تقدم ماكس ببطء نحو علامة 450 مترًا بينما استسلم الباقون أو سقطوا بالفعل.
كان ناثان والبقية يتأرجحون على حافة علامة 400 متر. كان الضغط الذي يواجهونه ساحقًا لدرجة أنهم نسوا أمر تجاوز خط 400 متر؛ كانوا يكافحون فقط للتنفس.
"الضغط هنا كبير جدًا،" قال توم، وهو يشعر بالثقل المستمر الذي يضغط على جسده. جعله ذلك يشعر وكأن جسده بأكمله سينهار إذا بقي تحت الضغط أكثر من ذلك.
"تبًا، هل هذا حدي؟" لعن ناثان، مدركًا أنه لا يستطيع حتى تحريك جسده. شعر بالإحباط والإهانة لأنه خسر أمام شخص من المنطقة الشرقية، خاصة أن ماكس لم يكن يمتلك سوى قوة المستوى الرابع في رتبة المتدرب.
"تبًا!" صرخ، وهو يترك قبضته على سطح العمود الحجري ويسقط إلى الأسفل قبله.
نظر توم إلى ناثان قبل أن يلتفت إلى الأميرة أفيلين وإيفلين. "حظًا سعيدًا في تجاوز علامة 400 متر،" قال. مع تلك الكلمات، ترك العمود هو الآخر وسقط للأسفل، لينضم إلى ناثان.
"الأخوان لديهما رابطة قوية... يسقط أحدهما، ويتبعه الآخر بعد قليل،" قالت إيفلين بهدوء، وانتقلت عيناها إلى الأميرة أفيلين. تحول تعبيرها إلى جدية. "إذًا، ما الذي ستختارينه، يا أميرة؟ الاستسلام، أم بذل قصارى جهدك للوصول إلى علامة 400 متر؟"
ابتسمت الأميرة أفيلين. "أليس ذلك واضحًا؟"
مع تلك الكلمات، بدأت في الصعود مجددًا، رغم أن سرعتها لم تكن أسرع من زحف الحلزون.
تنهدت إيفلين، وهي تنظر للأسفل إلى الأخوين دريك ثم إلى أفيلين. "حسنًا،" قالت، وغمرت وجهها نظرة جنونية. "سأنضم إليكِ في جنونك هذا."
مع تلك الكلمات، استأنفت تسلق العمود الحجري، آملة في الوصول إلى علامة 400 متر.
كانتا حاليًا عند علامة 350 مترًا، ولم يفصلها عن هدفهما سوى خمسة أمتار. لكن تلك الخمسة أمتار شعرت وكأنها خمسة كيلومترات مع وتيرتهما الزاحفة.
عضت أفيلين وإيفلين على أسنانهما وهما تتحركان نحو علامة 400 متر، دافعتان نفسيهما بأقصى ما يستطيعان.
في هذه الأثناء، استسلم ميكال والشاب ذو الوجه المتندب، مدركين أن قوتهما غير كافية، وسقطا للأسفل لينضما إلى الآخرين.
حاول أليكس، الذي كان خلفهما مباشرة، بذل قصارى جهده لمواصلة صعوده لكنه سقط، غير قادر على تحمل الضغط فوق علامة 350 مترًا.
كانت النتائج متشابهة تقريبًا بالنسبة للنقابات الأخرى. بعد الوصول إلى علامة 350 مترًا، أُجبروا جميعًا على السقوط إلى القاع.
لم يبقَ في النهاية سوى الثنائي من نقابة اللوتس السوداء.
"أخي، حان وقت نزولنا نحن أيضًا،" قال أحد الشابين المقنعين للآخر.
أومأ الآخر. "لنذهب."
بعد مناقشتهما بينهما، هبطا أيضًا، ليشاهدا مشهدًا لم يرغبا في رؤيته.
---
بعد أن تعود على الضغط في نطاق 400 متر، زاد ماكس من وتيرته بثبات، متجهًا نحو علامة 500 متر.
من ناحية أخرى، كانت الجميلتان تبذلان قصارى جهدهما للوصول إلى علامة 400 متر.
"بضع خطوات فقط متبقية... يمكنني فعلها،" تمتمت الأميرة أفيلين وهي تستخدم كل قوتها للزحف للأمام.
لم تستسلم إيفلين أيضًا وواصلت التحرك بجانب أفيلين.
بعد نصف ساعة شاقة من الكفاح، وصلتا أخيرًا إلى علامة 400 متر.
"لم أتوقع أن تكون الساحرة المستقبلية مجتهدة لهذه الدرجة،" علقت الأميرة أفيلين، معجبة بمثابرة إيفلين.
ابتسمت إيفلين ردًا عليها. "نفس الشيء بالنسبة لكِ. سمعت أن أميرة الغرب عاشت حياتها كلها كأميرة، لكن يبدو أن تلك مجرد شائعات،" قالت، ونبرتها مثيرة للاهتمام.
نظرت للأسفل وأضافت، "حسنًا، سأنزل. لا أستطيع الصعود أكثر. هذا حدي." مع تلك الكلمات، تركت العمود الحجري وسقطت.
نظرت الأميرة أفيلين للأسفل، ثم إلى ماكس الذي كان لا يزال يصعد، وتنهدت.
"سنرى مدى قوتك بمجرد نزولك."
مع ذلك، أصبح ماكس المتسلق الوحيد للعمود الحجري.
راقبت كتلة الصمغ العمود، وعينها تضيق وهي تلاحظ أن شخصية واحدة فقط كانت تصعد.
نظرت للأسفل وأعلنت بصوت عالٍ، "الآن لم يبقَ سوى عبقري واحد على العمود الحجري، ومن السرعة التي يصعد بها، لا يبدو أنه سيتوقف في أي وقت قريب."
رنت الكلمات في القاعة، مما أثار دهشة الكثيرين. كان البعض قد شهدوا تغير وتيرة ماكس—من السرعة إلى البطء، ثم البطء مرة أخرى، والآن عاد إلى السرعة—والآن بدا لا يمكن إيقافه. كانوا بوضوح مصدومين من مثل هذه التطورات.
"تبًا، من أين جاء هذا الرجل الغريب؟ قوته في المستوى الرابع فقط، ومع ذلك فهو أفضل من الجميع هنا."
"صحيح. لا معنى لهذا مهما فكرت في الأمر. للحفاظ على هذه الوتيرة حتى في نطاق 400 متر سيكون ممكنًا فقط إذا كان قد استوعب هالة بالفعل، لكن ذلك مستحيل أيضًا."
"متى ظهر مثل هذا العبقري في المنطقة الشرقية؟ علاوة على ذلك، من مظهرهم، لا يبدون متفاجئين جدًا بأدائه."
"عبقري؟ لا نعرف إن كان عبقريًا حقًا أم شخصًا يغش طريقه إلى القمة."
"أنا أيضًا أعتقد أنه من المستحيل على شخص في المستوى الرابع من رتبة المتدرب أن يتفوق على الجميع هنا، لذا التفسير الوحيد المعقول هو أنه يغش."
همست حشود العباقرة، وهم يرون ماكس كالمتسلق الوحيد للعمود الحجري. وجدوا صعوبة في تصديق أن شخصًا في المستوى الرابع من رتبة المتدرب قد ترك الجميع وراءه، بينما اتهم البعض ماكس بالغش.
في هذه الأثناء، كان ناثان وتوم يرهبان مجموعة من العباقرة الشباب من المنطقة الشرقية، خاصة أولئك من نقابة أمر الفينيق. أحاطت المجموعة بأكملها من عباقرة المنطقة الجنوبية بعباقرة نقابة أمر الفينيق.
"سمعت أنه من نقابتكم..." ابتسم ناثان بشراسة في وجه أليكس. "هل تود إخباري المزيد عنه؟"
عبس أليكس، وهو ينظر إلى ناثان وتوم. مدركًا أن مجموعتهم بأكملها لا تملك أي فرصة ضدهم أو ضد عباقرة المنطقة الجنوبية، تحول تعبيره إلى جدية.
"هههه، إذًا هكذا تتعامل المنطقة الجنوبية مع الأمور،" وصلت مجموعة من الأفراد المقنعين من نقابة اللوتس السوداء واعترضت أولئك من المنطقة الجنوبية.
"أخي، يجب أن تعلم... المنطقة الجنوبية هي مكان المجرمين، لذا هذا متوقع منهم،" سخر أحد الأفراد المقنعين من ناثان، وهو ينظر إلى الآخرين.
تحول تعبير ناثان إلى قسوة وهو يراهم. "لا تعتقدوا أنني نسيتكما. سأتولى أمركما بمجرد أن أنتهي من هذه القمامة."
تبادل أليكس وفانس النظرات، وتكوّن العرق على وجوههما عند سماع كلمات ناثان. إذا اندلعت معركة حقًا بينهم، فلن يكون لديهم أي فرصة ضد عباقرة المنطقة الجنوبية. كان بإمكان عدد قليل منهم فقط القتال ضدهم دون خسارة.
كان ميزتهم الوحيدة في العدد، لكن هل سيكون ذلك كافيًا لصدهم حتى ينزل ماكس أخيرًا؟
"جيد، لقد تمكنت من تجاوز علامة 500 متر،" وصل صوت الكتلة إلى أذني الجميع في تلك اللحظة، مما جعل ناثان وتوم يديران رأسيهما نحو ماكس.
شاهدوا بدهشة وماكس يصل إلى علامة 501 متر. لقد تجاوز عتبة 500 متر عندما لم يتمكنا حتى من لمس علامة 400 متر.
"إنه لا يزال يصعد، رغم أن وتيرته أبطأ قليلاً مما كانت عليه من قبل،" قالت أفيلين، وهي تنظر نحو ناثان بابتسامة على وجهها.
"لن يتجاوز علامة 550 مترًا،" قال ناثان، وهو يعض على أسنانه. في المرة الأخيرة، أعلن أن ماكس لن يصل إلى علامة 500 متر، وفشل فشلاً ذريعًا، والآن مرة أخرى، كان مع علامة 550 متر.
أضاف بجرأة، "بدون هالة، من المستحيل الصعود بعد علامة 500 متر."
"ههه،" ظهرت نظرة سخرية على وجه أليكس عند سماع ناثان.