اتسعت عينا ماكس عندما رأى الغولم يلتفت نحوه. تسارع تنفسه، وارتجفت يده وهو يأمر الغولم: "اخرج من الحوض."
حرك الغولم ساقيه، تجاوز حواف الحوض، ووصل إلى أمامه.
"لقد فعلتها!" صرخ ماكس بحماس شديد. "لقد نجحت أخيرًا!"
نظر بانبهار وهو يحدق في الغولم، كما لو كان أجمل شيء رآه على الإطلاق.
"أنت أول غولم قمت بصنعه، لذا سأسميك زيرو." قال ماكس للغولم، مربتًا على رأسه. ومع ذلك، اكتفى الغولم بالتحديق به، مثل روبوت.
نظر ماكس إليه وراقبه من جميع الزوايا. "لنرى حدود حركاتك وفهمك."
طلب من الغولم أن يركض بأسرع ما يمكن حول غرفة التدريب. عند أمره، بدأ الغولم في الركض، لكنه كان بطيئًا جدًا بسبب وزنه الذي لم يسمح بالحركة السريعة، رغم أنه كان يبذل قصارى جهده.
ثم طلب منه إظهار جميع المهارات التي يمتلكها، لكن الغولم ظل يحدق بماكس بعيون فارغة.
"ماذا؟ لا تخبرني أنك لا تمتلك أي مهارات؟" سأل ماكس، واضعًا يديه على رأسه. بدون أي مهارات، سيكون الغولم مجرد وزن ميت.
"لكن لماذا لا يمتلك أي مهارات؟" تساءل. كل الغولمات المصنوعة طبيعيًا كانت تمتلك مهارة أو اثنتين، لكن الذي صنعه كان يفتقر إلى المهارات تمامًا.
نظر ماكس إلى زيرو، تعبيره يصبح جديًا. "يبدو أن علي إجراء المزيد من الأبحاث حول مهارات الغولم." تمتم، مدركًا أن مهارات الغولم هي ما يجعلها مميزة حقًا.
اقترب منه، وضع ماكس يده على الغولم. "هل يمكنني تخزينك في مساحتي الخاصة؟" تمتم وهو يستخدم الفضاء لتخزين زيرو. بعد لحظة، اختفى الغولم.
"جيد"، فكر ماكس، وهو يخرج الكيس الذي أعطاه إياه رالف لأحجار الفوضى.
"أتساءل كم عدد قشور التنين التي سأوقظها بعد امتصاص هذه"، تمتم وهو يبدأ في التهام الأحجار واحدًا تلو الآخر بألسنته السوداء. بعد بضع ثوانٍ، كان قد امتص جميع أحجار الفوضى العشرة، وظهرت إشعار في رؤيته.
[زادت قشور التنين بمقدار +6]
عبس ماكس عند رؤية الزيادة. شعر أنه كلما امتص المزيد من أحجار الفوضى، قل تأثيرها على قشور التنين في جسده.
تذكر الحجر الروني الأول الذي امتصه، والذي أعطاه قشرة واحدة. الخمسة التالية، من ليلي، أعطته ثلاثًا أخرى، بينما العشرة التي امتصها للتو أعطته ستة فقط.
"أعتقد أنه أفضل من لا شيء"، تنهد ماكس وهو يتأمل خططه للشهر.
"لجوهر التنين، أحتاج إلى وحوش وتنانين متعلقة بالتنانين، والتي يجب أن أبحث عنها بمجرد عودتي من معبد الإلهي"، قرر ماكس. "هذه المرة، سأفعل شيئين: البحث عن طريقة لتمكين زيرو من استخدام المهارات ودمج هالاتي."
"لم يتبق سوى حوالي 25 يومًا قبل فتح معبد الإلهي. سأقضي وقتي مركزًا على هذين الأمرين." تمتم ماكس وهو يغادر غرفة التدريب ويتجه إلى الكمبيوتر الهولوغرافي في غرفته.
جلس على الكرسي، شغل الكمبيوتر، وانبثقت شاشة هولوغرافية أمامه.
"لنرى إذا كانت مجتمع النقابة يمتلك أي معرفة حول عدد البتلات في كل مرحلة من مراحل الإتقان في لوتس لهب تدمير العالم"، تمتم ماكس وهو يبدأ في طرح الأسئلة في مجتمع النقابة.
كتب سؤاله وانتظر.
بعد لحظة، شرح أحدهم عدد البتلات في كل مرحلة.
[مرحلة المبتدئين - 3 بتلات
مرحلة البراعة - 7 بتلات
مرحلة السيد - 15 بتلة
مرحلة الخبير - 24 بتلة
مرحلة الكمال - 33 بتلة]
قرأ ماكس الرسالة وكان مصدومًا بشكل واضح للحظة.
"33 بتلة؟" تساءل عن مدى قوة اللوتس عند الوصول إلى تلك المرحلة، بالنظر إلى مدى قوة المرحلة الأولى، المبتدئين، بالفعل.
"إذا حصلت على الوقت، سأحاول الوصول إلى مرحلة البراعة بـ 7 بتلات هذا الشهر"، تمتم ماكس وهو يغلق الكمبيوتر ويتجه إلى سريره.
استلقى، ودخل ببطء إلى بُعد الزمن، منغمسًا في سنوات لا هوادة فيها من التدريب.
---
في المنطقة الغربية، داخل قصر العائلة المالكة العظيم، جلس رجل في منتصف العمر بشعر ذهبي يتدفق إلى كتفيه بجلال في رأس طاولة مستديرة.
كان زيه مزيجًا أنيقًا من الجلباب الملكي التقليدي والأزياء الحديثة، ينضح بالسلطة والرقي. ملأت هيئته الهادئة لكن القائدة الغرفة الدائرية، وهي غرفة مزينة بجدران ذهبية محفورة بتصويرات معقدة للحروب القديمة والمعارك الأسطورية.
كانت شاشة هولوغرافية تحوم أمامه، تعرض صورة لبوابة متوهجة. تأخرت نظرته عليها بانبهار خفيف قبل أن تنتقل إلى العشرين فردًا الجالسين حوله. كان كل منهم يرتدي بدلات منسوجة بزخارف تقليدية، تشير إلى مكانتهم ضمن التسلسل الهرمي الملكي.
"ما هذا؟" سأل الملك، صوته ثابت لكنه يحمل وزنًا لا يمكن إنكاره وهو يجتاح الطاولة المستديرة بعينيه الحادتين.
وقف أحد الرجال، هيئته هادئة. "جلالتك، اكتشفنا هذه البوابة في منطقة ويلينغ. في البداية، بدت غير مستقرة، لكنها كانت تتثبت تدريجيًا. ومع ذلك، فهي ليست مثل بوابة زنزانة نمطية—لم تُشاهد أي وحوش تخرج منها أو تتجمع بالقرب منها."
مالت الملك للخلف قليلاً، مداعبًا ذقنه بتأمل. "مثير للاهتمام"، قال، متوقفًا وهو يتأمل بعينين متأملتين. "راقبوها عن كثب. بمجرد أن تتثبت تمامًا، أرسلوا فريقًا للتحقيق. إذا لم تكن بوابة زنزانة، فقد تؤدي إلى أرض تراث أو عالم مخفي."
نظر حول الغرفة، نظرته حادة ومتسائلة. "أخبروني، هل هناك أي تحركات بين المناطق الأخرى؟ أي علامات قد تشير إلى استعدادهم لاكتشاف مشابه؟"
وقف فرد آخر، منحنيًا قليلاً قبل الرد. "جلالتك، في المنطقة الشرقية، قمة النقابة على وشك أن تبدأ. بعد ذلك، سيدخل عباقريتهم معبدًا مصممًا لمساعدتهم على فهم الهالات وتطوير مهاراتهم."
أومأ الملك، شعره الذهبي يلتقط ضوء الغرفة الناعم. "أرى…" تأمل بعمق للحظة قبل أن يرد. "إذا كانت الطاقة المنبعثة من هذه البوابة تتماشى مع رتبة المتدرب، أرسلوا ولي العهد والأميرة. لقد أصبحا متهاونين في تدريبهما، وهذا سيكون اختبارًا مناسبًا."
تحولت نبرته، حاملة حدة العزيمة. "إذا كانت طاقة البوابة أقرب إلى رتبة الأديبت، أرسلوا السيف المجنون أيضًا. لا يمكننا تحمل أي مخاطر."
انحنى المسؤولون المجتمعون رؤوسهم بتزامن. "كما تأمر، جلالتك."
تأخرت نظرة الملك على الشاشة الهولوغرافية للحظة أطول قبل أن يلوح بيده، مشيرًا إلى استمرار الاجتماع. تحول النقاش إلى أمور أخرى، لكن أفكار الملك بقيت على البوابة—فرصة محتملة، تهديد محتمل، أو كلاهما.
---
في الامتداد المتجمد للمنطقة الشمالية، كان حضور مشؤوم يلوح فوق بوابة زرقاء تتألق بتوهج من عالم آخر.
كانت تقف في المقدمة امرأة ترتدي زيًا أسود أنيقًا، بشرتها ذات اللون الرمادي تضيف إلى مظهرها الشبحي والقائد. عيناها الثاقبتان تتوهجان بخفة، حاملتان الإغراء والتهديد بمقدار متساوٍ.
خلفها، وقف كتيبة من المحاربين في صمت منضبط، مظاهرهم مخيفة مثل البيئة. كان كل منهم يرتدي درعًا مصنوعًا من بقايا هيكلية، خوذاتهم مصنوعة من جماجم وحوش متنوعة. كانت الأسلحة المصنوعة من العظام والمزينة بنقوش رونية معلقة على جوانبهم، مكملة المشهد المروع.
المرأة، المعروفة في قارة فالورا باسم ساحرة الشمال، كانت تنضح بهالة من الرهبة لم يجرؤ حتى أتباعها المخلصون على تحديها. كانت أيضًا واحدة من أكثر الشخصيات المرعبة في قارة فالورا، إن لم تكن الأكثر.
كسر صوتها، وهو مزيج آسر من الإغراء والصقيع، الصمت المتوتر. "أرسلوا جواسيس إلى المناطق الثلاث الأخرى"، أمرت، نبرتها مشبعة بالسلطة والخطر. "أريد أن أعرف ما يعرفونه عن هذه البوابات."
حملت كلماتها تهديدًا غير معلن لم يجرؤ أحد على التشكيك فيه. انحنى أحد المحاربين، وهو شكل ظليل يرتدي أكثر دروع الجمجمة تعقيدًا، بعمق قبل أن يختفي في الضباب الجليدي.
ظلت ساحرة الشمال بلا حراك، نظرتها مثبتة على البوابة أمامها.