ابتسم ماكس بخفة، نبرته هادئة. "إذن، ابذل قصارى جهدك."
اتسعت ابتسامة أليكس، ثقته لا تهتز. "لا مانع لدي."
دون تردد، ركض أليكس نحو ماكس، ألسنة اللهب تشتعل حول يديه وتتشكل إلى سيفين مشتعلين. تموج الهواء بالحرارة وهو يقترب، مقطعًا بحركة متقاطعة موجهة مباشرة نحو ماكس.
وقف ماكس ثابتًا، تعبيره لم يتغير وهو يطلق هالة اللهب من المستوى 1.
اندلع فجأة موجة من النية النارية الشديدة من جسد ماكس، مشعة إلى الخارج مثل موجة. خلقت قوة هالته موجة صدمة صغيرة أرسلت الغبار والأوراق تتطاير في الهواء.
اصطدمت الموجة الصدمية بأليكس في منتصف تأرجحه، قوتها الهائلة ترميه إلى الخلف كدمية خرقة. تبددت سيفاه المشتعلان وهو يتدحرج على الأرض، متوقفًا في النهاية مع أنين من الجهد.
سعل أليكس، منتشلاً نفسه ببطء. تردد تعبيره بين الصدمة وعدم التصديق. "ما الجحيم كان ذلك؟" تمتم، ثقته مهزوزة بشكل واضح.
نظر ماكس إليه. "هالة اللهب من المستوى 1. ما لم تفهم ذلك، فلن تكون ندًا لي." التفت إلى الخمسة الآخرين. "ينطبق ذلك عليكم جميعًا. أتقنوا هالة اللهب من المستوى 1 أولاً، ثم تعانقونني."
مع تلك الكلمات، غادر الحقل المفتوح بهدوء وتوجه نحو منزله.
"اللعنة"، لعن أليكس بصوت عالٍ، إحباطه واضح وهو يشد قبضتيه. رؤية ماكس يهزمه بسهولة كانت حبة صعبة البلع. لطالما كان العبقري الأقوى في رتبة المتدرب، لكنه وقف هنا، مغلوبًا تمامًا. لم يكن هناك منافسة.
"سأتدرب"، أعلن أليكس، مستديرًا فجأة ومغادرًا بسرعة دون انتظار رد.
شاهده أنطون يغادر، تعبيره هادئ لكن متأمل. التفت إلى الأربعة المتبقين، مخاطبًا إياهم بنبرة حازمة. "ما شاهدتموه للتو هو مستوى القوة التي يمتلكها ماكس. أنا متأكد أنكم جميعًا تتساءلون—كيف يمكن لشخص في المستوى 3 فقط من رتبة المتدرب أن يكون بهذه القوة؟"
أومأت المجموعة بتردد، السؤال معلق في الهواء.
"الإجابة بسيطة"، واصل أنطون، صوته ثابت. "ماكس أتقن هالتين—هالة اللهب وهالة السيف—كلاهما إلى ذروة المستوى 1. علاوة على ذلك، وصل إتقانه لمهاراته إلى مستوى استثنائي. لا يعتمد فقط على القوة الخام؛ دقته وتحكمه هما ما يجعلانه استثنائيًا حقًا."
توقف للحظة، ليترك ثقل كلماته يتغلغل قبل أن يضيف: "جلبتكم جميعًا هنا لمقابلته لسبب. لفتح أعينكم. ماكس عبقري حقيقي، من النوع الذي يقف أعلى بكثير من العباقرة المزعومين في النقابات الأخرى. نعم، هم أقوياء، لكن هل يمكن لأي منهم أن يقارن بماكس؟ الجواب لا—لا يمكنهم حتى الاقتراب."
اجتاحت نظرة أنطون المجموعة، نبرته تصبح أكثر حدة. "غيروا منظوركم. اضبطوا أهدافكم. لا تضيعوا وقتكم في مطاردة المتوسطية. طاردوا شخصًا مثل ماكس بينما لا يزال في متناولكم. لأنه إذا لم تفعلوا—إذا تركتموه يفلت—ستُتركون بعيدًا خلفه، محدقين في شخصية لم يعد بإمكانكم اللحاق بها."
أومأ الأربعة ردًا، رغم أن ردود أفعالهم تباينت. بدا بعضهم مقتنعًا نصف اقتناع، بينما ظل آخرون متشككين، كبرياؤهم يرفض الاستسلام تمامًا. راقبهم أنطون بعناية، ملاحظًا تعبيراتهم، لكن هذا كان قصده منذ البداية.
كان هؤلاء العباقرة المزعومون قد أصبحوا مرتاحين جدًا في ألقابهم، واثقين أنهم يقفون في قمة رتبة المتدرب. لكن لقاء ماكس حطم تلك الوهم، موجهًا ضربة لثقتهم بأنفسهم.
"انهضوا من هذا، وستحلقون. اسقطوا، وستغوصون أعمق في الهاوية"، فكر أنطون بجدية، نظرته الحادة تتأخر على كل منهم للحظة.
كسر الصمت قائلاً: "أنتم جميعًا مفصولون."
مع تلك الكلمات، تلاشى شكل أنطون ببطء إلى العدم، مختفيًا من الحقل تاركًا الأربعة واقفين وحدهم في صمت مشحون.
---
كان ماكس عائدًا إلى منزله، عيناه تلقيان نظرة على الأشياء أمامه في غرفة تدريبه.
أمامه كانت توجد صخور وأحجار، وحوض بحجم حوض استحمام مملوء بالحمم البركانية، والعديد من الأشياء الأخرى.
كان لديه قائمة في يده ويتحقق من كل عنصر للتأكد من أن لديه كل ما يحتاجه.
"أنا جاهز لتجربتي الصغيرة مع غولم"، تمتم ماكس بحماس.
خلال الأيام السبعة الماضية، أثناء انتظاره لتعافي أليس، وبخلاف الأكل والتدريب، قرأ مئات الكتب عن الغولم ومواضيع مشابهة.
كانت مكتبة النقابة تحتوي على العديد من الكتب عن الغولم، حتى أنواع مختلفة من الغولم. ومع ذلك، لم تكن شاملة مثل كتب البحث التي حصل عليها من العالم المجنون.
لكن هذا لا يعني أنه لم يكن هناك شيء مفيد. كانت الكتب تحتوي على خطوط عامة لجميع الغولم، نقاط ضعفها، وما إلى ذلك.
بعد قراءة كل تلك الكتب، توصل ماكس إلى استنتاج معين. كان بحث دانيال وينشستر عن الغولم محدودًا بشدة؛ ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بغولم الحمم أو غولم الصخور، كانت المعلومات كاملة.
هذا جعل ماكس يعتقد أنه يمكنه اتباع ذلك البحث وخلق غولم حقيقي.
علاوة على ذلك، بعد قراءة كتب البحث عن الغولم التي كتبها رالف ثورن بنفسه، أصبحت أي معرفة ناقصة كان يفتقر إليها سابقًا مكتملة تمامًا. كان يعتقد أنه جاهز لخلق غولم خاص به.
"لنبدأ." وضع ماكس أولاً الصخور والأحجار في الحوض المملوء بالحمم. ثم، على الفور، ضخ هالة اللهب في الحمم، مما تسبب في انخفاض درجة حرارة الحمم قليلاً، مضمونًا ألا تذيب الصخور.
بعد ذلك، رتب الصخور الأكبر كقاعدة للخصر، والصخور الأصغر لتشكيل الأطراف، وحجرًا كبيرًا للرأس.
"الآن الجزء الأهم"، فكر ماكس وهو يخرج نواة من رتبة الأديبت.
أخرج فرشاته وبدأ في نسخ الرون التي عادة ما يمتلكها نواة من غولم الحمم. استغرق الأمر منه نصف ساعة كاملة للقيام بذلك.
"انتهى." تعرق ماكس، لكنه أكمل أخيرًا رسم الرون على النواة.
ممسكًا النواة في يده، استخدم ماكس قدرة لهب خيوط الحياة التي حصل عليها من بُعد اللهب بعد استخدام ألسنة خلق اللهب الناقصة. بدأت النواة تشتعل بالنيران، لكنها لم تؤذِ الرون أو النواة نفسها.
"الخطوة الأخيرة." بعد ذلك، صفع ماكس النواة بقوة على قاعدة خصر الغولم وانتظر.
مرت الثواني، لكن لم يبدُ أن شيئًا يحدث لفترة، مما جعل ماكس يعبس. في تلك اللحظة بالذات، بدأت كل الحمم في الحوض تتناقص بمعدل مثير للقلق، بينما بدأت الصخور والغولم في التحول.
لمع عينا ماكس عند رؤية ذلك، وانتظر.
بعد بعض الوقت، اكتمل التحول أخيرًا.
كان هناك غولم صخري أو غولم حمم كامل يرقد في الحوض أمامه.
ومع ذلك، كان هذا الغولم أمامه نسخة طبق الأصل من غولم دانيال وينشستر.
"تحرك." أمر ماكس بقوة روحه، لكن لم يحدث شيء.
كان قد توقع ذلك. بما أنه كان نسخة طبق الأصل من الغولم الذي خلقه العالم المجنون، فقد واجه نفس المشكلة. لم يستطع كلا الغولمين التحرك.
ومع ذلك، كان لدى ماكس إجابة لذلك، على عكس العالم المجنون.
أخرج فرشاة رون وبدأ في رسم رون على سطح الغولم. بدأ من النواة إلى رأسه، ثم إلى أطرافه، وأخيرًا عاد إلى النواة.
بعد ذلك، مد ماكس يده، وبدأت نار تشتعل فيها، ألسنة خيوط الحياة. "كل شيء يعتمد عليك، يا صديقي"، تمتم ببطء، مقربًا اللهب إلى النواة ومتركًا إياه يدخل إلى الداخل.
في الحال تقريبًا، بدأت الرون التي رسمها قبل لحظة تتوهج بضوء ذهبي في جميع أنحاء جسم الغولم.
بعد ذلك مباشرة، وقف الغولم واستدار إلى ماكس.