في اليوم التالي، كان ماكس مستعدًا للمغادرة إلى عائلة ثورن عندما استُدعي من قِبل قائدة نقابة أمر الفينيق.
بعد لقائها، غادر النقابة وركب مركبة طائرة، متجهًا نحو عائلة ثورن بينما تحلق فوق المدينة المركزية.
كانت عائلة ثورن، إلى جانب العائلات الثلاث الكبرى الأخرى، لها مقراتها في الجزء الشمالي من المدينة. وبالمثل، كانت النقابات الخمس تقع في الزوايا الجنوبية.
بما أن ماكس كان بحاجة للسفر من أقصى الجنوب إلى أقصى الشمال، قرر استخدام مركبة. علاوة على ذلك، لم يكن على دراية بالطريق، لذا كان خياره الوحيد هو استخدام قطار أو وسيلة نقل أخرى.
كانت المركبة التي اختارها أسطوانية الشكل. في الداخل، تم ترتيب صفين من المقاعد على كلا الجانبين للركاب، مع مقعدين أماميين مخصصين للسائق والمساعد.
جلس ماكس في المقعد الأيسر البعيد، يشعر بالملل وهو ينتظر الوصول إلى منطقة عائلة ثورن بأسرع ما يمكن.
بعد ما بدا وكأنه ساعات من السفر، توقفت المركبة الطائرة أخيرًا.
نزل ماكس ونظر حوله.
وجد نفسه عند تقاطع، أو بالأحرى، شارع تتفرع منه خمسة شوارع أخرى في خمسة اتجاهات مختلفة.
راقب ماكس كل شارع، ملاحظًا اللوحات الإعلانية على الجانبين.
على إحدى اللوحات، كُتب "فيلا ثورن" بحروف ذهبية بارزة.
"هل هذا الطريق يؤدي إلى عائلة ثورن؟" تساءل ماكس. لم يكن يتوقع أن تكون عائلة ثورن جريئة لدرجة عرض مثل هذه اللافتات التي تشير إلى مقرها.
لم يتوقف ماكس عند ذلك وبدأ بالسير نحو المسار بجانب اللوحة الإعلانية.
ومع ذلك، سرعان ما لاحظ أن الاتجاه الذي كان يتجه نحوه بدا قاحلًا. كل ما استطاع رؤيته كان أرضًا بورًا، مع طريق خرساني لا نهائي يمتد نحو الأفق.
"هل هذا وهم؟" فكر، وتجعدت حاجباه. إذا كان كذلك، فسيكون الوصول إلى فيلا ثورن مستحيلاً.
عازمًا على اختبار واقعية المسار، أسرع ماكس في خطواته، أولاً إلى هرولة، ثم إلى ركض كامل. مرت الرياح بجانبه بينما كانت حذاءه تضرب الخرسانة.
لعدة لحظات، ركز فقط على المسار أمامه، مقتنعًا بأنه يستطيع التغلب على الشعور الغريب الذي بدأ يتسلل إليه.
لكن مع مرور الدقائق، بدأت حقيقة مقلقة تتضح. لم يتغير المشهد من حوله. بغض النظر عن المسافة التي ركضها، ظلت الأرض البور ثابتة—حلقة لا نهائية من العدم. شعر وكأنه يركض على جهاز مشي، يتحرك باستمرار لكن دون تقدم.
"ما هذا؟" أصبحت أنفاسه أثقل، الإحباط يمتزج بالخوف المتزايد. تباطأ ماكس حتى توقف، قلبه ينبض بسرعة في صدره. كان الصمت خانقًا، وبدا الفراغ الشاسع وكأنه يغلق عليه.
"هذا ليس طبيعيًا"، تمتم ماكس، وهو يفحص محيطه.
انحنى ولمس الخرسانة. كانت صلبة، باردة، وثابتة. لم يوحِ شيء فيها بأنها وهم، لكن استحالة موقفه كانت لا تُنكر.
"ما هذا المكان؟" تمتم ماكس، تعبيره يصبح جادًا. كان متأكدًا من أنه كان يتحرك للأمام، لكن كل شيء حوله ظل ثابتًا، يسخر منه كما لو أن الحركة للأمام التي شعر بها لم تكن سوى وهم.
"هل هذا نوع من اختبار عائلة ثورن؟" تساءل ماكس بصوت عالٍ، ثم استدار، عيناه تضيقان.
مثلما كان المسار الخرساني اللا نهائي والأرض البور التي تلتقي بالأفق أمامه، ظهر المشهد نفسه خلفه. للحظة، شعر بالارتباك حول ما هو الأمام وما هو الخلف.
"اللعنة، إنهم حقًا يلعبون بي!" لعن ماكس تحت أنفاسه، محبطًا من عائلة ثورن.
كانت الأوهام شيئًا لم يواجهه من قبل. لم يسبق له أن واجه عدوًا يستخدم الأوهام، ولا رأى واحدًا قبل هذا. لذلك، لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية الهروب من وهم حقيقي.
توقف ماكس للحظة، مغمضًا عينيه ومهدئًا نفسه. "يجب أن يكون هناك طريقة للخروج من هذا الوهم"، قال لنفسه، آخذًا بضعة أنفاس عميقة.
مدركًا أن كل شيء في هذا العالم له مضادات، اعتقد ماكس أن الأوهام يجب أن يكون لها مضاد خاص بها أيضًا. كان عليه فقط أن يجده.
تأمل خياراته، متفكرًا في طرق مختلفة، حتى استقرت أفكاره على الإحصائيات الأساسية الثلاثة لجسده: الطاقة، اللياقة البدنية، والروح.
كانت الطاقة لها علاقة مباشرة بالمانا التي يمتلكها الجميع.
مثلت اللياقة البدنية دستور جسده، دفاعه، وأداؤه العام.
وأخيرًا، كانت هناك الروح. لطالما اعتبر ماكس أن إحصائية الروح نادرًا ما تكون مفيدة للبشر. ما لم يكن الشخص سيد رون، فإن امتلاك إحصائية الروح كان كامتلاك صندوق كنز بلا مفتاح لفتحه.
ببساطة، كانت عديمة الفائدة لأي شخص ليس سيد رون.
لكن ماذا لو كان هذا الافتراض خاطئًا؟ ماذا لو كان هذا فقط ما يعتقده الناس في الدائرة الداخلية؟ ماذا لو كان فهمه محدودًا طوال الوقت؟ ماذا لو كان هناك المزيد في إحصائية الروح مما كان على دراية به؟
بينما ملأت هذه الأسئلة ذهنه، هدأ ماكس نفسه تمامًا. قرر اختبار نظريته.
مركزًا على داخله، تخيل ماكس نفسه يرسم رونًا. ركز بعمق على قوة روحه، لكن بدلاً من توجيهها إلى فرشاة أو ضربة، كما يفعل عند صنع الرون، تركها تتدفق بحرية.
أطلق قوة روحه للخارج، دون قيود. مثل خيوط الهواء، بدأت تتشتت في جميع الاتجاهات.
أبقى ماكس عينيه مغمضتين طوال العملية، معتمدًا بالكامل على حواسه. حتى لو فتح عينيه، لم يكن ليتمكن من رؤية قوة الروح. لكن ذلك لم يعنِ أنه لا يستطيع الشعور بها.
شعر بقوة الروح تنتشر حوله، مكونة تموجات في نسيج العالم غير المرئي، مثل موجات في الماء.
كراك!
صدى صوت تكسير غريب من العدم.
بعد ذلك، فتح عينيه، ليرى كل شيء أمامه يختفي. المسار الخرساني، الأرض البور، الأفق—كل شيء اختفى، وحل محله ظلام لا نهائي.
"كنت في هذا الظلام طوال هذا الوقت؟" اتسعت عينا ماكس من الصدمة. لم يكن يصدق أنه كان يركض في المسار، غير مدرك أنه كان في الواقع في عالم من الظلام.
نشأ سؤال مخيف في قلبه.
"منذ متى وأنا محاصر في هذا الوهم؟" فكر ماكس، عيناه تضيقان وهو يتذكر أفعاله: لقاء والدة أليس، ركوب المركبة الطائرة، ثم المغادرة والتوجه نحو المسار بجانب اللوحة التي كتب عليها "فيلا ثورن".
بينما كان يتأمل في الظلام، تغير المشهد. وجد نفسه واقفًا في ساحة معركة، محاطًا بمئات الجثث.
أمامه، وقف جنود يحملون رماحًا وسيوفًا موجهة نحوه. كانوا يرتدون ملابس ودروعًا على الطراز الوسيط التقليدي.
بينما كان ماكس يراقبهم، بدأ الجنود بسرعة في الهجوم، دافعين رماحهم وسيوفهم نحوه.
"ها؟" تفاجأ ماكس وحاول استخدام مهارة رصاص السيف السحري، لكن لدهشته، وجد أنه لا يستطيع الشعور بأي مانا في جسده. عندما حاول استخدام المهارة، لم تظهر أي سيوف بجانبه.
في تلك اللحظة، انهالت هجمات الجنود عليه.
في حالة ذعر، رفع ماكس يديه أمامه بشكل غريزي، ليرى درعًا قديمًا يظهر أمامه. حجب الدرع بعض الهجمات، لكن القوة وراء الضربات من هذا العدد الكبير من الناس كانت كافية لإرساله يصطدم بالأرض.