"تعلم..."، نظرت أليس إلى ماكس، عيناها تلمعان. "إذا تمكنت من إيقاظ ألسنة الفينيق بالكامل، فسيكون مجرد مسألة وقت قبل أن أدخل رتبة الأديبت."
رفع ماكس حاجبيه، سماعها تتحدث عن ألسنتها. "ما الذي يمنعك من إيقاظ اللهب؟" سأل.
"أمي"، تنهدت أليس. "كانت تخبرني أن الوقت لم يحن بعد لإيقاظ ألسنة الفينيق الخاصة بي. فقط بإذنها يمكنني إيقاظها."
أضافت: "كما أنه ليس بإمكاني إيقاظها بمفردي. وفقًا لأمي، رتبتي منخفضة جدًا لتحمل قوة ألسنة الفينيق. يجب أن أكون على الأقل في رتبة الأديبت حتى يتمكن جسدي من تحمل ألسنة الفينيق."
أومأ ماكس، ناظرًا إليها. "إذن، ماذا ستفعلين؟ هل ستدخلين المعبد أم لا؟"
عضت أليس شفتيها في إحباط. "أريد ذلك، لكن إذا جاءت العديد من القوى من جميع أنحاء القارة إلى المعبد، فمن المحتمل ألا يهتموا بانتماء شخص ما إلى قوة معينة. سيهاجمون للقتل إذا نشأ صراع. في تلك الحالة، سأكون مجرد عائق لك وللجميع من نقابتنا."
كادت عيناها تدمعان. "لهذا قررت ألا أذهب."
"لقد اتخذتِ قرارًا جيدًا." ربت ماكس على رأسها. "سيكون هناك دائمًا مرة أخرى. علاوة على ذلك، أنتِ صغيرة جدًا لهذا. أعتقد أنه في السنوات القليلة القادمة، بمجرد أن تكوني في معبد الإلهي، ستتفوقين على عباقرة ذلك الوقت."
عبست أليس، محدقة في ماكس. "لكنك في نفس عمري، وأنت ذاهب، أما أنا فلست كذلك."
ابتسم ماكس بسخرية وأشار إلى نفسه. "حسنًا، أنا نوعًا ما غريب هنا. لا تقارني نفسك بي."
نظرت أليس إلى ماكس، وجهها يظلم. "أنا أتخلف عنه. بالطريقة التي ينمو بها، لن يمر وقت طويل قبل أن أتمكن فقط من النظر إليه من الخلف." شعرت بالسعادة لماكس، لكن كان هناك أيضًا وخز الشعور بأنها تُترك خلفه.
أرادت أن تسير جنبًا إلى جنب مع ماكس، لكنها فهمت أنه إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فستظل أحلامها مجرد أحلام إلى الأبد.
"سأتحدث إلى أمي عن إيقاظ ألسنتي"، قررت.
"أليس، لن تذهبي هذه المرة." ظهر أنطون أمام ماكس وأليس، مخاطبًا إياها مباشرة. "لا تزالين صغيرة جدًا، وسيكون هناك الكثير من الفرص لكِ في المستقبل."
نظرت أليس إلى أنطون، تعبيرها حازم. "الأخ الأكبر، لقد قررت بالفعل ألا أذهب هذه المرة، فلا تقلق بشأني."
"حقًا؟" تفاجأ أنطون بحزمتها. كان يعلم أنه عندما يتعلق الأمر بالعناد، لا أحد يمكنه مجاراتها بمجرد أن تضع رأيًا في ذهنها.
أومأت أليس، ناظرة إلى ماكس وأنطون قبل أن تقول: "سأذهب لأجد أمي وأخبرها بقراري." ابتعدت إلى الأفق، تاركة إياهما وحدهما.
عند رؤيتها تغادر، التفت أنطون إلى ماكس. "هيا بنا. قبل أن نغادر إلى المعبد، أريدك أن تقابل الجميع الذين سيدخلون المعبد هذه المرة."
أومأ ماكس وتبع أنطون إلى قاعة التدريب. هناك، كان هناك ثمانية أشخاص آخرين ينتظرونهم، خمسة منهم كان ماكس يعرفهم بالفعل. كانوا الفريق الذي كان أليكس جزءًا منه—الذي تحداه وتعلّم درسًا عن الغرور.
أما الثلاثة الآخرون، فكان اثنان منهم في ذروة المستوى 10 من رتبة الأديبت، والآخر في ذروة المستوى 10 من رتبة المتدرب.
"الجميع، أعتقد أنكم جميعًا تعرفون ماكس، لكنه لا يعرفكم. قدموا أنفسكم واحدًا تلو الآخر"، قال أنطون بصوت عالٍ.
"لقد قابلتنا من قبل، لكن دعني أعرفك رسميًا بنفسي وبالآخرين." تقدم شاب من المجموعة التي التقى بها ماكس سابقًا.
"أنا فانس، وذلك المتعجرف ذو الشعر البرتقالي الذي قابلته بالفعل هو أليكس." سخر من أليكس قبل أن يلتفت إلى الشاب الكئيب. "ذلك الرجل هو رامان؛ لا يتحدث كثيرًا." ثم ركز على الفتاتين. "هن شيلي وستايسي. الأولى هادئة، بينما الثانية سريعة الغضب. لا تريد أن تثير غضبها."
نظر ماكس إليهم جميعًا وأومأ برأسه بخفة.
كان الأخير، في ذروة رتبة المتدرب، ذو شعر أزرق داكن وتعبير هادئ. "أنا أستور. تشرفت بلقائك، ماكس."
"تشرفت بلقائك أيضًا"، رد ماكس، مبتسمًا وهو يلتفت إلى الشخصين الأخيرين، وكلاهما في ذروة رتبة الأديبت. كانت واحدة امرأة، والآخر شاب أغمض عينيه، كما لو كان لا يريد أي علاقة بما يحدث حوله.
تقدمت الشابة وقدمت نفسها. "أنا سيرينا كانز." أشارت إلى الشاب. "إنه بروس."
نظر ماكس إليها وأومأ. "من الجميل مقابلتكم جميعًا."
فتح بروس عينيه ونظر إلى ماكس. "لا تعيقنا بمستواك الرابع من رتبة المتدرب"، قال ببرود.
التفت ماكس إليه بابتسامة ساخرة. "بالتأكيد."
عبس بروس عندما رأى أن ماكس لا يأخذه على محمل الجد، لكن قبل أن يتمكن من قول المزيد، تدخل شخص آخر.
"حسنًا، حان وقت المغادرة إلى المعبد." صفق أنطون بيديه، عيناه تجتاحان الجميع. "اتبعوني."
قادهم خارج منطقة المبنى إلى حقل مفتوح، حيث كانت طائرة نفاثة مثلثة الشكل أنيقة ومذهلة تنتظرهم.
كانت سوداء نقية، رفيعة المظهر، بتصميم حديث.
"هذه طائرة رائعة"، تأمل ماكس وهو يراقب السفينة الطائرة أمامهم. بجانب الطائرة وقفت أوريليا ومعلمته صوفيا، مع أليس.
"الجميع، اركبوا الطائرة. ستنطلق في أقل من خمس عشرة دقيقة"، قالت أوريليا بصوت عالٍ.
انفتح باب الطائرة، ونزلت سلم إلى الأرض.
نظر ماكس إلى أليس، أومأ لها، ودخل الطائرة بهدوء، وتبعه الآخرون.
بقي أنطون فقط في الخلف.
نظرت أوريليا إلى صوفيا. "تولي الأمور هنا مؤقتًا. لن أكون موجودة."
ابتسمت صوفيا وأومأت. "لا تقلقي. كنت أنتظر لحظة مثل هذه منذ وقت طويل."
ابتسمت أوريليا وهي تصعد إلى الطائرة مع أنطون.
ثم أقلعت الطائرة، مختفية في الأفق.
شاهدت صوفيا الطائرة تختفي في الأفق حتى أصبحت نقطة صغيرة ثم اختفت تمامًا. "ماكس، منصة أكبر مع عباقرة من جميع أنحاء العالم تنتظرك في المعبد… هل أنت مستعد للتحدي؟" فكرت بهدوء.
---
داخل الطائرة، كانت مثل غرفة كبيرة تحتوي على كراسي وطاولات، حيث جلس الجميع. كان البعض منشغلًا بالتمرير عبر موجزاتهم على الشبكة الخارجية، بينما أغمض آخرون أعينهم، منتظرين.
"الجميع"، نادت أوريليا، مصفقة بيديها لجذب انتباه العباقرة المجتمعين على متن الطائرة. أسكت حضورها القائد على الفور الهمسات، وتحولت جميع الأنظار نحوها.
"هناك بعض الأشياء التي يجب أن تكونوا حذرين بشأنها"، بدأت، نبرتها ثقيلة بالتحذير. "إذا صادفتم أي عباقرة من المنطقة الجنوبية، لديكم خياران: تجاهلوهم أو القضاء عليهم إذا شكلوا تهديدًا."
تبادل الحضور نظرات قلقة، لكن أوريليا استمرت. "لطالما اشتهرت المنطقة الجنوبية بانعدام القانون فيها. إنها ملاذ للمجرمين من جميع المناطق الأربع وقارة فالورا بأكملها. الخارجون عن القانون والهاربون والأفراد الخطرون يبحثون عن ملجأ هناك، مما يحولها إلى وكر للأكثر طلبًا وقسوة."
اجتاحت نظرتها الحشد، عيناها الذهبيتان حادتان وثابتان. "لهذا السبب يجب أن تظلوا يقظين. لا تثقوا بأي شخص من المنطقة الجنوبية تحت أي ظرف من الظروف. نواياهم نادرًا ما تكون نقية، والخيانة طبيعة ثانية لهم. إنهم يزدهرون في الفوضى والخداع."
أومأ الجميع بجدية.
واصلت أوريليا، نبرتها ثابتة لكن حازمة. "أما بالنسبة للمنطقة الغربية، فقد كانوا حلفاءنا منذ زمن طويل. تشترك المنطقتان الشرقية والغربية في الاحترام والتفاهم المتبادلين، لذا من المحتمل ألا تكون هناك صراعات معهم خلال هذا الحدث. هذا هم أقل يجب القلق بشأنه."
توقفت، هيئتها تتغير وتعبيرها يصبح خطيرًا. "يبقى المنطقة الشمالية."