"ادخلوا البوابة جميعًا دفعة واحدة وانتبهوا لتحذيراتي،" قالت أوريليا لعباقرة نقابتها.
أومأوا بجدية.
بعد ذلك، بدأ عباقرة النقابات الخمس جميعًا بالدخول إلى البوابة واحدًا تلو الآخر.
"سيكون الأمر صعبًا عليهم هذه المرة،" تمتم جيمس، ونظراته الحادة تتحرك نحو أوريليا وكيت.
ابتسمت كيت، وثقتها تشع منها. "مواجهة العباقرة من مختلف أنحاء العالم هي التحدي الذي يجب أن يسعى إليه المرء. أؤمن أن عباقرة منطقتنا لا يقلون عن أولئك في المناطق الأخرى."
أومأت أوريليا برأسها موافقة خفيفة. "أنتِ محقة. كل واحد منهم يمتلك القدرة على التربع ضمن الأوائل. جهودهم وتدريبهم هما ما سيحددان مدى ارتفاعهم."
"أتفق تمامًا،" قال زعيم نقابة اللوتس السوداء، متقدمًا بخطوات محسوبة وابتسامة هادئة تحت قناعه. "معبد الإلهي هو بوتقة تُصهر فيها الأقوياء. هذه فرصة مثالية لهم لإثبات قيمتهم."
التفت جيمس إليه، وتشددت ملامحه وهو يطلق تحذيرًا باردًا. "من الأفضل ألا تحاول نقابتك خيانة أي من النقابات الأخرى هذه المرة. إذا فعلتم، ستكون العواقب وخيمة."
ضحك الرجل المقنّع ضحكة خافتة، ونبرته ناعمة وغير متأثرة. "قل لي، جيمس، هل طعنت نقابة اللوتس السوداء نقابتك في ظهرها من قبل؟"
شدّ جيمس فكه، لكنه لم يقل شيئًا، صمته يؤكد ما ألمح إليه زعيم النقابة.
بضحكة منخفضة، التفت الرجل المقنّع إلى أوريليا وكيت. "هذا المعبد هو مكان تُولد فيه الأساطير—أو تتحطم فيه الطموحات. هنا إما أن يرتفع العباقرة كتنانين، أو يغرقوا في بحر الرداءة دون أن يُذكروا."
بينما كلماته تتردد في الأجواء، بدأت البوابة المضيئة أمامهم بالإغلاق، وتلاشى ضوؤها المتلألئ مع عبور آخر العباقرة.
تبعت نظرات كيت البوابة المختفية، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيها. "لنرى كيف سيكون أداؤهم. هل سيرتفعون كتنانين... أم سيغرقون في موج الرداءة؟" انتقلت عيناها إلى السماء، تعكسان وميضًا من الترقب.
---
وجد ماكس نفسه يسقط إلى الأسفل حين دخل البوابة. "ما هذا بحق الجحيم؟!" كان مصدومًا. كان يهوي عبر سماء سوداء لا نهائية.
نظر حوله، فرأى كل من دخل معه يسقطون أيضًا، وجوههم تكشف عن اليأس. حتى أولئك في رتبة الأدهى لم يستطيعوا فعل شيء سوى السقوط.
عبس ماكس وهو يرى الوضع، وحاول استخدام "الطفو الهوائي"، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إيقاف السقوط. "هناك قوة تسحبني إلى الأسفل،" تمتم، ثم توقف عن أي محاولات أخرى للمقاومة، مقتنعًا أن هذا كله جزء من آلية المعبد.
"ماكس!"
فجأة، اخترق صوت عالٍ المسافة ووصل إلى أذنيه. سمع الجميع الصوت أيضًا، فالتفتوا إلى الجانب حيث رأوا مجموعة أخرى من العباقرة يسقطون مثلهم.
"ماكس! سأقتلك!"
هناك، رأوا شابًا ذا شعر أسود فوضوي يصرخ. كانت البرق يتراقص حول جسده، وظهَرت أجنحة من البرق خلف ظهره.
مع ذلك، حلّق فيلين، منفصلًا عن مجموعته في الجو، وتحرك نحو ماكس. لم يتمكنوا من إيقاف السقوط، لكنهم استطاعوا التحليق أثناء الهبوط.
"فيلين..." ابتسم ماكس حين رآه وسحب سيفه. بدأ السيف يتوهج بضوء أحمر وأزرق حين فعّل كلاً من "هالة السيف المستوى الأول" و"هالة اللهب" في حالة اندماج بنسبة 3%. سرعان ما أضاف قوة 15 جوهر تنيني.
"تبًا! هل هو مجنون أم ماذا؟!" صاح أحد أعضاء نقابة أمر الفينيق مصدومًا.
عبس أنطون حين رأى ذلك، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
"انظروا إلى ذلك!" صرخ أحدهم، مشيرًا إلى ماكس.
ظهرت مئات السيوف الصغيرة والمتوسطة الحجم في الهواء بجانب ماكس، واندمجت واحدًا تلو الآخر لتشكل سيفًا طويلًا واحدًا.
ابتسم ماكس وهو يمسك السيف العادي بيده اليسرى والسيف الطويل بيده اليمنى، متعجرفًا نحو فيلين. "تعالَ."
لكن قبل أن يلتقيا، تغير المشهد أمامهم، ووجد الجميع أنفسهم واقفين على بلاطة بيضاء.
لم يكن ماكس وفيلين استثناءً. والأكثر من ذلك، وجدوا أنفسهم في حالتهم الأساسية، كما لو أن التعزيزات التي استخدموها للتو لم تحدث على الإطلاق.
ومع ذلك، ما كان يستحق الملاحظة هو أن ماكس وجد معه فقط العباقرة من رتبة المتدرب. لم يكن هناك أي أثر لأولئك في رتبة الأدهى.
علاوة على ذلك، بدا أنهم داخل قاعة بيضاء، أمام عمود حجري ضخم.
"أنا متأكد أن الجميع كانوا يسقطون معي، لكن قلة منا فقط هنا،" تمتم ماكس، وهو يراقب الوضع.
لاحظ عدد الأشخاص، وكان متأكدًا أن كل عبقري من رتبة المتدرب من المناطق الأربع موجود.
"مرحبًا بكم جميعًا في مسكن سيدي المتواضع،" طافت كتلة صغيرة من الماء أمامهم، وصوتها الطفولي يصل إلى أذني الجميع.
"ما هذا؟ هل هذا روح؟"
"لا أعرف، لكن بصراحة، يبدو لي ككتلة صمغ."
"من مظهره، يبدو أن هذه الروح تتولى الأمور هنا."
نظرت الكتلة، التي تشبه الصمغ، إلى العباقرة بعيون بيضاء مستديرة كبيرة وقدّمت نفسها. أشارت بيدها الشبيهة بالعصا إلى نفسها. "أنا بالفعل روح، لكن يمكنكم مناداتي بـ'بلوب'."
حدّق الجميع في كتلة الصمغ بذهول، متسائلين إن كان هناك خطأ ما في الصمغ أو إذا كانوا هم فقط غير مستنيرين بما يكفي لفهم السخرية وراء الاسم.
رقصت كتلة الصمغ في الهواء، ملاحظة وجوه العباقرة المشككة. نفثت بغضب. "همف، لا تنظروا إليّ بهذا الوجه. أعلم أن 'بلوب' ليس أعظم اسم، لكن الاسم اسم. ماذا يمكنني أن أفعل حيال ذلك؟"
سعلت وتابعت، "أنا المشرف على المعبد بأكمله، لذا من الأفضل أن تظهروا لي بعض الاحترام، وإلا..." ظهر قوس شرير من الابتسامة على وجهها الصمغي.
رأت أن تهديدها لم يؤثر على الكثيرين، فتابعت بلا خجل، "على أي حال، العمود الحجري أمامكم يحدد عدد الهالات التي يمكنكم استيعابها أو التي يتناغم معها جسدكم."
أشارت إلى العمود. "كلما تسلقتم أعلى على ذلك العمود، زادت فرصكم في التناغم مع المزيد من الهالات."
في تلك اللحظة، سأل أحد العباقرة، "ما علاقة التناغم باستيعاب الهالات؟"
منحته الكتلة ابتسامة فخورة، وتكشيرة على وجهها وهي تشرح، "كلما زاد عدد الهالات التي تتناغم معها، زادت فرصك في استيعاب المزيد من الهالات. بعبارات بسيطة، إذا كان جسدك متناغمًا مع هالات النار والماء، ستكون ناجحًا في استيعابها."
أضافت، وهي تنظر إليهم بنظرة شفقة على وجهها الصمغي، "بما أن معظمكم لم يستوعب هالة هنا، فإن بعضكم على الأقل سيكون لديه فهم أفضل لأي هالة يركز عليها."
"هذه المنطقة مخصصة لمن استوعبوا هالات المستوى الأول ولمن لم يستوعبوا واحدة بعد؟" سأل ماكس، ناظرًا إلى الكتلة.
انتقلت عينا الكتلة نحو الفتى ذي الشعر الرمادي الأبيض وأومأت. "صحيح. هذا المعبد يحتوي على خمسة طوابق. ثلاثة طوابق مخصصة للقوانين الثلاثة، والطابقان الأخيران سرّان. لن تعرفوا عنهما إلا عندما تصلون إلى تلك الطوابق."
نظرت إلى العباقرة وقالت بحماس، "والآن، ابدأوا بأنفسكم وتسلقوا العمود الحجري. إنه كبير بما يكفي لدعم الجميع هنا في نفس الوقت."