس درعه.
كتشا!
اجتاحته الإحساس البارد الحاد لأربعة أو خمسة رماح تخترق صدره. شهق وهو يرى الدم يتدفق من فمه، طعم المعدن يملأ حواسه.
"اللعنة، هذا مؤلم"، فكر بمرارة، ملعنًا عائلة ثورن في صمت لتعريضه لهذا العذاب.
عندما سُحبت الأسلحة، أصبح الألم لا يُطاق. استسلمت ساقاه، وانهار على الأرض، قوته تتسرب بسرعة.
اسودت رؤيته، الحواف تتلاشى في فراغ. "هل كان هذا الوهم يدور حول قبول الموت؟" تساءل.
كانت تلك أفكاره الأخيرة قبل أن يبتلعه الظلام بالكامل.
عندما فتح عينيه، وجد ماكس نفسه مرة أخرى في عالم الفراغ الشبيه بالظلام اللا نهائي.
"عدت"، تمتم تحت أنفاسه، ابتسامة مريرة تسحب شفتيه. "إذن ذلك الوهم كان عن الموت…" تنهد، ناظرًا حوله. ضغط الظلام الخانق عليه كضيف مألوف غير مرحب به. "ألم ينتهِ هذا بعد؟" تساءل، مستعدًا لأي نوع من العذاب قد يتبعه.
كما لو كان يستجيب لأفكاره، بدأ الظلام حوله يتحول ويذوب، محلًا له قصر قديم عظيم. كانت الهندسة المعمارية معقدة، قاعاته واسعة وصداها يتردد، لكن كان هناك فراغ غريب جعل جلده يقشعر.
هذه المرة، كان يمشي وسط مجموعة من البالغين، جميعهم حوالي 20 عامًا. لكن شيئًا ما كان خاطئًا—لم يستطع التحكم بجسده. كان يتحرك من تلقاء نفسه، كما لو كان راكبًا محاصرًا في ذاكرة شخص آخر.
والأهم من ذلك، كان عمره عشر سنوات مثلهم، على عكسهم.
تجولت نظرات ماكس حوله بينما كان جسده، مع البالغين، يتحرك عبر القصر وإلى غابة كثيفة. ألقت الأشجار الشاهقة ظلالًا مخيفة، وكان الصمت خانقًا.
"لا… لا يمكن أن يكون هذا!" تسارعت أفكار ماكس وهو يتعرف على المشهد، المناطق المحيطة، وجوه البالغين. لقد رأى هذا من قبل. لقد "عاش" هذا من قبل—ولو في حلم فقط.
قبل خمس سنوات، عندما كان طفلًا في العاشرة من عمره، كان لديه كابوس متكرر. فيه، "لعب" مع بالغين لم يتعرف عليهم، فقط ليقودهم إلى غابة حيث قتلهم بلا رحمة.
كان الحلم قد طارده لأسابيع، حيويته تركته متزلزلًا. لكنه رفضه ككابوس بلا معنى، بشع.
الآن، وهو يعيشه مرة أخرى، شعر ماكس بقشعريرة جليدية تنزل على عموده الفقري.
لكن مع تكشف الذاكرة، أدرك شيئًا غريبًا. الخوف الشديد الذي سيطر عليه في طفولته كان غائبًا. بدلاً من ذلك، كان هناك انفصال مخيف.
تجول البالغون بلا هدف عبر الغابة، ضحكاتهم تتردد بين الأشجار. لكن ماكس—أو النسخة منه داخل هذه الذاكرة—تحرك بغرض.
ثم حدث ذلك.
بضربة واحدة من سيفه، سكتت الغابة. تناثر الدم على الأرض، وانهارت الأجساد بلا حياة حيث وقفت.
كان رعب الذاكرة لا يُنكر، لكن الجزء الأكثر رعبًا لم يكن الفعل نفسه—بل كان كيف شعر.
حتى الآن، وهو يعيشه مرة أخرى، تذكر الفضول المروع الذي سيطر عليه. رؤية الدم، سكون الموت، القرمزي الذي يرسم أرضية الغابة—كل ذلك جذبه، أسره بطريقة لم يستطع تفسيرها.
ارتجف ماكس مجرد التفكير في ذلك.
"لهذا السبب…" فكر بكآبة. "لهذا السبب شعرت دائمًا بالاشمئزاز عندما يصفني الناس بأنني بلا قلب."
كانت تلك الكلمات قد أصابت وترًا حساسًا، ليس لأنها كانت صحيحة، بل لأنها عكست هذا الجانب المخفي منه—جانبًا لم يستطع التوفيق بينه، جانبًا لم يستطع تفسيره.
بعد تجربة هذا المشهد، ذاب العالم إلى لا شيء وظلمت الرؤية مرة أخرى. كان قد عاد إلى عالم الظلام.
"عدت مرة أخرى… الآن ماذا؟" تنهد ماكس وهو ينظر حول الظلام.
بينما كان يقف في الظلام الخانق، سمعه—صوتًا، ناعمًا لكنه حاد، يتردد عبر الفراغ.
"ماكسي!"
توقف أنفاسه. تلك الكلمة. ذلك الصوت. أرسل صدمة من التعرف من خلاله، موصلاً شيئًا عميقًا ومدفونًا بداخله. شخص واحد فقط كان يناديه بذلك.
"لا… لا يمكن أن يكون…"
استدار بسرعة، عيناه تفحصان الظلام اللا نهائي. وهناك كانت. وقفت شخصية وحيدة وسط الفراغ، تتوهج بضعف كما لو كانت تتحدى الكآبة القمعية.
كانت هي.
امرأة شابة جميلة، لا يزيد عمرها عن عشرين عامًا، بشعر أسود طويل يتدفق على ظهرها كشلال حريري. كانت ترتدي قميصًا أسود بسيطًا وجينز، زيها عادي، لكنه لم يستطع إخفاء إشراق حضورها.
كان تعبيرها جادًا، لكن ابتسامتها كانت حقيقية، من النوع الذي يجذب أوتار قلبه.
تشنج حلق ماكس، صدره ثقيل بعاصفة من المشاعر التي لم يعرف كيف يتعامل معها. لم يرها منذ سنوات—لا، "لم يكن بإمكانه" رؤيتها منذ سنوات.
"الأخت الكبرى!" نادى بشكل غريزي.
"ماكسي، كيف كنت؟" وصل صوتها إلى ماكس وهي تطفو وتظهر أمامه.
نظر ماكس إليها، عقله مشغول بمئات الأسئلة، لكن كان هناك سؤال واحد كان عليه أن يطرحه أولاً.
"هل أنتِ حقيقية؟" سأل.
ابتسمت فريا بلطف. "لا، أنا لست كذلك."
تنهد ماكس، متوقعًا ذلك، تعبيره يتحول إلى حزن.
"ومع ذلك، هذه النسخة مني ليست مثل الأوهام التي مررت بها للتو"، قالت، موضحة. "قبل أن أغادر إلى المجالات الوسطى، تركت جزءًا صغيرًا جدًا من روحي هنا في عالم الوهم هذا."