في مركز تسوق مزدحم، خلقت العروض النابضة بالحياة للملابس مشهدًا ملونًا كالكاليدوسكوب. تم ترتيب صفوف على صفوف من الملابس، بدءًا من الأزياء العصرية الأنيقة إلى الملابس التقليدية، بعناية على الحوامل والرفوف.
كان الهواء مملوءًا بضجيج النشاط بينما كان المتسوقون يتنقلون من حامل إلى آخر، أذرعهم محملة بالخيارات.
كان بعضهم يرفع الملابس على أجسادهم، متجهين نحو المرايا القريبة بتعابير متأملة، يناقشون في صمت ما إذا كانت الملابس تناسبهم.
وسط الحشد الحيوي، برز شكلان شابان—شاب وشابة، ماكس وأليس.
كانت عينا أليس تلمعان بالحماس وهي تتنقل من رف إلى آخر، أصابعها تمر على الأقمشة وترفع فستانًا من حين لآخر لتريه لماكس. كان تصرفها المبهج معديًا وهي تتحدث عن الألوان والأنماط.
من ناحية أخرى، تبعها ماكس من الخلف بنظرة مستسلمة لكن مسلية، يعطي إيماءة أو يهز كتفيه من حين لآخر عندما كانت تطلب رأيه.
"أقول، لقد اشتريتِ ثلاثة منها بالفعل، أليس ذلك كافيًا؟" سأل ماكس بعد بعض التردد.
حدقت أليس به. "ماذا تعني بكافٍ؟ لم أبدأ حتى الآن."
"المزيد؟" أجبر ماكس نفسه على ابتسامة دافئة وقال، "استمري… استمري."
ابتسمت أليس بلطف وهي تواصل البحث في ملابسها.
"اللعنة، لقد مرت ساعتان متتاليتان، ولم تختار سوى ثلاثة أزياء." فكر ماكس وهو يبكي داخليًا، رغم أن الدموع لم تخرج.
بعد شراء ثلاث مجموعات أخرى من الملابس لها، أومأت أليس برضا وتحولت إليه. "هل تريد شراء شيء؟" سألت.
تأمل ماكس وأومأ. "سأشتري بعض الملابس الكاجوال."
"حسنًا." صفقت أليس يديها، مومئة. "أعرف مكانًا رائعًا. هيا بنا." أمسكت بيد ماكس وساقته عبر الحشد.
تم جر ماكس إلى منطقة جديدة في منطقة التسوق، حيث عُرضت العديد من الملابس الكاجوال للرجال والأطفال في سنه على الرفوف والدمى.
"أحب هذا وهذا." اختار ماكس قطعتين وجدهما مثيرتين للاهتمام عند الدخول. كانت إحداهما قميصًا أسود كاملاً، والأخرى قميصًا أحمر داكنًا مع تيشرت أبيض تحته. كلاهما كان فضفاضًا.
نظرت أليس إلى ماكس ببلاهة.
"ماذا؟" سأل ماكس، شعر بثقل نظراتها.
"كيف اخترت ملابسك بهذه السرعة؟" سألت أليس، واضعة يديها على خصرها.
هز ماكس كتفيه، مبتسمًا بثقة. "لأنه بغض النظر عن الملابس التي أرتديها، أعرف أنني سأبدو رائعًا دائمًا."
عبست أليس وقالت، "حسنًا. فقط اشترِ ما يعجبك."
تدلت كتفا ماكس وهو يلاحظ تعابير وجهها، متسائلاً عما إذا كان قد قال شيئًا خاطئًا.
ثم، فجأة، أدرك الأمر، وفهم نوعًا ما.
"ماذا لو اخترتِ ملابس لي؟" سأل ماكس.
التفتت أليس إليه، عيناها تلمعان. "حقًا؟"
ماكس، لرؤية تعبيرها، ابتسم بثقة. "بالطبع. سأحب ارتداء ملابس اختارتها أنتِ."
أومأت أليس برأسها بقوة كما لو كانت توافق مع ماكس. "إذن دعيني أرى بعض الملابس الجميلة لك."
تنقلت من رف إلى آخر، تحول حماسها تدريجيًا إلى إحباط خفيف. بدا أن كل قطعة تلتقطها تقصر عن توقعاتها. الأقسام الخارجية، والممرات الوسطى، وحتى العروض الأساسية الحصرية—تم فحصها جميعًا بدقة، لكن لم يبدُ أي منها يجذب انتباهها.
شاهدها ماكس بمزيج من التسلية والفضول وهي تتحرك نحو زاوية أكثر هدوءًا في المتجر، عازمة على إيجاد الزي المثالي.
لكن لم يجذب أي شيء انتباهها.
بينما كانت على وشك التنهد بهزيمة، استقرت نظرتها على مجموعة ملابس أضاءت وجهها على الفور.
كانت معلقة بعناية على رف نظيف قميص أزرق بأسلوب تقليدي.
مدت أليس يدها، أصابعها تمر على المادة الناعمة، وازدهرت ابتسامة على وجهها. "هذا… هذا مثالي!" صرخت، رافعة إياه ليرى ماكس.
رفع ماكس حاجبًا، ابتسامة صغيرة تسحب زاوية شفتيه. "يبدو أن البحث لم يكن عبثًا بعد كل شيء."
بعد الدفع، غادرا المركز التجاري وعادوا إلى قاعة قلب الجمر لتناول شيء ما.
بينما كانا يأكلان وجباتهما، تساءل ماكس عما إذا كان يجب أن يسألها عن أي أطباء لكنه قرر عدم ذلك في النهاية.
"قد تبالغ في رد فعلها، معرفتها"، فكر ماكس، وقرر البحث عن طبيب بمفرده.
علاوة على ذلك، لم يعتقد أن شيئًا خطيرًا قد حدث له لأنه، لو كان كذلك، لما كان يشعر بهذا الانتعاش والجيد.
بينما كانا يأكلان، تحدثا عن أشياء كثيرة، لكن ماكس لاحظ أن أليس لم تقل شيئًا عن ألسنتها أو انهيار الزنزانة بشكل غريب. ولم يسألها ماكس عن تلك الموضوعات أيضًا.
بعد وجبة صحية، شعر كلاهما بالشبع.
وضعت أليس شوكتها جانبًا، ابتسامتها ناعمة لكن حازمة. "لا يمكنني التواصل معك هذا الشهر، ماكس. سأركز بالكامل على استعدادي للارتقاء إلى رتبة المتدرب."
توقف ماكس في منتصف اللقمة، متفاجئًا بإعلانها المفاجئ. "لماذا الاستعجال المفاجئ؟ هل حدث شيء؟"
اتكأت أليس على كرسيها، ابتسامتها تزداد سطوعًا وهي تشرح. "هل تتذكر قمة النقابة التي ذكرتها من قبل؟ تم إعادة جدولتها بسبب حادثة الأسبوع الماضي. التاريخ الجديد هو الشهر القادم."
أومأ ماكس ببطء وهو يتذكر الموضوع. "أوه، صحيح. نسيت ذلك. ما الذي يختلف في هذه القمة؟"
تحولت نبرة أليس إلى جدية لكنها احتفظت بلمحة من الحماس. "هذه المرة، اليوم الأول مخصص لقادة النقابات الخمس الكبرى لعقد اجتماع خاص. لكن اليوم الثاني؟ هنا يصبح الأمر مثيرًا للاهتمام. سيتم الترحيب بالعباقرة في رتبة المتدرب ورتبة الأديبت للمشاركة."
لمع عيناها وهي تميل إلى الأمام قليلاً. "وستكون هناك فرصة لفهم هالة."
تحول تعبير ماكس، اهتمامه يتزايد. "هالة؟" كان في صوته مزيج من المفاجأة والحماس. كان يحاول زيادة إتقانه للهالات لأشهر دون نجاح.
أومأت أليس بحماس. "نعم. اكتشف أسلاف النقابات الخمس الكبرى هيكلاً قديمًا—معبدًا، في الواقع. نسميه معبد الإلهي. فقط أولئك من النقابات الخمس الكبرى يُمنحون الوصول، ويعتبر أحد أعظم كنوزهم."
ابتسمت وهي تستمر، حماسها معدي. "في المعبد، يمكن للناس إما فهم هالة جديدة أو تعميق إتقان واحدة قاموا بتنميتها بالفعل. إنها فرصة لمرة واحدة في العمر لمعظم الناس."
اتكأ ماكس على كرسيه، ابتسامة صغيرة تتشكل. "هذا مذهل. كنت أنوي تحسين إتقاني للهالة منذ فترة. قد تكون هذه هي الدفعة التي أحتاجها."
أومأت أليس، تعبيرها عازم وداعم في نفس الوقت. "بالضبط. لكن للاستفادة منها على أكمل وجه، أحتاج إلى التركيز. لا تشتتات للشهر القادم، ماكس. ولا حتى منك."
ابتسم ماكس بثقة. "لا تقلقي. تدربي بسلام. لن أزعجك."
ضحكت أليس بهدوء، الصوت دافئ وحقيقي. "إنه شهر واحد فقط. فقط لا تقع في الكثير من المشاكل."
"لا أقدم وعودًا"، مازحها ماكس، رافعًا يديه.
بعد حديثهما، افترقا.
توجه ماكس مباشرة إلى منزله، عقله مشغول بأفكار مختلفة.
جالسًا على سريره، يده على ذقنه وهو يضع خططه. "غدًا صباحًا، سأتوجه لمقابلة عائلة ثورن أولاً"، قرر وهو يدخل بُعد الزمن.