التفت ماكس نحو العمود الحجري، وتعبير الفضول يرتسم على وجهه. بعد أن سمع كتلة الصمغ تمدح هذا الهيكل الشبيه بالبرج كثيرًا، أصبح مفتونًا به.
كان قد استوعب هالتين بالفعل، ربما لأنه يستطيع ذلك، أو لأن لديه كل الوقت في العالم لنفسه. لكن ماذا عن الهالات الأخرى في العالم؟ هل يمكنه استيعابها جميعًا إذا أُتيح له الوقت الكافي، أم أن هالتي السيف واللهب اللتين تناغم معهما كانتا مجرد صدفة تتماشى مع جسده؟
"سيكون من المثير اكتشاف ذلك،" تمتم ماكس في نفسه وهو يسير مع الآخرين نحو العمود الحجري.
واقفًا أمام العمود، راقبه ماكس عن كثب. كان يرى عشرة خطوط علامات على ارتفاعات مختلفة، كل واحدة أعلى من سابقتها—مثل علامة 100 متر، وعلامة 200 متر، وهكذا حتى علامة 1000 متر في القمة.
"همم؟" ضيّق ماكس عينيه حين رأى شيئًا مكتوبًا في أعلى العمود الحجري.
فعّل مهارته "الجسد ثلاثي الأبعاد"، فأصبح كل شيء أكثر وضوحًا له. النصوص المكتوبة في الأعلى، فوق علامة 1000 متر، كانت أسماء—أسماء محفورة بالسيوف والأصابع وأدوات متنوعة أخرى. ومع ذلك، كان كل اسم من هذه الأسماء ينبعث منه هالة على مستوى هالاته المدمجة.
"مثير للاهتمام،" فرك ماكس ذقنه، ونظراته تتحرك نحو كتلة الصمغ الطائرة في الهواء.
"أخبريني... بلوب،" قال ماكس، ملفتًا انتباهها. "هل هناك أي مكافآت للوصول إلى قمة العمود الحجري؟"
ابتسمت الكتلة بفخر، ووجهها يشع بابتسامة عريضة. "بالطبع، هناك مكافأة،" قالت، مشيرة إلى العمود. "مكافأة عشوائية تنتظر أي شخص يتجاوز علامة 1000 متر. قد تكون المكافآت أي شيء—قطعة أثرية، مهارة نادرة، أو تقنيات ثمينة."
أضافت بابتسامة متكلفة، "لكن خمسة أفراد فقط في تاريخ المعبد تمكنوا من تجاوز علامة 1000 متر. معظمهم فشلوا حتى في الوصول إلى منتصف الطريق. لذا، كمشرفة لطيفة كما أنا، يجب أن أحذركم جميعًا—لا تهدفوا عاليًا جدًا، لئلا تُغرقوا في خيبة الأمل." نظرت إلى ماكس وهي تقول الجزء الأخير.
ابتسم ماكس لكلمات الكتلة. بينما كان يرغب في الوصول إلى القمة وتجاوز علامة 1000 متر، كان يدرك أن الفشل جزء من الحياة. لكنه كان يعلم أيضًا أنه إذا لم يحاول تحقيق أهدافه واستسلم فقط لأن الآخرين لم يتمكنوا من تحقيقها، فسيكون ذلك أكثر بؤسًا من الفشل في شيء حاول تحقيقه بجدية.
"الآن، ابدأوا التسلق، جميعًا،" نادت الكتلة بصوت عالٍ، ملاحظة أن الآخرين كانوا ينتظرون شخصًا ليخطو الخطوة الأولى.
سار ماكس إلى قاعدة العمود الحجري. لكن ما إن وصل إليها حتى شعر بموجة من الضغط تؤثر عليه من الأعلى.
"لا ينبغي أن يكون الأمر سهلاً، بالنظر إلى أن خمسة أشخاص فقط تمكنوا من تجاوز علامة 1000 متر،" تمتم ماكس وهو يضع كلتا يديه على العمود.
"هذا..." وجد الأمر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، إذ شعر أن أصابعه تشبثت بسطح العمود، رغم أنه كان أملسًا.
"هذا مثير للاهتمام،" تمتم ماكس، ملاحظًا كيف أمسكت يده بالجدار. بالنسبة له، شعر كما لو كان يتشبث بقوة بحواف شيء ما.
بعد أن تعوّد على السطح، بدأ ماكس بالتسلق ببطء. لكن ما إن تشبث بالعمود حتى شعر بأن الضغط تضاعف. كان الأمر كما لو أنه، إلى جانب القوة التي تدفع من الأعلى، هناك قوة أخرى تسحبه للخلف، مما جعل الحركة للأمام صعبة للغاية.
لم يكن الضغط قرب قاعدة العمود الحجري مربكًا، لذا تمكن العديد من الآخرين من تجاوز علامة 20 إلى 30 مترًا بسهولة.
تسلق ماكس والآخرون ببطء إلى ارتفاع أعلى، وصولاً إلى علامة 50 مترًا. ازداد الضغط عند هذا المستوى بشكل أكثر إرهاقًا.
"تبًا، إنها مجرد علامة 50 مترًا، والضغط بهذا الارتفاع!" اشتكى أحدهم.
"صحيح، لم نصل حتى إلى علامة 100 متر بعد، وأجسادنا تستسلم،" أضاف آخر.
"علينا فقط أن نعضّ على أسناننا ونواصل الصعود."
"أعتقد أنه إذا تمكنا من الوصول إلى علامة 200 متر، سيكون ذلك نتيجة جيدة بالنسبة لنا."
تحدث العباقرة من مناطق مختلفة فيما بينهم وهم يتسلقون بثبات. كان بعضهم أبطأ، بينما كان آخرون أسرع بكثير.
كان المتسلقون البطيئون يأملون في الوصول إلى علامة 100 متر، بينما كان السريعون يقتربون بالفعل من علامة 200 متر.
من بينهم كان أليكس، فانس، رامان—الهادئ—وستايسي، الفتاة الحادة الطباع من نقابة أمر الفينيق. ثلاثة أفراد مقنعين من نقابة اللوتس السوداء. أربعة من فرسان الشجاعة ونقابة قلب الأسد، وأخيرًا ثلاثة من الفيلق الزمردي.
كان هناك العديد غيرهم يقتربون من علامة 200 متر، لكن ماكس كان على دراية بهؤلاء الأفراد فقط. أما البقية فجاءوا من مناطق مختلفة.
على الرغم من ذلك، تسلق ماكس بوتيرة أبطأ من الباقين. كان عند علامة 150 مترًا، بينما كان الآخرون يقتربون من علامة 200 متر.
لم يكن الأمر أن ماكس لا يستطيع التسريع—كان بإمكانه لو أراد. لكن عندما تجاوز علامة 100 متر لأول مرة، أدرك أهمية العمود الحجري.
"الضغط المنبعث بعد علامة 100 متر متشابك بجميع أنواع الهالات،" تمتم ماكس، صوته خافت وهو يركز على الإحساس الساحق الذي يضغط عليه.
كان يشعر بوضوح بآثار النار والبرق والماء والرياح ونية السيف وقوى أخرى لا حصر لها تختلط ضمن الطاقة الخفية لكن القاهرة التي تثقل جسده.
الأهم من ذلك، أن هذه القوى كانت مدمجة معًا، مما أعطى ماكس شعورًا مألوفًا بشكل لافت لحالة اندماجه بين هالتي السيف واللهب.
بينما كان لا يزال في طور دمج هالتي السيف واللهب بنفسه، بدا أن الضغط من العمود يشمل جميع الهالات مدمجة بسلاسة، تعمل عليهم كوحدة واحدة.
كان هذا التعقيد بالذات هو السبب الذي جعل ماكس يقرر التدرب في هذه المنطقة. هدفه كان بسيطًا لكنه شاق: أن يصبح معتادًا جدًا على الهالات المختلطة التي تشبع الهواء حتى لا تبدو مختلفة عن الضغط العادي.
كما أراد أن يرى إذا ما كان التعود على هذا الضغط سيساعده على تعزيز حالة اندماجه بين السيف واللهب.
"لتحقيق ذلك،" فكر، "يجب أن أدع الضغط يغمرني مرارًا وتكرارًا، مما يسمح لجسدي وعقلي بالتكيف مع مرور الوقت من خلال فك تركيبته."
بخطوات بطيئة ومدروسة، تقدم ماكس إلى علامة 160 مترًا، وازداد ثقل الضغط مع كل خطوة. شعر ببطء وتيرته وهو يواجه القوة الخفية التي تدفعه للخلف، لكنه رحب بها. توقف للحظة، داعيًا الهالات تهاجمه وهو يعمل على فهم طبقاتها المعقدة.
لم تكن المهمة سهلة بأي حال. الطريقة الوحيدة للتكيف كانت تمييز كل هالة فردية مدمجة في الضغط. النار متشابكة مع الماء، البرق يتألق بجانب الرياح، نية السيف تتصادم مع قوى عنصرية أخرى—كانت سيمفونية فوضوية تتطلب تركيزًا هائلاً لفك تشابكها.
تكوّن العرق على جبهته وهو يقف ثابتًا، منغمسًا في العاصفة. "الطريق الوحيد للأمام هو من خلال الفهم،" همس ماكس، مغلقًا عينيه. "هالة واحدة في كل مرة، حتى تصبح كلها جزءًا مني."
لم يكن يهدف إلى استيعاب كل هذه الهالات بالكامل—مثل هذا المسعى كان بعيدًا عن قدراته الحالية. ما كان يسعى إليه ماكس كان أكثر عملية: أن يصبح مألوفًا بالهالات، إلى درجة أن تأثيراتها القمعية لن تبدو مختلفة عن قوة الجاذبية البسيطة.
كان هدفه متواضعًا لكنه حاسم: أن يكتسب فهمًا كافيًا لتحييد تأثيرات الهالات الموجودة في الضغط بحيث لا تؤثر على جسده.
مع هذا التركيز، سمح للضغط المختلط بالتدفق فوقه، دون أن يحاول الغوص عميقًا جدًا في تعقيداته، بل يترك حواسه تتكيف تدريجيًا.
كان نهجه منهجيًا—تمييز خيوط النار والبرق والماء والقوى الأخرى بما يكفي لتخفيف حدتها، مع التعامل مع القوة المجمعة كما لو كانت مجرد وزن يضغط عليه.
إذا تمكن من تحقيق ذلك، فإن المزيج القمعي من الهالات سيتوقف عن عرقلته، ليصبح مجرد عامل بيئي يتحمله.