بينما كان ماكس يزحف ببطء نحو علامة 300 متر، وجد أولئك الذين تجاوزوها أنفسهم في حالة توقف. كان عدد قليل فقط لا يزالون يتسلقون، بينما كان الباقون يكافحون لمجرد التمسك.
"تبًا، لا أستطيع الصمود أكثر من ذلك!"
"أنا أيضًا! كلما بقيت هنا أكثر، شعرت بالضغط يتراكم عليّ. كأنه يتكدس إذا لم أتسلق."
"هذا هو الأسوأ. العمود الحجري يبلغ ارتفاعه 1000 متر، ومع ذلك فإن حدودنا تمتد فقط إلى حوالي 300 متر. مجرد التفكير في الأمر يجعلني أشعر بالإهانة."
"حسنًا، نحن هنا لاختبار إمكاناتنا. سيكون هناك من لديهم إمكانات أعلى، ثم هناك أمثالنا بإمكانات أقل."
في النهاية، بدأ العديد من العباقرة بالسقوط واحدًا تلو الآخر من العمود الحجري. استسلم البعض، غير قادرين على تحمل الضغط، بينما أُجبر آخرون على السقوط بسبب ثقله الساحق.
في النهاية، بقي عدد قليل فقط فوق علامة 300 متر. ستة منهم كانوا من المنطقة الشرقية، مع أليكس من نقابة أمر الفينيق، بينما كان لكل من النقابات الأخرى عضو واحد فقط—باستثناء نقابة اللوتس السوداء التي كان لديها اثنان.
بقي اثنان آخران من المنطقة الغربية: الأميرة أفيلين وميكال. كما كان ثنائي الأخوين دريك من الجنوب موجودين، إلى جانب سيدة ذات شعر أحمر عميق وشاب متندب من الشمال.
"هذا الضغط يزداد مع كل متر نتسلقه،" تمتم أليكس تحت أنفاسه، وهو يشعر بالإرهاق. كان عند علامة 340 مترًا وكان يشعر بالتعب.
"كما هو متوقع، أولئك من المنطقة الشرقية هم حقًا قمامة،" سخر ناثان عندما سمع أليكس، وهو يشق طريقه ببطء نحو علامة 350 مترًا.
على الرغم من أن العديد من العباقرة قد وصلوا بالفعل إلى علامة 350 مترًا، كان من بينهم الأميرة أفيلين ومرؤوسها ميكال، والشابة ذات الشعر الأحمر العميق من الشمال، والشاب المتندب على وجهه.
كان توم دريك موجودًا أيضًا، وقد وصل إلى علامة 350 مترًا وكان يستريح.
"الأميرة أفيلين، أنتِ قوية كما تقول الشائعات،" مدح توم السيدة ذات الشعر الذهبي بجانبه.
نظرت أفيلين إليه، وتعبيرها حاد. "أنت أيضًا قوي لتصل إلى هنا، لكنني أتساءل إلى أي من 'التيجان السبعة' تنتمي من الجنوب."
ابتسم توم رداً عليها. "حسنًا، لا يمكنني القول، لكن اعلمي أنني من الأخيار هنا." قال ذلك بنبرة بريئة.
"الرجل الطيب؟" سخرت السيدة ذات الشعر الأحمر العميق من المنطقة الشمالية. "إذا كنت الرجل الطيب، ألا يجعلنا ذلك تلقائيًا الأسوأ من الأسوأ، الأشرار؟"
ابتسم توم ونظر إليها. "لكن ألستِ كذلك بالفعل، إيفلين؟" أضاف بنبرة ساخرة. "آخر ما سمعت أنك أُخذت كتلميذة لساحرة الشمال السيئة السمعة... ألا يجعلك ذلك الأسوأ بيننا جميعًا؟"
"أنتم من المناطق الأخرى مزعجون." في تلك اللحظة، قاطعهم شخص ما. التفت الأربعة برؤوسهم ليروا ثنائي نقابة اللوتس السوداء، اللذين تمكنا من التسلق إلى علامة 350 مترًا.
"ما الذي يعنيه هذا النظر؟" هز أحد الشابين المقنعين كتفيه.
سخر الآخر من خلف قناعه. "يعتقدون أنهم فقط لأنهم وصلوا إلى علامة 350 مترًا فهم أعلى من الآخرين، لكنهم لا يعلمون أنهم مجرد درجات لشخص آخر."
"هل لديكما رغبة في الموت؟" حدّق الشاب المتندب على وجهه في الشابين المقنعين من نقابة اللوتس السوداء.
"أترون ذلك الشاب ذو الشعر الأبيض؟" أشار أحد الشابين المقنعين إلى ماكس. "سيصل إلى هنا في غضون دقائق، وعندما يفعل، لن يكلف نفسه حتى عناء النظر إليكم، أيها القمامة. سيستمر في التسلق متجاهلاً إياكم، على عكس البعض الذين لا يجرؤون على تجاوز علامة 350 مترًا."
"هههههه!" ضحك ناثان، الذي وصل لتوه إلى علامة 350 مترًا، بجنون. تدفقت الدموع من عينيه. "تبًا، هذا كان مضحكًا جدًا!"
نظر إلى ثنائي نقابة اللوتس السوداء وسخر. "هل تقولان لي أن رجلاً في المستوى الرابع من رتبة المتدرب، والذي لم يستطع حتى تحمل الضغط أسفلنا، سيتجاوزنا؟" ضحك. "كنت دائمًا أعتقد أن الناس من المنطقة الشرقية قمامة، لكن هذه أول مرة أرى أنهم أيضًا حمقى."
ضحك توم أيضًا. "صحيح، أخي، إنهم حمقى."
فقط الأميرة أفيلين عبست، تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح. وجدت نبرتهم هادئة بشكل مفرط. "هل يمكنه حقًا أن يتجاوزنا بتلك القوة؟" تساءلت، وهي تنظر نحو ماكس، لترى أنه قد تجاوز علامة 300 متر وكان يتقدم نحوهم.
"انظروا، لقد تجاوز علامة 300 متر،" قالت بهدوء، جاذبة انتباه الجميع نحو ماكس.
عبس ناثان لكنه لا يزال يرتدي ابتسامة ساخرة على وجهه. "إنه بطيء كالحلزون لكنه مثابر. سأمنحه ذلك."
أضاف، وهو ينظر إلى ثنائي نقابة اللوتس السوداء، "لكن هذا هو حده. لن يصل إلى علامة 350 مترًا."
"أخي، هل أنت متأكد؟" ارتعش صوت توم من الصدمة وهو يشير للأسفل.
عبس ناثان عند سماعه، ونظر للأسفل. كادت عيناه أن تخرجا من محجريهما. "كيف يمكن هذا؟ لقد وصل لتوه إلى علامة 300 متر، والآن هو على وشك الوصول إلينا؟" ارتعش صوته.
كان قد رأى كيف كان ماكس بطيئًا في الأجزاء السفلية من العمود الحجري. لكن السرعة التي كان يصعد بها ماكس في نطاق 300 متر أعطته صدمة حياته.
"كيف يفعل ذلك؟" سألت إيفلين، وأعينها مفتوحة على مصراعيها من الصدمة وهي تراقب ماكس يتسلق نحوهم. "كان من الواضح أنه الأبطأ، لكنه يبدو الآن كشخص مختلف تمامًا."
"هل كان يلعب بنا بإعطائنا السبق؟" تمتم توم، مندهشًا.
نظرت الأميرة أفيلين إلى ماكس، وتعبيرها غريب. كانت، مثل الآخرين، مصدومة. وهي تعرف بنفسها الضغط في نطاق 300 متر، كانوا بالكاد يتحركون للأعلى. ومع ذلك، كان شخص أضعف منهم يصعد أسرع بكثير مما كانوا عليه.
"أخبرتكم، ههه، أنتم لستم سوى درجات له،" سخر أحد الشابين المقنعين من نقابة اللوتس السوداء.
تحولت عينا ناثان النارية نحوهم، ووجهه مليء بالغضب. "وماذا في ذلك؟ لا يمكن لقمامة من المنطقة الشرقية أن تكون أقوى مني."
تشوه وجهه بقسوة. "إذا لم أستطع التفوق عليه بطريقة عادية، سأستخدم وسائلي الخاصة لأتجاوزه."
"أتجاوز من؟ أنا؟" سأل ماكس، مبتسمًا وهو يصل إلى علامة 350 مترًا.
حول ناثان عينيه إلى ماكس، ووجهه مشوه بالغضب. "كيف تجرؤ على الغش في العمود الحجري؟ ما الكنز الذي تستخدمه لقمع الضغط؟"
رمش ماكس بفراغ، ثم التفت إلى الآخرين. "من هذا الأحمق؟" سأل بلا مبالاة.
كان الجميع مذهولين، غير قادرين على تخيل شخص في المستوى الرابع من رتبة المتدرب يتحدث إليهم بهذه الطريقة.
"ما الذي يصدمكم في وجوهكم؟" سأل ماكس، وهو ينظر إليهم. "أيضًا، ما الذي تفعلونه جميعًا هنا؟ لماذا لا تتحركون للأعلى؟" سأل، وهو يرى أنهم جميعًا عالقون في نفس المكان.
رمش الجميع، غير قادرين على التوصل إلى أي إجابات.
"سألتك سؤالاً!" صرخ ناثان، ووجهه مليء بالغضب.
نظر ماكس إليه وابتسم قليلاً. "أنا بالفعل أستخدم خدعة... هل تريد أن تعرف ما هي؟"
"قلها،" طالب ناثان.
هز ماكس كتفيه وقال، "أنا فقط أفضل منك."
ارتجف ناثان عند كلماته. "قمامة من المنطقة الشرقية أفضل مني؟ هل تمزح معي؟" ضحك بمرارة.
رمش ماكس مرة أخرى، وهو يلتفت إلى الآخرين. "أقول لكم يا رفاق، هناك بالتأكيد شيء خاطئ مع هذا الرجل."