خارج البوابة، كان العديد من الآباء والأوصياء على الأطفال الذين دخلوا الزنزانة ينتظرون عودتهم بصبر، بصحبة موظفي الأكاديمية والجيش.
فجأة، بدأ الأطفال يخرجون من البوابة واحدًا تلو الآخر، مما جعل الحشد المنتظر يتنفس الصعداء.
"لقد وصلوا. لقد نجحوا."
"سنحصل على دفعة جديدة من الصيادين الجدد في مدينة كريستفورد."
"هذا جيد، لكن النقابات الكبرى في مدينة كريستفورد ستستولي على الأفضل منهم على الأرجح."
"هناك العديد من العباقرة هذه المرة، لذا أعتقد أننا سنكون بخير."
بدأ الناس يهنئون بعضهم البعض بينما كان الأطفال يخرجون من الزنزانة واحدًا تلو الآخر. كان البعض يهدف إلى تجنيدهم في نقاباتهم، بينما سعى آخرون لإقامة علاقات.
ومع ذلك، كان هناك أيضًا من لم يروا وجوه أطفالهم تظهر من البوابة. كانت الزنزانات في جميع أنحاء العالم تتمتع بمعدلات وفيات عالية، وعلى الرغم من أن زنزانة بدون تصنيف عادةً ما تكون أقل مخاطر، إلا أن السلامة لم تكن مضمونة أبدًا. كانت الوفيات والإصابات واقعًا لا مفر منه في استكشاف الزنزانات.
"الجميع،" خاطب شون، عميد أكاديمية هورايزون، الأطفال عندما تقدم أمامهم. "لقد أديتم جيدًا. على الرغم من أن زنزانة بدون تصنيف ليست صعبة بشكل خاص، كانت هذه أول غوص لكم في زنزانة، وقد أكملتموها بنجاح."
توقف للحظة قبل أن يتابع. "لكن، كما تعلمون جميعًا، لم ينجُ بعض أصدقائكم وزملائكم في الفصل. لقد ماتوا. على الرغم من أن الأمر قاسٍ لقوله، فإن معدلات الوفيات في الزنزانات المصنفة أعلى بكثير من الزنزانات بدون تصنيف. لذا، اختاروا نقاباتكم بحكمة؛ ستصبح بيوتكم الجديدة من الآن فصاعدًا."
أومأ الأطفال بجدية. وبعد فترة وجيزة، أحاط بهم أعضاء من نقابات مختلفة.
"ماكس مورجان، انضم إلى نقابة نار الهلال الخاصة بنا. إنها الأنسب للعباقرة مثلك."
"لا، انضم إلى نقابة سحرة الموجة الخاصة بنا. إنها النقابة الأعلى في المدينة."
"نقابة ويستيريا تتفوق في القتال. انضم إلينا، وسنقدم لك العديد من المزايا."
"سنعطيك 100 بلورة مانا كل شهر إذا انضممت إلى نقابة المائة البرية الخاصة بنا."
"100 فقط؟ نقابة السحرة الخاصة بنا ستعرض عليك 300 بلورة مانا شهريًا إذا انضممت إلينا."
أحاطت النقابات الكبرى في مدينة كريستفورد بمجموعة العباقرة، جميعهم يتنافسون على جذب انتباه ماكس.
ابتسم ماكس بمرارة، ينظر حوله بينما كان الحشد يتجمع حوله. لم يكن الوحيد الذي يتلقى هذا العلاج—كل طفل يخرج من البوابة كان يُستقبل بحماس مماثل—لكن الحشد كان أكثر كثافة حوله.
"هل يمكنني قول شيء؟" سأل ماكس.
"بالطبع يمكنك." طاف جهاز كروي صغير، بحجم قبضة اليد، أمامه. خرج صوت منه. "هذا ميكروفون ثنائي الاتجاه. قل ما تريد."
ابتسم ماكس وتحدث. "في الحقيقة، لم أؤدِ جيدًا في الزنزانة. ويليام هو من دعم الجميع وقتل الوحش الرئيسي. بدونه، كان سيكون التحدي أصعب بكثير."
تجمد الجميع عند كلمات ماكس. حتى ويليام كان مذهولًا، يلعن ماكس في صمت لقوله مثل هذا الهراء فجأة. ألقى نظرة استفهامية على ماكس.
ابتسم ماكس وغمز لزيكسي، التي كانت تقف بجانب ويليام.
تنهدت زيكسي، فهمت نية ماكس. أمسكت بميكروفون مماثل وأضافت، "هذا صحيح. ويليام هو الأفضل في هذه الزنزانة. بدونه، لما أكملناها بهذه السرعة أو الكفاءة."
تفاجأ الحشد بتصريحها. إذا بدت كلمات ماكس غير قابلة للتصديق لمعظمهم، فإن كلمات زيكسي كانت ذات وزن. كونها ابنة الجنرال زين فوستر، كان لرأيها مصداقية كبيرة.
"زيكسي، عما تتحدثين؟" همس ويليام بقلق.
"فقط اتبع التيار. ماكس يعطيك فرصته—لا تضيعها،" ردت زيكسي بهدوء، على الرغم من أن كلماتها كانت ثقيلة على ويليام.
"اللعنة عليك، ماكس!" لعن ويليام في صمت، يطبق على أسنانه. فهم تلميح زيكسي: ماكس كان يتخلى عن فرصته من أجله. بينما شعر أن ذلك غير عادل، لم يستطع إنكار اللفتة.
"لماذا تتردد؟" همست زيكسي مرة أخرى. "هذه فرصتك. ماكس سينضم على الأرجح إلى نقابة في المنطقة الأساسية على أي حال، فلا تدع تضحيته تذهب سدى."
أدرك ويليام الأمر، وذاب تردده. "أنا مدين له كثيرًا." التفت إلى الحشد، ابتسامة خافتة على وجهه.
"لا تصغوا إلى ماكس وزيكسي. لقد فعلت فقط ما بدا لي الأفضل في تلك اللحظة،" قال ويليام بشكل غامض، لا يؤكد ولا ينفي ادعاءاتهما.
"ويليام، هل أنت مستعد للانضمام إلى نقابة ويستيريا الخاصة بنا؟"
"لا، انضم إلى نقابة نار الهلال الخاصة بنا. إنها الأفضل لك."
"..."
***
أعضاء النقابة، الذين كانوا يحيطون بماكس سابقًا، وجهوا الآن انتباههم إلى ويليام، تاركين ماكس وحيدًا. تنفس ماكس الصعداء، عالمًا أنه حقق هدفه. كان لديه بالفعل نقابة في ذهنه، واحدة لم ترسل ممثلين إلى هذا الحدث التجنيدي.
"هل أنت متأكد من هذا؟" سألت زيكسي، ظهرت بجانبه.
"أنا كذلك،" رد ماكس، ينظر إلى الحشد الصاخب. "سأغادر الدائرة الداخلية عاجلاً أم آجلاً. من الأفضل أن أعطي هذه الفرصة لشخص سيستخدمها بشكل أفضل مني."
أومأت زيكسي قبل أن تسأل، "وأي نقابة تخطط للانضمام إليها؟"
ابتسم ماكس. "هنا يأتي دورك."
"أنا؟ ما علاقتي بهذا؟" عبست زيكسي، ثم ضاقت عيناها عندما أدركت. "تريد من والدي أن يوصي بك إلى نقابة في المنطقة الأساسية لها فروع في الدائرة الداخلية؟"
"ذكية كالعادة،" قال ماكس، يومئ برأسه.
"لكنك ضعيف جدًا لذلك الآن،" ردت زيكسي، تعمق عبوسها. "فقط أولئك الذين في ذروة رتبة المبتدئين—المستوى 10—مؤهلون للتوصيات، وحتى ذلك الحين، يجب أن يكونوا الأفضل في المدينة."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،" قال ماكس بثقة. "فقط اسألي والدك متى وأين سيكون التقييم للتوصيات."
نظرت زيكسي إلى ماكس بعيون ضيقة قبل أن تتنهد. "ثقتك دائمًا تحيرني. أي نقابة تهدف إليها، على أي حال؟"
"نقابة أمر الفينيقس،" رد ماكس بمرارة.
اتسعت عينا زيكسي في صدمة. "أمر الفينيقس؟ هل فقدت عقلك؟ إنها واحدة من أقوى النقابات في المنطقة الشرقية. اختبارات تجنيدهم معروفة بصعوبتها وقسوتها!"
"أعلم. لهذا أحتاج مساعدتك،" اعترف ماكس، يتنهد. "أحتاج إلى توصية فقط للمشاركة في اختبار تجنيدهم، ووالدك فقط، كجنرال مدينة كريستفورد، يمكنه تقديم ذلك."
تحول تعبير زيكسي إلى جدية. "لا يمكنني أن أعد بشيء، لكنني سأتحدث إلى والدي وأرى ما يقوله. سأتصل بك خلال أسبوع إذا كان هناك أي جديد."
"حسنًا وشكرًا. سأغادر الآن." أومأ ماكس، يستدير للمغادرة. "لا تنسي مراسلتي،" أضاف قبل أن يختفي في الحشد.
نظرت زيكسي إليه وهو يغادر، تتنهد بعمق. لم تستطع أن تقرر ما إذا كان ماكس مفرط الثقة أم متهورًا. "يبدو أنه خطط لمستقبله بالفعل... ليجد أخته." تنهدت بخفة، غارقة في أفكارها.