"آآآآآه!" زأر جاك، صوته هدير وحشي أرسل الارتجافات عبر المسرح. سيفه، المشحون بآخر بقايا قوته الجنونية، قطع الهواء بقوة لا يمكن إيقافها.
ضربة واحدة.
انفجرت كرة سوداء.
ضربتان.
تحطمت أخرى إلى العدم.
ثلاث ضربات.
انهارت الكرة الأخيرة، وانطفأت نيرانها السوداء.
للمرة الأولى—
تركت آشا دون حماية.
ارتفع سيف جاك.
شدت آشا قبضتها.
جاءت الضربة الأخيرة لجاك، ضربة تهدف إلى إنهاء كل شيء.
رفعت آشا كفها—
بووم!
تحطم المسرح تحتهما.
انفجر موجة صدمية، مزقت المسرح كعالم ينهار. قوة تصادمهما أرسلت شقوقًا تنتشر عبر الأرض، محطمة كل شيء في طريقها.
غمر الدم القرمزي المسرح، ابتلع كل شيء في أعقابه.
وقفت آشا في مكانها، ألسنة اللهب السوداء تحترق بشدة، أنفاسها تخرج ضحلة.
لقد أنفقت كل شيء لمواجهته.
لقد دفعها جاك إلى هذا الحد. لقد جلبها إلى حدود قوتها القصوى، أجبرها على الرد بكل ما لديها، ودفعها إلى معركة حيث يمكن أن تكون أي خطأ بمثابة نهايتها.
هجومه المتواصل حطم دفاعاتها، تاركًا إياها مع مهاراتها الخام وغرائزها فقط للبقاء على قيد الحياة. كان قوة لا يمكن إيقافها، محارب جنوني أصبح جسده مجرد وعاء للتدمير، ومع ذلك، بقيت واقفة.
لكن—
قبل أن يتمكن من توجيه ضربته الأخيرة—قبل أن يتمكن من نقش انتصاره في الواقع—تجمد جسده. للمرة الأولى منذ استسلامه للجنون، توقفت حركاته. الطاقة العنيفة التي كانت تغذيه، التي كانت تحترق كنار لا تنطفئ، خفتت.
بدأ الضغط الوحشي الغامر الذي غمر المسرح بدماء القتل في التلاشي، مفسحًا المجال لشيء أكثر برودة.
ذبل جلده، مشدودًا على عظامه كورق مجفف. تقلصت أوردته المنتفخة سابقًا، مستنزفة من الجوهر الذي كان يمنحه القوة. الدم القرمزي الغني الذي كان يتدفق من خلاله—الشيء نفسه الذي كان يمد تحولاته الوحشية—تبخر في الهواء كضباب تحت شمس الصباح.
ثم، دفعة واحدة، انهار جسد جاك الوحشي. انهارت أطرافه، التي كانت تملك ذات مرة قوة كافية لتحطيم المسرح، إلى الداخل، تتفكك لحمه كما لو كان مجرد رماد تم التقاطه بالريح.
سيفه، الشفرة التي كادت تقطع لا تقهر آشا، انزلق من يديه العاجزتين وسقط على المسرح المدمر.
صوته، الذي كان ذات مرة سيمفونية مدمرة مجنونة، تلاشى إلى الصمت.
كان جاك قد رحل. ليس مهزومًا في المعركة. ليس مقتولًا بيد عدو. بل استهلكته قوته الخاصة.
لم تتحرك آشا. وقفت في أعقاب هيجانه، جسدها لا يتزعزع، ألسنة اللهب السوداء خفتت إلى جمرات خافتة. لم تحتفل، ولم تستمتع بالنصر. بدلاً من ذلك، راقبت ببساطة المكان الذي كان يقف فيه جاك ذات مرة، المساحة التي احترقت فيها قوة إرادة محضة بشدة لدرجة أنها استهلكت نفسها.
كانت تعرف.
لو استمر جاك لبضع ثوانٍ أخرى…
لو تحمل جسده للحظة واحدة أطول…
ربما—
كانت ستخسر.
سقط المسرح في صمت مخيف. لا يزال الغبار من تصادمهما يتطاير في الهواء، يستقر ببطء فوق الأرض المحطمة. لم يتحدث أحد. لم يتحرك أحد.
كان العباقرة مرعوبين.
على الرغم من جنونه، وعلى الرغم من كل التدمير العشوائي الذي تسبب فيه، لم يمت جاك كفاشل، بل كمحارب وقف على حافة النصر.
في تلك اللحظة الأخيرة—
كاد يفعل المستحيل.
كان قد وقف على وشك هزيمة كائن لا يقهر.
"اللعنة!"
كان ماكس منبهرًا بالمعركة التي شاهدها للتو.
وليس هو فقط—كل عبقري حاضر شعر بنفس الشيء.
لقد شاهدوا جميعًا شيئًا لن ينسوه أبدًا.
جنون جاك، أسلوب قتاله المتواصل، نهجه القاسي—كل ذلك صدمهم إلى صميمهم.
ومع ذلك، أكثر من عرض جاك المرعب، كانت المرأة ذات القناع هي التي تركت الانطباع الأعمق.
لقد صدت كل شيء ألقاه جاك عليها.
وقفت كجدار لا يتزعزع، ترد على كل ضربة، تصد كل هجوم، وتحيد حتى أقوى حركاته.
كانت، بكل معنى الكلمة—لا تُقهَر.
حتى مع وحشية جاك اللامتناهية، وقوته المغذاة بالدم غير المتوقعة، كاد يجبرها على حالة بلا دفاع في اللحظة الأخيرة الممكنة.
لكن…
هل كان ذلك كافيًا؟
هل كان قادرًا فعلاً على هزيمتها؟
لم يعرف أحد.
وهذا الغموض—
جعل المعركة أكثر رعبًا.
بقيت عينا ماكس مثبتتين على المرأة ذات القناع، عقله يتسابق بالأفكار. نقابة اللوتس السوداء… من هم بالضبط؟ كيف يمكن لشخص أن يكون بهذه القوة؟
"إنها قوية جدًا!"
كان هذا الاستنتاج الوحيد الذي يمكنه الوصول إليه بعد مشاهدة معركتها.
لكن قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر—
"تذكروا هذه المعركة، جميعكم!"
دوى صوت قوي عبر ساحة المعركة.
تحولت كل الأنظار نحو المصدر—
جاك.
كان قد عاد للظهور على عموده، متجددًا بالكامل، لا يزال حضوره يحمل بقايا الجنون من معركته.
اجتاحت عيناه الحادتان العباقرة المجتمعين، وابتسامة واثقة على وجهه.
"فئتي تُسمى المحارب الدموي."
أرسل الكشف همهمات عبر الحشد.
واصل جاك، نبرته مليئة بالإثارة الوحشية.
"كلما فقدت دمًا أكثر، أصبحت أقوى."
استقر صمت على الساحة بينما استقر وزن كلماته.
ثم—ابتسم جاك.
"لذا، إذا أراد أي منكم اختبار حدوده، تعالوا ابحثوا عني في الغرب! سأحب قتالكم جميعًا."
تحولت نظرته فجأة—
هبطت مباشرة على ماكس.
"خاصة أنت، ماكس."
رفع ماكس حاجبه، متشوقًا.
اتسعت ابتسامة جاك.
"سأحب أن أقاتلك يومًا ما. أسلوب قتالك—يشبه أسلوبي. سنستمتع كثيرًا."
ضحك ماكس، تقلصت شفتاه إلى ابتسامة واثقة.
"لا تقلق." كان صوته مليئًا بالترقب. "لن يمر وقت طويل قبل أن أزور الغرب."
أومأ جاك، مسرورًا برد ماكس.
تم إصدار التحدي.
وكلاهما عرفا—
كان مجرد مسألة وقت قبل أن يتصادما.