كان اليوم التالي، وتوجه ماكس للقاء رالف.
كان قد قضى الليلة بأكملها، تقريبًا، يتناوب بين التأمل العميق والتدريب الشاق، يعمل بلا كلل لدمج هالة السيف وهالة اللهب. على الرغم من عدم تحقيق تقدم مذهل، لم تذهب جهوده هباءً.
مع كل محاولة، شعر بأدنى تلميح للوضوح، كما لو كان على وشك اكتشاف الحلقة المفقودة.
كانت العملية شاقة، تتطلب تركيزًا ودقة شديدين. في كل مرة حاول فيها مزج الهالتين، كانت الطاقتان إما تتصادمان بعنف أو تنطفئان تمامًا. ومع ذلك، كان يشعر أنه قريب—قريب بشكل محير—كان يمكنه تقريبًا استيعاب الإجابة، لكن ليس تمامًا.
على الرغم من افتقاره إلى نتائج ملموسة، لم يكن ماكس محبطًا. كان يشعر به في أعماقه: الحل لم يكن بعيدًا. ما يحتاجه الآن لم يكن مجرد مزيد من التدريب، بل الصبر والمزيد من الوقت للسماح لفهمه بالتطور.
"على الرغم من أنني تدربت لسنوات في هالة السيف وهالة اللهب، إلا أن فهمي لا يزال محدودًا جدًا"، فكر ماكس، مقطبًا جبينه وهو يدخل قاعة رالف ثورن الشخصية.
في الداخل، رأى شخصين يتحدثان ويضحكان. كان ماكس على دراية بهما الاثنين. أحدهما كان رالف ثورن، قائد عائلة ثورن، والآخر كان غاريسون أشفورد، جد ليلي أشفورد.
عبس ماكس عند رؤية غاريسون ونظر إلى رالف بنظرة استفسارية.
ابتسم رالف مطمئنًا وقال: "من بين العائلات الأربع، تظل عائلة أشفورد محايدة عندما يتعلق الأمر بك. لقد قرروا منذ زمن طويل عدم التدخل في شؤون فويدووكر."
رفع ماكس حاجبًا عند هذا الكشف. تفاجأ حقًا عندما علم أن عائلة أشفورد اختارت البقاء غير متورطة. "إذن ما الذي يفعله هنا؟" سأل، بنبرة حذرة.
أعطى رالف ابتسامة ساخرة ورد: "إنه الطبيب الذي سيفحصك."
تحول تعبير ماكس إلى حيرة وهو يلقي نظرة استفسارية على رالف.
بعد أن صفا حنجرته، أوضح رالف: "قد لا تكون على دراية، لكن غاريسون أشفورد يُعتبر أحد أفضل الأطباء—إن لم يكن الأفضل—في المنطقة الشرقية. بينما تشتهر عائلة أشفورد بخبرتها في الرون، فقد أخذ غاريسون الأمر خطوة إلى الأمام. لقد جمع بين معرفته بفسيولوجيا الإنسان وعلم الرون، مما أدى إلى إنشاء تقدم مذهل في الطب. هذا يجعله لا مثيل له في مجاله."
تعمق مفاجأة ماكس وهو يستوعب المعلومات. التفت إلى غاريسون، تغيرت سلوكه إلى احترام. استقام بسرعة وقال: "أهم، نلتقي مجددًا. سامحني على سلوكي السابق."
التفت الرجل العجوز ذو البنية الثقيلة والشعر الأصفر إلى رالف. "قلت لك إن هذا الفتى وقح. لقد كاد يجعل ليلي تبكي في أول لقاء له معها."
ابتسم رالف بوقاحة وقال: "سمعت بذلك، لكن بما أنك هنا، لم لا تفحصه؟ إنه مجرد طفل، بعد كل شيء."
نظر غاريسون إليه بعمق وتنهد. "نسيت كم يمكن أن تكون وقحًا عندما يتطلب الأمر." ثم التفت إلى ماكس، عيناه تتوهجان بضوء أخضر.
"أعطني يدك"، أمر بنبرة حازمة لكنها سريرية.
تردد ماكس للحظة، لا يزال حذرًا بعض الشيء من الشكل الضخم أمامه، لكنه امتثل في النهاية، ممدًا يده نحو غاريسون.
أخذ غاريسون يده بكلتا يديه وقام بشيء جعل خطوط رون تظهر على يده.
اتسعت عينا ماكس في دهشة عند رؤية ذلك.
لكن هذا لم يكن النهاية. انتشرت الرون من يده إلى ذراعه بأكملها وسرعان ما غطت جسده كله في غضون ثوانٍ قليلة.
توهجت عينا غاريسون بضوء أخضر عميق. فقط بعد دقيقة عادت عيناه إلى طبيعتها، وأطلق يد ماكس.
"أنت فتى جيد"، قال لماكس.
"أنا كذلك؟" تفاجأ ماكس. كان متأكدًا من أن هناك شيئًا خاطئًا معه—فبعد كل شيء، ليس من المعتاد أن يفقد المرء وعيه لثلاثة أيام كاملة دون سبب.
عبس رالف أيضًا وسأل: "ماذا عن الضعف الذي تسبب في فقدانه للوعي لثلاثة أيام كاملة؟"
التفت غاريسون إليه وقال: "مهما كان ذلك، لا يمكنني اكتشاف أي شيء من جسده. من وجهة نظري، إنه بخير."
أضاف، متجهًا إلى ماكس: "فقدان الوعي من ضعف ساحق يعني واحدًا من أمور قليلة: إما أنك أرهقت جسدك أو عقلك. بخلاف ذلك، لا أرى مشكلة في جسدك، يا فتى. في الواقع، تبدو في حالة أفضل من معظم البشر الآن."
نظر ماكس إليه وقال: "بعد أن استيقظت من نومي لثلاثة أيام، شعرت بالانتعاش. كان أفضل نوم حصلت عليه على الإطلاق."
تأمل غاريسون للحظة قبل أن يقول: "إما أن المشكلة هي ما ذكرته سابقًا—إرهاق الجسد والعقل—أو…" تحول تعبيره إلى جدية. "إنها متعلقة بروحك."
"روحي؟" عبس ماكس، شعور سيء يتصاعد في قلبه. تذكر الجزء الأسود المفقود من رسم تاي تشي عند مدخل قصر روحه. "هل يمكن أن يكون ذلك مرتبطًا بمشكلتي؟" تساءل.
التفت إلى غاريسون، وانحنى مرة أخرى. "أنا ممتن جدًا لفحصك، أمم، دكتور الجد."
نظر غاريسون إلى ماكس بعمق وقال بجدية: "إذا حدثت هذه الحالة مرة أخرى، تعالَ إلي."
أومأ ماكس له، شعر أنه ليس سيئًا إلى هذا الحد بعد كل شيء.
"لكن ما إذا كنت سأفحصك بدقة سيعتمد على مزاجي"، قال غاريسون مبتسمًا.
"لا، إنه بالفعل سيء للغاية"، فكر ماكس بسخرية.
التفت غاريسون إلى رالف وقال: "سأذهب إذن." مع تلك الكلمات، غادر القاعة واختفى.
نظر رالف إليه وتنهد. "غادر دون أن يبقى حتى لساعة، كالمعتاد." صر على أسنانه في إحباط.
التفت إلى ماكس وقال مطمئنًا: "لا تقلق بشأن مشكلتك. أنت بخير، وفرص وجود مشكلة في الروح مثل قطرة ماء في محيط، لذا انسَ الأمر تمامًا."
أومأ ماكس، رغم أنه لم يستطع طرد الفكرة من ذهنه، ليس بعد أن أدرك أن شيئًا ما يبدو غير صحيح مع مدخل قصر روحه.
سأل رالف، فضوله واضح. "بالمناسبة، لماذا طلبت فجأة كل تلك الكتب المتعلقة بالغولم في منتصف الليل؟"
هز ماكس كتفيه بلا مبالاة، ابتسامة خفيفة على وجهه. "أوه، ذلك. لم أستطع النوم، ففكرت في قراءة خفيفة عن الغولم." توقف، عيناه تلمعان باهتمام. "يجب أن أقول، بحثك رائع. التفاصيل المعقدة التي كتبتها عن غولم الحمم وغولم الصخور—كانت ممتعة بشكل خاص."
أومأ رالف، لمسة من الفخر تلطف سلوكه الحاد عادةً. "الرون، الأوهام، والغولم تتطلب جميعها فهمًا عميقًا لقوة الروح لإتقانها. في أوج عطائي، كنت مفتونًا بكل منها. لكن على الرغم من افتتاني، لم أستطع سوى الوصول إلى قمة الأوهام. الرون والغولم…" أطلق تنهيدة خفيفة. "إنهما مجالان واسعان ومعقدان للدراسة، كل منهما يتطلب عمرًا من التفاني."
ابتسم ماكس وهو يعيد الكتب. "كان عملك لا يقدر بثمن. تعلمت الكثير منه، وقد أعطاني أفكارًا لم أكن لأفكر فيها بخلاف ذلك."
رفع رالف حاجبًا، ممسكًا بالكتب بعناية. "إذن، ما التالي؟ هل ستغادر بالفعل؟"
أومأ ماكس، ناظرًا إليه. "يجب أن أفعل"، قال، تعبيره متأمل. "قل لي، العم رالف، ما هو المجال الوسطى، أو بالأحرى، أين المجال الوسطى؟"
نظر رالف إلى ماكس بعمق وتنهد. "المجال الوسطى هو المكان الذي يتوق إليه جميع سكان قارة فالورا للذهاب إليه. إنه حلم كل من يعيش في القارة، لكن قلة قليلة فقط من يتمكنون من الوصول إليه."
عبس ماكس وسأل: "ما الذي يجعل المجال الوسطى مهمًا جدًا؟ لماذا لا يستطيع الناس الذهاب إليه؟"
تحول تعبير رالف إلى تأمل وهو يشرح. "شعب قارة فالورا، مهما تدربوا بجد، يمكنهم فقط الوصول إلى رتبة الخبير: المبتدئ، المتدرب، الأديبت، الباحث، والخبير. هذا هو الحد الأقصى للقوة التي يمكن للمرء تحقيقها في قارة فالورا—أو، ينبغي أن أقول، في المجال الوسطى بأكمله."
لمع عيناه وهو يواصل. "ومع ذلك، هناك شائعات عن مكان وراء البراري المنسية… تقول الأسطورة إنه في ذلك المكان، رتبة السيد هي مجرد البداية، وهناك العديد من الرتب الأخرى للقوة التي يمكن للناس الوصول إليها."
تنهد. "لكن للذهاب إلى المجال الوسطى، سيتعين على المرء عبور البراري المنسية، وذلك سيكون انتحارًا. أولئك الذين غامروا بعمق في البراري المنسية لم يعودوا أبدًا، بما في ذلك أولئك الذين كان لديهم طموحات لدخول المجال الوسطى."