كان المتقدمون يتقدمون نحو علامة 300 متر، بينما لحق به من كانوا أسفل ماكس، رغم أنه كان لا يزال يزحف ببطء نحو علامة 200 متر.
"انظروا إلى هذا الفتى! لقد علق في هذا النطاق منذ دقائق."
"هههه، صحيح. رأيته يتجاوز علامة 100 متر مع الآخرين، لكن من المفارقة أنه بينما يقترب الباقون من علامة 300 متر، لا يزال يكافح للوصول إلى 200 متر."
"انظروا إلى قوته! إنه في المستوى الرابع من رتبة المتدرب فقط، ومع ذلك تجرأ على دخول المعبد."
"ربما هذا هو السبب في أن سرعته تباطأت إلى زحف عندما وصل إلى علامة 100 متر."
سخر العباقرة الذين لحقوا بماكس من الأسفل من سرعته البطيئة كالسلحفاة. لقد رأوه يصل إلى علامة 100 متر بسرعة مثل الآخرين، لكن بمجرد وصوله إلى هناك، أصبح تقدمه بطيئًا بشكل مؤلم، مما جعله هدفًا لسخريتهم.
لم يعر ماكس أي اهتمام لكلماتهم. كان مركزًا على استيعاب الضغط الذي يؤثر عليه وهو يواصل تسلقه ببطء بوتيرته الخاصة.
عند نطاق 300 متر، نظر أليكس إلى ماكس من الأعلى، وجهه مشوه بابتسامة ساخرة متوحشة. "وماذا لو كنت قويًا؟ وماذا لو كنت قد استوعبت هالة بالفعل؟ إذا لم تستطع الوصول إلى أعلى في برج العمود الحجري، فموهبتك ليست سوى قمامة هنا." ضحك بجنون، وهو يشعر بالنشوة.
بعد هزيمته المذلة أمام ماكس، كان يفكر في الأمر باستمرار، وينمو اكتئابه تدريجيًا. لكن رؤية ماكس يكافح للوصول إلى علامة 200 متر السهلة أعادت ثقته بنفسه ورفعت معنوياته.
فانس، الذي كان يتسلق بجانبه، نظر أيضًا إلى ماكس من الأسفل. "هذا غريب. شخص استوعب هالة يجب أن يتسلق هذا العمود بسهولة، ومع ذلك فهو الأبطأ من الجميع." قال ذلك بعبوس.
"الأبطأ، لكنه لا يزال يتسلق." علّق رامان، الذي نادرًا ما يتحدث.
نظر أليكس إلى ماكس وهز رأسه، موجهًا انتباهه إلى الآخرين الذين اعتبرهم منافسين حقيقيين. كانوا على وشك الوصول إلى علامة 300 متر مثله، لكن المنافسة الآن كانت لمعرفة من سيصل إليها أولاً.
"أهذا القمامة من المنطقة الشرقية؟" سخر أحدهم من الأعلى. كان رجلاً ذا شعر أزرق ووجه طويل. "سمعت أن القمامة مثل هؤلاء فقط هم من يأتون من المنطقة الشرقية."
عبس أليكس وهو يتعرف على المتحدث. "هذا ناثان دريك من المنطقة الجنوبية."
"أخي ناثان، أنت لطيف جدًا." سخر شخص آخر بجانب ناثان، وتعبيره ماكر. "مما سمعت، المنطقة الشرقية لا تنتج سوى القمامة. لم يكن هناك عباقرة حقيقيون من تلك المنطقة أبدًا، ولن يكونوا."
ابتسم ناثان، ووجهه مليء بالازدراء. "أخي توم، أنت محق تمامًا. يجب ألا أختلط بأمثالهم، وإلا قد أنتهي كقمامة بنفسي."
ابتسم توم بمكر عند سماع ذلك.
نظرت شابة ذات شعر ذهبي لامع، تبلغ من العمر حوالي 17 عامًا، إلى ماكس من الأسفل وهزت رأسها. وجدت الأمر مؤسفًا أن تراه يتسلق بهذه الوتيرة.
"الأميرة أفيلين، لا يجب أن تولي اهتمامًا لهذه القمامة." نصحها شاب ذو شعر أسود، يرتدي ملابس ملكية.
التفتت أفيلين إليه، وتعبيرها مظلم. "من أنت لتخبرني ماذا أفعل؟ تذكر مكانك، ميكال."
خفض الشاب رأسه بخجل، وهو يعض على أسنانه، وتعبيره قاسٍ.
"لماذا كل هذا الغضب، الأميرة أفيلين؟" في تلك اللحظة، ظهر شاب بجانبها. كان ذا شعر أسود فوضوي ووجه متوحش مليء بالندوب.
نظرت إليه أفيلين وتجاهلته وهي تواصل تسلقها.
لعق الشاب المتندب شفتيه وهو أيضًا يتسلق ببطء إلى الأعلى.
مر الوقت وكل واحد يشق طريقه إلى القمة.
تجاوز المتقدمون أخيرًا علامة 300 متر، لكن عندها بدأت الأمور تأخذ منعطفًا نحو الأسوأ. كان الضغط بعد علامة 300 متر أقوى بعشر مرات تقريبًا مما واجهوه من قبل.
"تبًا، ما هذا؟!" صرخ شاب وهو يسقط من العمود الحجري مباشرة إلى الأرض.
"لا! لا يمكنني السقوط!" سقط آخر رغم محاولته اليائسة للتشبث.
"آه، الضغط هنا كثير جدًا!"
"أعتقد أن هذا حدي، على ما يبدو..."
بدأ العباقرة في الأعلى بالسقوط، واحدًا تلو الآخر، بعد تجاوزهم علامة 300 متر. حاول بعضهم بيأس التشبث، بينما تمسك آخرون بقوة، لكنهم جميعًا فشلوا في تحمل الضغط وسقطوا بسببه.
في النهاية، بقي عدد قليل فقط بعد علامة 300 متر: أليكس وفانس من نقابة أمر الفينيق، مع اثنين أو ثلاثة من كل نقابة من المنطقة الشرقية.
أما بالنسبة للمناطق الأخرى، فكانت الأميرة أفيلين والشاب الذي وبخته لا يزالان متمسكين، يليهما الثنائي الأخوين ناثان وتوم دريك، وأربعة أشخاص آخرين من المنطقة الجنوبية. خلفهم كان الشاب المتندب وثلاثة آخرون من المنطقة الشمالية.
كانوا جميعًا يبذلون قصارى جهدهم لمقاومة الضغط عند علامة 300 متر، لكن كان واضحًا أن هذا كان الحد الأقصى للكثيرين.
نظر ماكس إليهم وراقب كفاحهم لكنه لم يعرهم اهتمامًا. واصل تسلقه الثابت، ببطء ولكن بثبات، وصولاً إلى علامة 200 متر.
راقبت كتلة الصمغ الجميع بينما كان المنافسون في الصدارة يكافحون. لاحظت ماكس يزحف متجاوزًا علامة 200 متر بابتسامة ملل على وجهها.
حولت انتباهها إلى قاعدة العمود الحجري، ورأت العباقرة الذين سقطوا يحاولون التسلق مجددًا، لكنهم اكتشفوا أنهم لا يستطيعون التشبث بالعمود بنفس الطريقة التي فعلوها في المرة الأولى.
"أولئك الذين سقطوا من العمود الحجري لا يمكنهم البدء في التسلق مجددًا." سخرت الكتلة. "301، 302، أم كان 303؟ كان هذا هو الحد الأقصى لكم يا هؤلاء. ليس كثيرًا، لكنه يظهر أن لديكم على الأقل بعض الإمكانية لاستيعاب هالتين أو أكثر. ومع ذلك، فإن فرص النجاح قريبة من الصفر."
أضافت، "انتظروا بينما يسقط الجميع في العمود. سآخذكم إلى المرحلة التالية من الطابق الأول."
"هناك مراحل أخرى... لاستيعاب الهالات؟ ربما." تأمل ماكس وهو يمتص الضغط حول علامة 250 مترًا.
بعد أن تكيف تمامًا مع الضغط من نطاق 100 إلى 200 متر، وجد ماكس أنه من الأسهل التكيف مع منطقة 200 إلى 300 متر مما كان عليه في النطاق السابق.
لكن لم يكن هناك زيادة في حالة اندماجه.
"هل هذه هي الطريقة الصحيحة لتسلق العمود الحجري؟" فكر ماكس للحظة. استخدام القوة الغاشمة للتسلق سيكون سهلاً، لكنه كان له حدوده. في النهاية، سيصبح الضغط في الأعلى شديدًا وساحقًا لدرجة أن القوة الغاشمة ستنهار أمامه.
في تلك النقطة، فهم الضغط فقط هو ما سينقذ أي شخص.
علاوة على ذلك، جعلته الفوائد الحقيقية لتحمل الضغط، والسماح له بغمر جسده، واستيعابه يشعر باتصال مع العديد من العناصر الأخرى. أحدها كان البرق.
كان يشعر أنه إذا واصل الصعود إلى العمود الحجري بينما يستوعب ببطء الهالات المختلطة في الضغط المؤثر عليه، فسوف يستوعب بالتأكيد هالة البرق.
كان مجرد شعور غامض، لكن ماكس شعر أن اتصاله بعنصر البرق يزداد كلما تسلق أعلى على العمود الحجري.