تأمل ماكس بعمق في وضعه لدقائق وهو يحدق في القسم الأبيض من رسم تاي تشي. "إما أن كسر باب قصر الروح قبل الوصول إلى المستوى 10 من رتبة المتدرب أصعب مما يبدو، أو أنني بحاجة إلى المزيد من النقاط في إحصائية الروح"، فكر، متأملاً.
"على أي حال، أحتاج إلى زيادة نقاط إحصائية الروح. فقط عندها سأتمكن من فتح باب قصر الروح"، تمتم ماكس لنفسه، ملقيًا نظرة أخيرة على الجزء الأبيض من رسم تاي تشي قبل أن يختفي من هناك.
عندما فتح ماكس عينيه، كان قد عاد إلى جسده. تفاجأ لأنه كان يتوقع أن يكون في بُعد الزمن. "يبدو أنه للدخول إلى منطقة العقل، أحتاج إلى الخروج من بُعد الزمن"، فكر.
سرعان ما فهم ماكس ما حدث. كان وعيه موجودًا بالفعل داخل بُعد الزمن، وهو فضاء منفصل وفريد. عندما حاول الدخول إلى منطقة عقله من هناك، تمت إعادة توجيه الاتصال.
بما أن منطقة العقل كانت مرتبطة أساسًا بجسده المادي، لم يكن أمام وعيه خيار سوى العودة إلى أصله—جسده—قبل أن يتمكن من الوصول إلى منطقة العقل.
كانت سلسلة انتقال غريبة، لكنها بدت منطقية بعد التفكير فيها. كان بُعد الزمن موجودًا في مستوى مختلف، أو هكذا اعتقد ماكس، خارج الحدود المعتادة للجسم والروح.
لكي يتنقل وعيه بين هذه العوالم، كان عليه أن يتبع الترتيب الطبيعي، متحركًا عبر مرساة جسده قبل أن يغامر أعمق.
"أحتاج إلى زيادة إحصائية الروح، وللقيام بذلك، أحتاج إلى وحوش بقوة روح عالية"، تمتم ماكس، وهو يتحقق من الشبكة الخارجية للعثور على زنزانات قد تحتوي على مثل هذه الوحوش.
ومع ذلك، على الرغم من بحثه المكثف، لم يتمكن ماكس من العثور على أي زنزانات تحتوي على وحوش من نوع الروح. بدلاً من ذلك، كل زنزانة استكشفها أو بحث عنها كانت تضم وحوشًا من نوع العناصر أو أنواعًا شائعة أخرى. غياب مخلوقات محددة من نوع الروح في هذه الزنزانات أحبطه.
عبس ماكس، ونقل تركيزه إلى بحث أوسع، متطلعًا إلى معلومات عامة عن وحوش نوع الروح. ظهرت العديد من المقالات، توضح تفاصيل عن مخلوقات نادرة وأسطورية مختلفة.
ومع ذلك، وبشكل مخيب للآمال، كان القليل جدًا منها وحوشًا من نوع الروح حقًا، وتلك التي كانت كذلك كانت تفتقر إلى معلومات ملموسة عن مواطنها أو أصولها.
"لا شيء مفيد"، تمتم ماكس، إحباطه يتصاعد وهو يتصفح صفحة تلو الأخرى. كانت التفاصيل إما أساطير غامضة أو تقارير غير مكتملة، مما جعله لا يقترب أكثر من هدفه.
"وحوش نوع الروح نادرة، على ما يبدو." تنهد، لكنه كان بحاجة إلى التهام جثث هذه الأنواع من الوحوش إذا أراد زيادة إحصائية الروح.
بعد فترة، صادف مقالًا عن "البراري المنسية". ذكر منطقة بالقرب من الأرض المحرمة في الدائرة الخارجية، حيث تم العثور على العديد من أنواع الوحوش والكنوز المختلفة.
كانت بعض الوحوش هناك قادرة على هجمات من نوع الروح، مما أثار اهتمام ماكس.
"تُسمى هذه المنطقة بحيرة السقوط"، تمتم ماكس وهو يقرأ المزيد عن المكان.
على ما يبدو، كان لهذه المنطقة نهر يُسمى نهر السقوط، يأتي مباشرة من البراري المنسية. هذا تسبب في أن تولد المنطقة أنواعًا مختلفة من الوحوش والكنوز المعجزة.
"لا يوجد ذكر لأي وحوش من نوع الروح في أي زنزانة، لذا أفضل مسار للعمل سيكون الذهاب إلى بحيرة السقوط هذه." عبس ماكس، وبحث أكثر عن المكان.
بعد عشر دقائق من التصفح، فهم جوهر بحيرة السقوط.
"بحيرة السقوط مثل نسخة مصغرة من البراري المنسية… لذا، فهي تستضيف جميع أنواع الوحوش والكنوز، لكنها أيضًا مكان خطير جدًا"، تمتم ماكس، نبرته كئيبة.
فقط أولئك في قمة رتبة الأديبت كانوا يجرؤون على المغامرة في بحيرة السقوط، بينما كان صيادو رتبة المتدرب يبتعدون عن المنطقة قدر الإمكان.
بسبب هذا، على الرغم من كونها غنية بالموارد، كانت المنطقة تُتجنب إلى حد كبير من قبل الصيادين ذوي المستوى المنخفض. بالنسبة لهم، كانت الزنزانة كافية. لكن بالنسبة لأولئك في رتبة الأديبت، الذين أرادوا جني ثروة، جاءوا إلى هذا المكان ليجربوا حظهم.
"سأسأل العم رالف عن بحيرة السقوط هذه"، قرر ماكس، قبل أن يدخل بُعد الزمن مرة أخرى.
هذه المرة، لن يدرب مهاراته، بل سيعمل على تعزيزها بنفسه.
واقفًا في العالم الأبيض، مد ماكس يديه واستخدم رصاصة السيف السحري وهجوم السيف السحري في وقت واحد.
ظهر سيف صغير وسيف بحجم عادي، متوهجان بضوء أزرق، يطفوان فوق يدي ماكس. لكن هذا لم يكن كل شيء—حوله، ظهرت مئات من هذه السيوف الصغيرة والعادية، جاهزة للانطلاق.
"الآن، لنرى…" تمتم ماكس، مركزًا على السيفين الطائرين في يديه. تجعدت حاجباه في تركيز.
كما لو كان يلقي تعويذة، بدأت شرارات حمراء تتطاير على السطح الأزرق للسيفين. في لحظة فقط، تحولت الشرارات إلى ألسنة مشتعلة غطت السيفين بالكامل.
"لقد فعلتها"، صاح ماكس، ضحكة تهرب من شفتيه ووجهه يضيء بحماس خالص.
لم يكن فقط السيفان الطائران فوق يديه، المشتعلان ببراعة بالنيران، هما ما جعله سعيدًا. كان ذلك قدرة أتقنها منذ زمن طويل قبل أن يبدأ تدريبه الشاق في هالة اللهب.
ما أثلجه حقًا كان التحول الذي يحدث حوله. لم تكن السيوف في يديه فقط مشتعلة بالنار، بل كل سيف يحوم خلفه قد اشتعل أيضًا، كل واحد يحترق بنفس الشدة الشرسة.
في السابق، كان مجبرًا على توجيه هالة اللهب إلى كل سيف على حدة، وهي عملية شاقة جعلتها غير عملية للقتال. لكن الآن، بعد ثلاثة أشهر طويلة—أو، بالنسبة له، سنوات من الممارسة الدؤوبة داخل بُعد الزمن—كان قد وصل إلى اختراق.
من خلال تركيز هالة اللهب على سيفين فقط، كانت النيران تنتشر تلقائيًا، مشعلة السيوف الأخرى في تناغم تام.
لم يكن هذا الإتقان الجديد مجرد نتيجة جهد متكرر. كان ينبع من فهمه العميق لهالة اللهب، المصقل عبر ساعات لا تحصى من التدريب، وإدراكه الشامل للغطاء الجهنمي، وهي مهارة أصبحت العمود الفقري لترسانته النارية.
لمع عينا ماكس وهو يشاهد السيوف المشتعلة بالنيران. "لننسَ"، تأمل بابتسامة راضية، "كل هذه السيوف متطابقة ومرتبطة بنفس المهارتين."
بإشارة عابرة من يده، صرف السيوف المشتعلة، ومد يده إلى فضائه المكاني وسحب سيفه الشخصي.
"الآن بعد أن تم تسوية كل شيء آخر"، تمتم، صوته ثابت، "حان الوقت للتركيز على دمج هالة السيف وهالة اللهب."
اشتدت قبضته حول المقبض وهو يعود بأفكاره إلى معركته الشرسة ضد فايف وفيلين. كانت تلك المعركة بمثابة صحوة قاسية.
على الرغم من أن هالة السيف وهالة اللهب المتراكبتين من المستوى 1 كانتا قويتين، إلا أنهما بالكاد صمدتا أمام هالة المستوى 2 المتطورة بالكامل.
كان الفارق في القوة واضحًا.
هذا الإدراك فقط غذى هوسه. فكرة دمج الهالتين حقًا—مزج قوتهما في قوة موحدة—أصبحت هدفًا يستهلك كل شيء.
والآن، كان مستعدًا لاتخاذ الخطوة التالية.