أومأ ماكس، تعبيره متأمل. "كيف ذهبت أختي إلى المجال الوسطى إذن؟" سأل بفضول.
هز رالف كتفيه. "لا أعرف. في يوم من الأيام، جاءتني فريا قائلة إنها ستغادر إلى المجال الوسطى، وبعد ذلك لم أرها مجددًا."
أومأ ماكس، متذكرًا روحها. "إذا كانت روحها لا تزال على قيد الحياة، فهذا يعني أنها دخلت المجال الوسطى بأمان"، فكر.
"العم رالف، لدي سؤال آخر." قال ماكس، متجهًا إليه. "ما الذي تعرفه عن بحيرة السقوط؟"
أصبح تعبير رالف جديًا. "لا يمكنك الذهاب إلى هناك. بالتأكيد لا." رفض على الفور. "ذلك المكان هو جحيم حي في المنطقة الشرقية، مليء بصيادي رتبة الباحث، مع وفرة من الوحوش التي تجوب قادرة على قتل أولئك في رتبة الأديبت."
عبس ماكس عند سماعه. كان يتوقع أن يكون المكان خطيرًا، لكن بعد سماع كلمات رالف، أدرك أنه قد قلل من شأنه بشدة.
"يبدو أن علي زيادة قوتي قليلاً قبل التوجه إلى بحيرة السقوط"، فكر ماكس، محددًا خططه للمستقبل.
"العم رالف، لا تقلق. لن أدخل ذلك المكان في أي وقت قريب." قال ماكس، تعبيره يصبح فضوليًا. "هل لديك أي كنوز يمكن أن تزيد من قوة الروح، أو أفضل من ذلك، أحجار الفوضى؟"
رفع رالف حاجبيه عند كلمات ماكس. "كنز يمكن أن يزيد من قوة الروح نادر جدًا، وحتى لو كان لدي بعضها، لن أعطيك أيًا منها"، قال مباشرة. "لكن بالنسبة لأحجار الفوضى… لدي بعضها بالفعل."
لوح بيده، وظهرت كيس أمامه. "خذها. إذا لم أكن مخطئًا، يجب أن يكون هناك حوالي عشرة أحجار فوضى هناك." رماها إلى ماكس.
أمسك ماكس بها بابتسامة وانحنى. "شكرًا لك، العم رالف. سأغادر الآن."
أومأ رالف وابتسم. "تذكر، عائلة ثورن تقف معك، كما وقفنا بجانب فريا فويدووكر."
أومأ ماكس بتقدير. كان يحتاج إلى كل المساعدة التي يمكن أن يحصل عليها.
"هيا بنا. سأودعك"، قال رالف وهو يقود ماكس عبر القلعة.
---
في أحد المطاعم الهادئة في المدينة المركزية، مع وجود عدد قليل جدًا من الناس، كان ماكس يتناول وجبته.
بعد مغادرة عائلة ثورن، لم يتوجه مباشرة نحو النقابة وأخذ طريقًا جانبيًا، لكنه في الطريق قرر أن يأكل شيئًا.
"إنها المرة الأولى التي آكل فيها في مطعم في المدينة المركزية، والطعام هنا لذيذ بقدر ما يمكن أن يكون"، فكر ماكس، مستمتعًا بكل لقمة.
ومع ذلك، بينما كان يستمتع بوجبته، دخلت سيدة من باب المطعم واتجهت نحوه.
لاحظها ماكس بجسده ثلاثي الأبعاد لكنه لم يعرها انتباهًا كبيرًا، ظنًا أنها ستجلس في مكان قريب.
لكن لدهشته، جاءت مباشرة إليه وجلست في المقعد المقابل له.
توقف ماكس عن الأكل وأصبح حذرًا، لأنها لم تكن ضعيفة بأي حال. كانت قوتها في المستوى السادس من رتبة الأديبت.
"من أنتِ؟" سأل ماكس، مراقبًا إياها. بدت السيدة في أوائل العشرينيات من عمرها، بشعر أسود، ترتدي بدلة رسمية.
بدا عليها الهدوء والرزانة وهي تضع ورقة، مثل رسالة أو شيء من هذا القبيل، على الطاولة المليئة بالطعام ودفعتها نحوه.
عبس ماكس عند رؤية ذلك وسأل: "ما هذا؟"
تحدثت السيدة أخيرًا. "دعوة من الصاعدين."
"الصاعدون؟ هل هذه نقابة أو شيء من هذا القبيل؟" تساءل ماكس بصوت عالٍ وهو يأخذ الورقة، التي تبين أنها رسالة دعوة.
فتحها وقرأ محتوياتها.
"ماكس مورغان، لقد أقررنا أنك جدير بالانضمام إلينا، الصاعدون. سيقوم فريق بالاتصال بك قريبًا — كين."
عبس ماكس والتفت إلى السيدة. "أنا بالفعل جزء من نقابة. لا يمكنني الانضمام إلى أخرى." مع تلك الكلمات، رفض الدعوة.
اكتفت السيدة بالإيماء، انحنت، وغادرت المطعم، تاركة ماكس مذهولًا.
"لم تقدم حتى أي عروض وغادرت هكذا؟" تمتم، متسائلًا من سيجند العباقرة بهذه الطريقة.
ضغط ماكس على ساعته الهولوغرافية ودخل إلى الشبكة الخارجية للبحث عن الصاعدين، لكنه لم يجد شيئًا. لم يكن هناك مقال واحد عن أي نقابة أو منظمة تتعلق بالصاعدين.
"هل هذه مزحة أو شيء من هذا القبيل؟" شعر ماكس بالحيرة وهز كتفيه في النهاية.
استأنف تناول وجبته بسرعة، وبعد ساعة، غادر المطعم متجهًا مباشرة إلى برج الرون. كان لديه بعض الأشياء ليشتريها لتجربته الصغيرة.
---
في الطريق، لحسن الحظ لم يواجه أي قتلة، فوصل بأمان إلى النقابة. ومع ذلك، عندما دخل البوابة للوصول إلى النقابة، كان هناك شخص ينتظره في الداخل.
رأى ماكس أنطون يقف بهدوء بجانب البوابة، عيناه تتجهان إليه عندما ظهر.
"ماكس، اتبعني. نحتاج إلى الحديث"، قال أنطون وهو يتوجه إلى مكان ما.
عبس ماكس لكنه تبعه حتى وصل إلى أرض مفتوحة. لم يكن هناك أحد حولهم في ذلك الوقت، فقط هو وأنطون.
"ما هذا المكان؟" سأل ماكس، مسحًا ببصره المناطق المحيطة.
شبك أنطون ذراعيه، ابتسامة خفيفة على شفتيه. "يمكنك اعتباره أرض تدريب، مكانًا لصقل مهاراتك."
أومأ ماكس بإيجاز، نبرته متشككة. "وماذا تريد مني؟"
تقدم أنطون للأمام، تحركاته سريعة لدرجة أنه أصبح على بُعد بوصات من ماكس فجأة. عيناه الحادتان تثبتان على عيني ماكس. "سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام"، بدأ، صوته منخفض. "اختبرت فانوس الموت الأرجواني دمك، وتمكنت من تفادي الكشف. أتساءل... هل استخدمت نفس الحيلة عندما اختبرت فيلين دمك؟"
أظلم تعبير ماكس، عبوسه يتعمق. "أنت تفكر أكثر مما يجب." استدار على عقبيه، عازمًا على المغادرة.
وضع أنطون يده على كتف ماكس كالمقبض. "هل أنا كذلك؟" كان صوت أنطون يحمل نبرة شك، قبضته ثابتة.
استدار ماكس، نظرته حادة بما يكفي لتقطع. "لقد رأيت النتيجة بنفسك"، قال بحدة. "دمي في تلك الحاوية لم يتطابق. لم يتفاعل مثل دم فويدووكر. لذا، توقف عن إزعاجي بشأنه."
وقف الاثنان هناك، أعينهما متشابكة في مواجهة شديدة، لا أحد منهما مستعد للتنازل عن شبر.
"مرحبًا، يبدو أن فتى الشهر موجود هنا." في تلك اللحظة، وصلت مجموعة من خمسة صيادين شباب إلى الأرض المفتوحة.
كانوا يقودهم شاب ذو شعر برتقالي في حوالي العشرين من عمره، يتبعه اثنان آخران بشعر أسود—أحدهما ممشط بعناية، والآخر بشعر طويل وبري وتعبير جريء على وجهه.
خلفهما سارت سيدتان—واحدة بشعر بني طويل مربوط في ذيل حصان، والأخرى بشعر أسود يصل إلى الكتفين.
"كنت أخبر ماكس للتو عن الفريق الذي سيدخل معبد الإلهي"، ابتسم أنطون لماكس والتفت إليهم. "ماكس، قابل أقوى خمسة عباقرة في رتبة المتدرب من نقابتنا."
أضاف: "أردت أن تلتقي بهم مسبقًا قبل أن تدخل معبد الإلهي."
نظر ماكس إليهم، ملاحظًا أن كل واحد منهم كان يمتلك قوة في ذروة رتبة المتدرب.
"من الجميل مقابلتكم جميعًا. أنا ماكس مورغان"، قدم نفسه بابتسامة على وجهه. على الرغم من شعوره ببعض الغضب تجاه أنطون لكونه مشككًا به، لم يستطع فعل شيء حيال ذلك.
"سمعت الكثير عنك"، قال الشاب ذو الشعر البرتقالي بابتسامة واثقة. "يقال إنك تستطيع محاربة أولئك في رتبة الأديبت رغم كونك في رتبة المتدرب."
رفع ماكس حاجبًا، نبرته غير مبالية. "ومن أنت؟"
خدش الشاب ذو الشعر البرتقالي مؤخرة رأسه، ضاحكًا. "أوه، أين آدابي؟ أنا أليكس"، قال، مشيرًا بإبهامه إلى صدره. "وبصراحة، لا أصدق الضجة. لا يوجد طريقة تجعل قوتك المزعومة تتطابق مع شخص في رتبة الأديبت. ليس في مستواك"، أضاف، صوته ينضح بالثقة بالنفس.
هز ماكس كتفيه بلا مبالاة. "أرى." نقل نظره إلى الآخرين الواقفين بالقرب. "من الجميل مقابلتكم جميعًا، لكنني في منتصف شيء ما. لنلتقِ بعد شهر من الآن."
مع ذلك، استدار ماكس للمغادرة، سلوكه هادئ وغير مهتم.
"انتظر، توقف." تحرك أليكس بسرعة ليحجب طريقه، ابتسامته تتسع. "قلت إنني لا أؤمن بقوتك، لكن هناك طريقة سهلة لحسم ذلك. لنتقاتل. هنا والآن. لنرى من القوي حقًا ومن مجرد كلام."
توقف ماكس ونظر إلى أليكس، عيناه تضيقان قليلاً. "هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟"
تحولت ابتسامة أليكس إلى سخرية. "أوه، أنا أكثر من متأكد."