ارتجف ناثان من الغضب. لم يتعرض للسخرية بهذا الحجم من أحد من قبل، خاصة من شخص يعتبره مجرد قمامة.
"هل تعتقد أن وصولك إلينا يعني أنك تستطيع تحقيق نفس مكانتنا؟" زمجر في وجه ماكس.
هزّ ماكس كتفيه. "لا أهتم بمكانتك." سخر، وهو ينظر إليه من الأعلى. "إذا كانت المكانة مثل مكانتك ستجعلني أحمقًا، فأنا أفضل بكثير أن أبقى بعيدًا عن شخص مثلك."
ابتسم ناثان، وتعبيره قاسٍ. "خيار حكيم، لكن قيل في الوقت الخطأ."
التفت إلى كتلة الصمغ التي كانت تراقب المشهد بفضول، وسأل، "هل هناك أي قاعدة تمنعني من استخدام قوتي لجعل أي شخص يسقط؟"
ابتسمت كتلة الصمغ بشراسة. "لا توجد مثل هذه القاعدة. هدفك الوحيد هو الوصول إلى قمة العمود الحجري، لذا لا يهم كيف تصل إلى هناك."
"جيد." ظهرت ابتسامة شريرة على وجه ناثان.
"لا يجب أن تفعل ما يدور في ذهنك، ناثان،" حذرت الأميرة أفيلين، وتعبيرها جاد.
التفت ناثان إليها. "بينما أحترم جلالتكِ الأميرة، لا يمكنني ببساطة أن أقف مكتوف الأيدي وأشاهد قمامة مثله تتفوق عليّ." قال ذلك وتعبيره قاسٍ. "إما أن يسقط هو، أو أسقط أنا."
"ههه، أنت جيد، ناثان." ابتسمت إيفلين وهي تقوم بحركة قطع عبر رقبتها.
رأى ماكس ذلك وفهم ما كانوا يخططون له، مما جعل سخرية تظهر على وجهه. "سأراكم قريبًا يا رفاق."
مع تلك الكلمات، انطلق. بدأ في صعود العمود الحجري مرة أخرى، مما أثار دهشة العباقرة عند علامة 350 مترًا.
"لن تذهب إلى أي مكان!" صرخ ناثان وهو يتبعه مباشرة.
"لنذهب. الجزء الأفضل على وشك أن يبدأ،" سخر توم، وهو يتبعهم أيضًا.
عبست الأميرة أفيلين، وهي ترى وسائلهم الدنيئة لجعل شخص ما يسقط من العمود الحجري.
"لا تعبسي، يا أميرة، لا يبدو ذلك جيدًا عليكِ،" سخرت إيفلين وهي تستأنف تسلقها بسرعة. تبعها الشاب المتندب مباشرة.
في تلك اللحظة بالذات، وصل أليكس إلى علامة 350 مترًا.
"ما مدى قوة الفتى ذو الشعر الأبيض؟" سألت أفيلين أليكس.
نظر أليكس إليها، عابسًا. كان قد استوعب كل ما حدث، لذا فهم كل شيء.
"لا ينبغي لناثان أن يكون متعجرفًا في كل مكان. هذه المرة، اصطدم بجدار." قال تلك الكلمات فقط قبل أن يأخذ أنفاسًا عميقة للراحة.
عبست الأميرة أفيلين، وحاجباها متجهمان. "ما الخطب معهم؟" لم تستطع أن تفهم لماذا بدا أولئك من المنطقة الشرقية واثقين جدًا بالشاب ذو الشعر الأبيض الذي يمتلك قوة في المستوى الرابع من رتبة المتدرب فقط.
"لنذهب. يمكننا مشاهدة المرح،" استأنف الشابان المقنعان من نقابة اللوتس السوداء صعودهما.
نظرت أفيلين للأعلى وبدأت تتسلق مع ميكال.
في هذه الأثناء، على بعد عدة أمتار فوقها، تباطأ ماكس مرة أخرى ليتأقلم مع الضغط، لكن حتى تلك الوتيرة كانت سريعة جدًا بالنسبة للآخرين.
كان يعبر حاليًا علامة 380 مترًا بينما وصل بقية العباقرة إلى 360 فقط، وكانت وتيرتهم تتباطأ كلما تسلقوا أعلى.
"ماذا حدث؟" سأل ماكس بصوت عالٍ، وهو ينظر للأسفل. "ظننت أن أحدهم سيستخدم قوته ليجعلني أسقط، لكن يا للأسف—لديهم إمكانات قليلة جدًا في الهالات، أم يجب أن أقول إنهم أضعف من قمامة المنطقة الشرقية؟" هزأ.
ثار ناثان عند سماعه. "انزل إذا كانت لديك الجرأة!"
انفجر ماكس في ضحكة متوحشة عند كلماته. "هل أنت أحمق أم ماذا؟ لماذا سأنزل؟ إذا كنت تريد أن تجعلني أسقط، فتعالَ إلى هنا."
أضاف، وتعبيره يتحول إلى قسوة، "أو فقط اعترف أنك قمامة جدًا، ضعيف جدًا، بلا إمكانات لتتجاوز شخصًا أقل منك بستة مستويات—شخصًا من المنطقة الشرقية. فقط اقبل أنك قمامة."
أظلم وجه ناثان عند سماع ماكس، لكنه لم يرد. فهم أن ماكس كان يحاول فقط إغضابه. "تبًا!"
نظر ماكس للأسفل، ساخرًا منهم. "تم تحذيري بشأن عباقرة المنطقة الشمالية والجنوبية، لكنكم يا رفاق لستم سوى مهرجين هنا. لا تستطيعون حتى اللحاق بشخص أضعف منكم. يا لها من خسارة."
مع تلك الكلمات، توقف عن إضاعة الوقت عليهم وبدأ في التسلق بسرعة بينما يتأقلم مع الضغط في نطاق 300-400 متر.
"لا يزال بهذه السرعة؟" كانت إيفلين عاجزة عن الكلام من سرعة صعود ماكس.
عبس توم، لكن سخرية ظهرت في النهاية على وجهه. "مهما كان سريعًا، فهو مقدر له ألا يتجاوز علامة 500 متر. سمعت من الشيوخ أن أولئك الذين استوعبوا هالة فقط هم من يستطيعون تجاوز علامة 500 متر."
"هل أنت متأكد؟" سألت الأميرة أفيلين، وهي تصل إلى جانبهم. "مع السرعة التي يصعد بها، إنها مسألة وقت فقط قبل أن يصل إلى علامة 500 متر."
التفت توم إليها بسخرية. "حتى لو تجاوز علامة 500 متر بحظ محض، فسيسقط في النهاية. فقط من خلال امتلاك هالة يمكن للمرء أن يحافظ على صعود مستمر بعد حد 500 متر."
"أعلم، لكن بمجرد وصوله إلى علامة 500 متر، سيكون قد تركنا وراءه بالفعل،" قالت الأميرة أفيلين، وهي تنظر إلى قوام ماكس.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،" قالت إيفلين، وتعبيرها شرير. "سيضطر للنزول في النهاية، وعندما يفعل، أعتقد أن ناثان سيود جدًا أن يجري معه محادثة متحضرة."
ابتسم ناثان، وتعبيره قاسٍ. "سأقتله."
عبست الأميرة أفيلين. "يجب ألا تفعل ذلك!" صرخت، ونبرتها مليئة بالسلطة.
أصبح تعبير ناثان كئيبًا عند سماعها. "أميرة، انظري، أنا أحترمكِ وكل شيء، لكن لا تتحدثي إليّ بهذه الطريقة—كما لو كنت تابعًا لكِ." قال ذلك بنبرة قاتلة. "أما بالنسبة لذلك الفتى، فلا يهم إن عاش أو مات. إذا أردت قتل شخص ما، فإنه يموت. الأمر بهذه البساطة."
أضاف، "علاوة على ذلك، لن تأتي المنطقة الشرقية أبدًا إلى الشمال للانتقام، لذا كل السبب أكثر لأقتله. لا ينبغي لقمامة مثله أن تتفوق عليّ أبدًا، وسأتأكد أن يظل الأمر كذلك." تحول وجهه إلى جنون وهو ينطق بالكلمات الأخيرة.
تنهدت أفيلين عند سماعه.
"انظروا، لقد تجاوز علامة 400 متر!" صرخ الفتى المتندب.
"تبًا!" ثار ناثان، صارخًا وهو يواصل صعوده.
معرفة أنه سيقتل ماكس لاحقًا لم تمنحه أي رضا عندما رأى ماكس يبتعد أكثر فأكثر في برج العمود الحجري.
عند سماع الصرخة، نظر ماكس للأسفل. "ها؟ ماذا حدث يا أحمق؟ لماذا لا تصعد؟" قال بصوت عالٍ.
عض ناثان على أسنانه عند سماعه، وقبضتاه مشدودتان بقوة حتى غرزت أظافره في راحتيه، مسببة نزيفًا.
"سأقتلك عندما تنزل!" صرخ بأعلى صوته.
سخر ماكس. "سنرى."
مع تلك الكلمات، توقف عن النظر للأسفل وتقدم للأمام.
بعد دخوله نطاق 400 متر، شعر بزيادة الضغط، لكن مع ذلك، ازداد ارتباطه بعنصر البرق أيضًا.
"لكن لماذا عنصر البرق فقط؟" تساءل ماكس في صمت. على الرغم من أنه كان يستطيع استشعار جميع الهالات الأخرى للعناصر المختلفة في الضغط، إلا أن الارتباط بعنصر البرق فقط كان يزداد.
هذا لا يعني أن الهالات العنصرية الأخرى أو أي هالات كانت تُهدر. كان يشعر برابط خفي يتشكل مع جميع العناصر، لكن بسبب التركيز الساحق لهالة البرق مقارنة بالآخرين، كان ارتباطه بها يتعمق بمعدل أسرع بكثير.
"أعتقد أنه بعد علامة 500 متر... ستكون كثافة الهالات في الضغط أكبر. قد يكون ذلك ما يمكن أن يساعدني حقًا على تعميق فهمي لدمج هالتين،" تأمل ماكس.
علاوة على ذلك، كان لديه شعور بأن أي مكافأة تنتظره في قمة العمود الحجري يجب أن تكون متعلقة بالبرق، حيث ساعده تسلق العمود على فهم العنصر.
"هل يمكن أن تكون هناك تقنية متعلقة بعنصر البرق؟" تساءل ماكس، وعيناه تلمعان بالحماس. حتى هذا اليوم، كان يمتلك تقنية واحدة فقط متعلقة بالقتال، إذا تجاهل تقنية الروح، وكانت متعلقة بعنصر اللهب.